Принц льда и крови

– Встретила Ирму по дороге к тебе с этим, – принцесса скептически осмотрела мой наряд. – Даже боюсь представить, где она взяла это подобие одежды.
Бриэль прошла в мои покои, уронив не приглянувшиеся ей вещи на стул, где я недавно сидела.
– И чем тебе авторские платья пришлись не по вкусу? К твоему сведению, мой брат лично выбирал каждое из них. Прежде на его вкус никто не жаловался.
– Я думала, у Неблагого Короля есть дела поважнее, чем выбор нарядов для гостей, – попыталась я разрядить разговор шуткой.
Бриэль лишь возмущенно фыркнула:
– Конечно есть, но для тебя Эллин сделал исключение.
Я удивленно моргнула, вспомнив глубокие декольте своих платьев.
Бриэль подошла ко мне, покачивая бедрами, и уселась рядом в изножье кровати. Сегодня на ней красовалось сизое платье в стиле ампир – тонкое и широкое, похожее на ночную рубашку, и ледяная корона, в центре которой сиял массивный бриллиант.
– Видишь ли, в мире смертных женщины платья носят редко, мы отдаем предпочтение более удобной и практичной одежде.
Ирис настороженно подошел к принцессе и лизнул ее руку. Бриэль хихикнула и потрепала пса за ушком.
– Тогда совсем неудивительно, что твой мир такой серый: он ведь полностью лишен драгоценного лоска и женской красоты.
Привстав с кровати и размяв затекшие плечи, я подошла к брошенной на кресло одежде. Взяв мягкий свитер, я приложила его к своим плечам, ловя на себе недоумевающий взгляд принцессы.
– А ты бывала в моем мире?
– Упаси прародители! – взвизгнула принцесса, увлеченно разглядывая свой идеальный маникюр. – Но я наслышана о нем от бедолаг, побывавших там.
Слова принцессы задели меня за живое. Я напряглась, прижав свитер к груди. Он напомнил мне о холодных вечерах, проведенных с Артуром возле камина, когда я, смеясь над его рассказами, сидела в похожем свитере.
– В каждом из миров есть темные стороны, но даже они не лишены света, – угрюмо проговорила я. – И то, что для вас кажется чуждым и неправильным, для меня стало частью жизни и жизни любимых мною людей.
Я поспешно отвернулась от Бриэль и стянула с себя нежно-голубое платье, нарочно бросив его на пол. Облачившись в выпрошенный у Ирмы наряд, я завязала волосы в высокий хвост.
– Прости, Агнес, – послышался подавленный голос Бриэль позади меня. – Я не хотела тебя обидеть, иногда я говорю не подумав и… Агни, ты прекрасна в любом наряде. Не только телом, но и душой.
Услышав сокращение своего имени, я вздрогнула. Так меня частенько называли брат и мама, но другие – никогда.
Заметив мою растерянность, Бриэль поднялась с кровати и поспешила ко мне, подойдя практически вплотную.
– Надеюсь, ты не против такого обращения? Если хочешь, можешь звать меня Бри. – Принцесса осторожно взяла меня за руку; ее кожа слегка покалывала мою ладонь холодом. – Бриэль звучит уж слишком пафосно, не люблю, когда близкие меня так зовут.
«Близкие?»
– Хорошо, – с долей неуверенности произнесла я, сжав руку принцессы. – Буду звать тебя Бри.
– Вот и славненько. А теперь идем, Эллин послал меня за тобой, ты нужна на Королевском Совете. – Бриэль выпустила мою руку и направилась к двери, громко цокая каблучками.
Натянув рукава свитера на влажные от волнения ладони, я попыталась скрыть свое беспокойство перед новой встречей с неблагой верхушкой. Набрав в легкие побольше воздуха, я зашагала за принцессой.
Поднявшись на самый высокий ярус ледяной цитадели, Бриэль замедлила шаг. Я последовала ее примеру.
Принцесса была всего на пару сантиметров выше меня, поэтому мне не составило труда идти с ней нога в ногу. Оказавшись в коридоре с дорогим убранством, я заметила, что каждую дверь здесь охраняют вооруженные до зубов караульные.
– Скажу тебе сразу, я очень хочу, чтобы ты присутствовала. И Амина с Габом тоже, – аккуратно поглядывая на меня, мелодично пропела Бриэль. – Я, конечно, понимаю, что тебе не до торжеств, когда твой брат в плену у Александра. Но ты только подумай, такое событие происходит раз в несколько столетий, такого шанса у тебя точно уже не будет. Обещаю, ты будешь в восторге, тем более что все празднество я подготовила собственноручно. – Бриэль с мольбой всмотрелась мне в глаза, сложив пред собой ладони.
 
Бессвязная болтовня принцессы побудила меня застыть на месте, приоткрыв рот в немом вопросе.
Заливистый смех Бриэль эхом разнесся по всему коридору.
– Вот я бестолковая. Ты же не знакома с нашими обычаями и праздниками. – Бриэль расправила невидимые складки на плече своего платья. – Завтра состоится бал, посвященный празднику Зимней Луны. Она зайдет на небосвод в ту самую секунду, когда закончится самый крупный звездопад за последние двести лет. Говорят, падающих звезд будет так много, что небо превратится в светящийся купол.
Огромные глаза Бриэль заполнил восторг и предвкушение, я сложила руки на груди, внимательно слушая ее рассказ.
– В эту ночь в Тронном Зале соберутся все подданные и гости нашего Двора, независимо от их положения и сословия. Существует поверье, что в эту волшебную ночь, наполненную магией, вершатся судьбы и соединяются сердца. Даже Эллину завтра предстоит выбрать себе спутницу, чтобы вместе с ней торжественно открыть бал Зимней Луны и провести всю ночь напролет. И ею может стать любая фейка, ведь в эту ночь все будут равны даже перед короной. – Бриэль восторженно взвизгнула, прихлопнув в ладоши. – А может, и мне посчастливится встретить того самого.
– Так, значит, твое сердце еще не занято? – попыталась я отвлечься от колющей сердце мысли, что завтра Эллин будет кружить в танце какую-нибудь придворную особу, а потом проведет с ней ночь.
Бриэль тяжело вздохнула и впервые за наше с ней знакомство печально улыбнулась:
– С моим сердцем все сложно, Агни…
Внезапно коридор заполнил знакомый, дурманящий аромат мороза и корицы – запах Эллина. Со скучающим видом он появился на пороге королевских покоев, держа в руке бокал, наполненный рубиновой жидкостью.
– Сестрица, тебя только за смертью посылать. Почему так долго? Габриэль уже допивает кувшин моего лучшего вина, а Амина от скуки беспардонно перелопатила все мои письма.
– Зануда! Пил бы вместе с Габриэлем – и время пролетело бы незаметно, – упрекнула его принцесса, театрально всплеснув руками. Не сдержавшись, я издала тихий смешок, поспешно прикрыв рот ладонью и опустив взгляд. – Я вообще-то тут делом занята – пытаюсь уговорить нашу гостью посетить завтра бал и воочию увидеть волшебство звездопада.
Взгляд короля стал напряженным, а в мягком баритоне появились взволнованные нотки.
– И что же наша гостья тебе ответила? – Эллин сделал внушительный глоток из бокала, слишком уж пристально всматриваясь в багровый напиток.
Я едва заметно теребила край своего свитера, скрывая волнение.
– Сначала я хочу узнать все необходимое о плане по спасению своего брата, а потом обещаю подумать над приглашением Бриэль.
Больше всего мне не хотелось оказаться одной в месте скопления фейри и стать их посмешищем. Думается мне, Эллин специально умолчал об этом празднике на нашей прогулке, чтобы не подвергать меня лишний раз опасности, а может, просто не хотел, чтобы я мозолила ему глаза, мешая наслаждаться выбранной им дамой.
– Тогда прошу. – Эллин вальяжно отошел в сторону, пропуская в свои покои Бриэль.
Караульные, стоявшие возле его двери, низко поклонились принцессе, звякнув своим обмундированием.
– А разве заседание будет проходить не в Зале Совета? – с недоумением спросила я, остановившись возле Эллина.
– Сегодня у нас неформальная обстановка. – Сделав еще один глоток вина, он жестом пригласил меня войти, захлопнув за нами массивные мраморные двери.
Покои Эллина, как и подобает его статусу, были по-королевски роскошны. Над моей головой простирался высокий сводчатый потолок, поддерживаемый ледяными колонами. Из панорамных окон в пол, полностью занимавших одну из стен комнаты, лились ярко-оранжевые полосы закатного света. По обе стороны от окна висели темно-серые портьеры с кисточками.