Между «привет» и «прощай»

–Я и не собирался.
Эшер потянул меня за руку, помогая подняться, и сжал мои ладони в своих, больших и сильных. А потом одним плавным движением, похожим на некое танцевальное па, повернулся спиной, поднял мои руки вверх и обвил их вокруг своей шеи. Чуть наклонившись вперед, он подсадил меня прямо на широкую спину. Я выглянула из-за плеча Эшера, почти касаясь щекой его щеки.
–Держись!– велел он и, выпустив мои ладони, подхватил руками под колени.
Эшер зашагал через улицу, и я, сидя на нем, ощущала каждое движение сильных мышц, вдыхала запах одеколона. Тело плавилось рядом с ним; ятак расслабилась, что, наверное, вполне смогла бы задремать прямо на его спине.
–Я была права,– пробормотала я.
–Насчет чего?– зарокотал в груди его глубокий голос.
–Ты смог бы вынести меня из водопада.
Он издал какой-то непонятный звук и спустя миг путешествие уже закончилось.
Эшер усадил меня на скамейку, рядом с которой оставил костыли, и я постаралась поудобнее устроить ноющую лодыжку.
–Вишневый, верно?– спросил он и, не дожидаясь ответа, побежал обратно через улицу.
Несмотря на очередь, вернулся он довольно быстро и поставил на столик два стаканчика «шейв айс»– вишневый и кофейный. Конечно, Эшер ведь здесь всех знал, это его город, и с моей стороны было безрассудством сюда приезжать.
«Безрассудством? Или же надеждой на встречу?»
Эшер пододвинул ко мне стакан с красным льдом и, не говоря ни слова, принялся за свой. Наблюдая, как он облизывает ложку в лучших традициях герцога Гастингса из «Бриджертонов», я ощутила зарождающееся внутри желание.
«Будь он проклят!»
Я схватила стаканчик и, отвернувшись как можно сильнее – насколько позволяла вытянутая нога,– принялась за «шейв айс». Видимо, сегодня и правда не мой день, потому что вскоре я ощутила, что замерзла; наверное, не стоило есть так быстро. Пробормотав под нос проклятие, я опустила стаканчик на стол и поймала на себе вопросительный взгляд Эшера.
–Тебе лучше?
–Нет.
–В чем дело, Фейт?– Он фыркнул от смеха.
–Не знаю.– Я потерла виски.– Я не понимаю, что вообще здесь делаю. Я думала, уехать – значит сдаться, но оставаться было глупо.
–Не слишком дави на себя, иначе можешь еще больше навредить.
–Я здесь столько всего пережила, что ничуть не удивилась, если бы в меня попала молния.– Я воткнула ложку в вишневую кашицу.– Кстати, что ты здесь забыл? В ожидании меня следил за киоском с «шейв айс»?
–Ага. Весь день сидел в машине и смотрел в бинокль.– Он закатил глаза.– Я ведь сказал, что живу здесь. Ну… поблизости.
–Не здесь? В Принсвилле?– Я махнула рукой.– Забудь. Не хочешь, не отвечай. Ты ведь скрываешь, что у тебя есть деньги.
–О чем ты? Я никогда не говорил…
–В этом не было нужды. Когда Морган упомянул про твой дом на пляже, тебе это явно не понравилось, и ты поспешно сменил тему. Не волнуйся, я все понимаю. Ты, наверное, думаешь, что я тут же позарюсь на твои деньги и попытаюсь использовать тебя, как Сайласа.
–Я так не думаю, Фейт,– тихо произнес Эшер.– У меня есть свои причины молчать, и они не имеют к тебе никакого отношения.
–Но зачем ты держишься рядом? Заботишься обо мне? Я ведь об этом не просила.
–Знаю. Я сам так решил,– проговорил он, поигрывая ложкой.– Морган тоже всегда ворчит из-за этого.– Он положил ложку на столик.– Но ведь помогать кому-то – вовсе не преступление.
–Конечно, нет,– вздохнув, признала я.– Просто ты появился в неподходящее время. Попытавшись стать более независимой, я в результате оказалась совсем беспомощной.
–Ну, не совсем… но чего бы ты ни искала, возможно, стоит действовать иначе.
–Что ты имеешь в виду?
–Может, ты не должна делать все одна.
–Но ведь я планировала так действовать с самого начала.
–Планы меняются.– Эшер указал на мою лодыжку.– Тебе ведь, кажется, нужно решить, хочешь ли ты стать партнером в своей рекламной фирме?
–Верно.
–Так, может, отложить этот вопрос и… просто плыть по течению?– Он пожал плечами.– А когда поездка подойдет к концу, спроси себя еще раз. Вдруг ответ найдется сам собой?
Я помешала ложкой вишневую кашицу.
–Но чем мне заниматься? Десять дней с больной лодыжкой покажутся вечностью.
Эшер окинул взглядом городок вокруг.
–Меня ждут четыре смены по двенадцать часов, потом еще четыре выходных.– Он посмотрел на меня.– Я буду начинать в четыре утра и к четырем вечера заканчивать.
–Но ты же устанешь. Нет, Эшер, я не могу…
Он поднял руку, прерывая мои возражения.
–Хочешь сегодня же вернуться в Сиэтл? Не раздумывай, просто ответь.
–Нет,– проговорила я.– Я не готова.
–Значит, давай так. У меня остался еще один выходной. Береги ногу, прикладывай лед, а я составлю тебе компанию. Потом четыре дня я буду приходить после работы и выводить тебя на свежий воздух – точнее, на вечернюю прогулку,– поправился он.– Когда смены закончатся, у меня вновь будут выходные, и там уже решим, что делать. К тому времени ты наверняка поправишься и вполне сможешь исследовать остров, со мной или без меня.
«Без Эшера…»
При одной мысли об этом кожа покрылась мурашками, что отнюдь не радовало. Ведь я не собиралась привязываться к нему и не хотела никаких чувств. В отношениях с мужчинами я не допускала эмоций, поэтому никогда не проводила больше одной-двух ночей с одним и тем же парнем.
–Самые долгие отношения были у меня с Сайласом Маршем, фальшивым женихом,– выпалила я.
От неожиданности Эшер подавился кусочком «шейв айс».
–Ладно,– откашлявшись, проговорил он.
–Мы были вместе несколько месяцев. Он ведь влиятельный парень, и, чтобы не попасться на «измене», я все это время не связывалась с другими.
–Зачем мне об этом знать?
–Просто пойми – я не умею заводить отношения и обхожусь случайными связями.
–Я тоже.
–Я уезжаю через десять дней, так что вряд ли тебе стоит волноваться о моей больной лодыжке.
–Не согласен.
–Я твердо для себя решила – никакой физической близости. Пока не очень понимаю, зачем вообще сюда приехала, но в любом случае мне нужно сосредоточиться на себе. Переспав с кем-либо, я просто пущу все свои убеждения псу под хвост.
–Заметано,– с хитрой улыбкой согласился Эшер.– Но, если вдруг сама захочешь послать все к черту, с удовольствием могу помочь.
–Не искушай меня, пожарный.– Я швырнула в него салфеткой.– Но хочу кое-что спросить.