Невеста по контракту
– Иронизируйте, сколько хотите, – Мэделин с оскорбленным видом отвернулась к окну. – Посмотрю я, как вы посмеетесь, когда я и вправду стану леди Вериан. И, может, отцу и помогу с деньгами, но вы двое от нас с Дейроном точно ни медной монетки не получите!
– Нам с Эли прямо сейчас идти по миру или все же сначала до Арлингтона доедем? – Фред в демонстративном ужасе схватился за сердце.
Но мне совесть не позволила и дальше отшучиваться.
– Мэд, кроме слухов о состоянии Дейрона, достаточно и других, далеко не самых приятных. Он – хладнокровный соблазнитель, без зазрения совести разбивающий девичьи сердца. И такая слава закрепилась за ним явно не на пустом месте.
– И что? – для Мэделин, похоже, это и вовсе не было аргументом. – Даже если подобные слухи хоть на малую толику правдивы, это еще не значит, что я не смогу его перевоспитать.
– Перевоспитать? – хохотнул Фредерик. – Взрослого состоявшегося мужчину, который три года провел в воинствующей Хастанской империи, умудрился вернуться оттуда не только живым, но и неприлично богатым? И ты всерьез считаешь, что твое влияние на него будет столь велико, раз он враз перевоспитается?
Но Мэд, как обычно, все ненужные ей слова пропустила.
– Взрослого? Ты так говоришь, будто он уже безнадежно старый! Дейрону всего двадцать шесть! Я знаю, я выясняла!
– Если мне не изменяет память, вчера ты пророчила мне глубокую старость лишь из-за того, что мне в этом году будет двадцать, – с улыбкой напомнила я.
– Ты – другое дело! Девушки теряют свою привлекательность гораздо раньше. А мужчины, да еще такие видные, с годами только становятся лучше.
Фред, конечно, не стал молчать, тут же вступил с ней в праведный спор на традиционную тему «кто из них двоих меньше понимает в жизни», но я не прислушивалась.
За окном уже простирались холмы, и вскоре за поворотом дороги на горизонте уже должна была показаться серебрящаяся на солнце полоска моря, если я правильно помнила… Мы лишь пару раз за все время ездили в Арлингтон. И впервые еще тогда, когда была жива мама…
Раз уж Фред был пока увлечен спором с Мэд, я взяла с сидения брошенный им список. Вскользь пробежалась взглядом… Пусть и хватало незнакомых имен, но и из тех, кого знала, как-то никого не хотела видеть своим мужем. Ну ничего, обязательно найдется кто-то, кто все же придется мне по душе….
И все же, изменился ли Дейрон за то время, что мы не виделись?..
Наверняка.
И вряд ли к лучшему.
Дейрон
– Уверяю вас, господин, это лучшее поместье во всем Арлингтоне! – распорядитель говорил так быстро, что его тонкие усики то и дело дергались. – Вы только посмотрите, какой отсюда открывается чудесный вид! До моря рукой подать! А с другой стороны простирается не просто лес, как вы могли подумать, но и ваши собственные охотничьи угодья! Если, конечно, вы все же решите приобрести именно этот дом.
– Как-то он мрачноват, не находите? – Азар скептически смотрел на темную громаду особняка, спрятав руки в карманы камзола. – Угрюмый даже.
– В вашем краю все такое. Мрачное и неуютное, – возразил Хафиз, чуть ежась. Казалось, ему даже сейчас, в столь солнечный день, прохладно. – Вы будто нарочно все строите так, чтобы с камнями сливалось.
Переведя взгляд с одного на другого, распорядитель растерянно заморгал и чуть ли не умоляюще посмотрел на пока молчавшего Дейрона:
– Господин, да, этому дому без малого под сотню лет, но он самый дорогой и роскошный во всей округе! И, главное, в идеальном состоянии! Прошу вас, пройдемте, осмотрим интерьер. Вы непременно оцените богатое убранство! А будь у вас супруга, она бы обязательно пришла в восторг от искуснейшей росписи на стенах и потолке!
Он поспешил вперед, словно иначе бы они точно заблудились на подъездной аллее на пути к дому.
– Вот уже даже посторонние намекают, что тебе пора жениться, Дейрон, – Хафиз не преминул снова поднять набившую оскомину тему. – Ладно я, на чужбине. Но тебе-то что мешает хотя бы попытаться найти невесту?
– Так а ты не знаешь разве? – удивился Азар. – Дейрон ведь уже делал предложение какой-то девушке, но она ему отказала. Как ее звали хоть?..
– Ты, конечно, нашел, о чем вспомнить, – со скептической усмешкой Дейрон покосился на друга. – Даже я об этом уже не помню.
– То есть такое точно было? – но вот Хафиз не собирался отставать.
– По мимолетной глупости много чего было. И если я начну все вспоминать, то мы остаток лета проведем за этим бестолковым занятием вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом в Арлингтоне. Идемте, нужно осмотреть дом.
Элеана
Отец любил роскошь. Ровно так же, как и любил пускать пыль в глаза. И даже сейчас, в столь печальном финансовом состоянии, он не стал себе изменять.
Шикарный особняк на возвышенности. Роскошный сад, с фонтанами и мраморными статуями, ярусами спускающийся к самому берегу. Армия слуг, готовая среагировать на малейший чих. Все это вызывало вполне закономерный вопрос:
– А мы точно разорены? – озвучил явно общую мысль Фредерик, когда мы втроем вышли из кареты и лицезрели раскинувшееся великолепие.
– Точно. Иначе была бы еще, как минимум, пришвартована личная яхта для прогулок по морю.
Но Мэделин мне тут же возразила:
– Может, яхта тоже есть! Просто сейчас где-то в море, и целая толпа рыбаков ловит нам свежих моллюсков на изысканный ужин!
Она уже вовсю командовала слугами, уносящими в сторону дома сундуки с вещами, и на нас больше не обращала внимания.
Фред же был не столь исполнен энтузиазма, мрачно констатировал, рассматривая громадину особняка:
– Даже если нашему отцу до этого и не грозила долговая тюрьма, то теперь грозит однозначно… Представить не могу, во сколько обойдется нам это лето. Да тут одной моей женитьбы не хватит! Я должен жениться одновременно на десятке неприлично богатых девиц, чтобы только покрыть все эти расходы!
– Давай не будем думать о плохом, – я едва успела придержать шляпку, которую норовил сорвать пахнущий солью ветерок.
– Ну да, ты права. Учитывая, как все это баснословно дорого, не думать об этом гораздо экономнее.
– Но согласись, здесь и вправду чудесно! И лето, может, и мимолетно, но в наших силах провести его не только с пользой, но и с удовольствием.
– Посмотрю я на этот твой благой настрой, когда тебе придется здесь уже раз в десятый кому-нибудь отказать… – пробурчал Фредерик. Но все же по самой своей природе он не мог долго предаваться тяжелым мыслям. – Ладно, будь по-твоему. Я постараюсь даже не ворчать. Сейчас переоденусь с дороги и прокачусь по окрестностям. Хочешь со мной?
– Нет, на сегодня я накаталась, – я покачала головой. – Так что лучше прогуляюсь до ужина. Как раз к тому моменту и Мэделин с отцом перестанут все в доме критиковать и доводить слуг до нервного срыва.
– Ты только далеко не уходи. Берег, может, и общий, но тут со всех сторон хватает соседей. Мало ли, кого встретишь… Или ты прямо с первого дня намерена очаровывать всех направо и налево?
– Если я сейчас и предпочту чье-либо общество, то исключительно чаек, – со смехом возразила я.
– Что ж, тогда увидимся за ужином! Я как раз успею выяснить, какая в Арлингтоне расстановка сил, так сказать. Кто уже приехал, чей приезд только ожидается… В общем, пока ты бездельничаешь, проведу время исключительно с пользой. Ну и ты же сама понимаешь, Мэд со свету меня сживет, если я сразу же первым делом не узнаю, где поселился столь обожаемый ею Дейрон.
Хоть Фред и смотрел на меня с явной провокацией во взгляде, но я не поддалась.
– Мне это неинтересно, правда. Глупости прошлого так и остались в прошлом.
И я уверена, что даже при личной встрече никак на Дейрона не отреагирую. Все равно он вовсе не тот уже человек, в которого я когда-то была влюблена. А раз не тот, то и не от чего больше так замирать сердцу. И этот ненормальный страх встречи непременно пройдет.