Империей Истеррос правит жестокий дерр по имени Аарон таал ри Грей. Страна погрязла в доносах, преследованиях и казнях, инакомыслие всячески искореняется. Неугодных сжигают заживо на центральной площади Таласса, либо отправляют на добычу красного золота на остров «Ледяных сопок».
Незаконнорожденный сын императора — мечник первого класса Бранндон о’Майли, пережив тяжелое ранение и плен, готовится предстать перед судом по обвинению в трусости и предательстве, проявленных в Валлийской компании.
У дочери лорда — коменданта северной крепости Лейи Сойлер семь лет назад инквизиторы Роана увели мать. С тех пор о судьбе этой женщины ничего не известно. Лейя мечтает поступить в столичную Академию наук и стать лекарем, но история с матерью накладывает отпечаток на репутацию семьи и мешает осуществлению этого плана.
Старейшины края пророчат наступление не бывало холодной и долгой зимы. Амбары крестьян на половину пусты, но сборщики налогов упорно продолжают свирепствовать в деревнях, разбросанных на просторах империи.
А где — то, за Иллирийским океаном, уже встаёт новая сила, именуемая "Многоликим", крушащая династии и неумолимо двигающаяся на Север, стремясь завоевать весь мир. Кто же этот Многоликий, прозванный "живым мертвецом"? Сможет ли он свергнуть старый порядок? Окажется ли новая власть лучше прежней или он несёт собой Апокалипсис?