"Фантастика 2023-108". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

Вот как так? Я за прошедший год без особой жалости убил несколько человек, а сейчас, глядя на прижавшееся к земле животное, не мог переступить через себя.
– Ну что смотришь? Не буду я тебя добивать, уматывай, пока не передумал, – сказал я и отступил на пару шагов назад. Через минуту кота на поляне уже не было. Сообразительный хищник уловил мой посыл и, прихрамывая на левые лапы, добрался до деревьев, после чего телепортировался за пределы моего убежища.
Возможно, я совершил сейчас большую глупость. Да что там возможно, наверняка, но с другой стороны, кот вряд ли быстро оклемается от схватки. Сейчас он должен забиться в какую-нибудь нору и долго зализывать полученную рану, так что вряд ли хищник вернется в ближайшие несколько дней, а к тому времени я точно покину место силы.
Пляшущее в центре поляны пламя окончательно приняло свое обычное состояние. Будто рой огненных элементалей кружил в танце, то ускоряясь в темпе аллегро, то замедляясь до такой степени, что я, казалось бы, мог разглядеть в разноцветных огнях спрятавшихся внутри существ, но, подойдя ближе, оказывалось, что это лишь иллюзия, порождаемая вечно живым огнем.
Опасность исчезла, а вместе с ней и красный цвет пламени. Кровь пролилась. Место силы добросовестно предупредило меня о ней, теперь же все вернулось на круги своя.
Полностью доверять предсказаниям огня я не рискнул. Как сказала когда-то Илона, место силы может и ошибаться. Поэтому ночевал я в наглухо закрытой палатке. Конечно, ткань не давала никакой защиты, но у меня хотя бы будет время, чтобы среагировать, если хищник зачем-то вернется. Правда, верилось в это не особо, все же с такой раной, которую получил кот, особо не поохотишься.
Несмотря на опасения, ночь прошла без происшествий, и палатка мне пригодилась только для защиты от короткого ливневого дождя, стеной прошедшего через лес.
Начался еще один день в месте силы. Безделье угнетало. Из-за ожидания я не мог полноценно выйти в транс, опасаясь пропустить гостей, по той же причине магию во время тренировок расходовал экономно, стараясь держать себя в боевой готовности.
Мне очень хотелось верить, что именно сегодня должен появиться проводник. Однако час проходил за часом, солнце уже перевалило за середину своего дневного пути, а никто к моему укрытия так и не пришел. И только когда тени деревьев начали удлиняться, шум ломающихся веток возвестил о том, что сюда кто-то идет, и я очень надеялся, что это не очередной хищник или, что еще хуже, люди из поискового отряда.
Звуки шагов приближались. Человек, а я в этом уже был уверен, явно не таился, а то и специально создавал много лишнего шума, привлекая внимание. Последнее предположение вскоре подтвердилось.
– Даррелл, ты здесь? – донесся до меня громкий возглас. – Я от Мирона, так что не угости меня заклинанием ненароком.
Услышав слова человека, я облегченно выдохнул, не деактивируя, однако, защиту. Кажется, мое заточение подходило к концу.
– Выходи на свет, только медленно, – ответил я незнакомцу.
– Ты мне покомандуй еще, – уже ближе донесся голос, а через несколько мгновений на поляну вышел человек, которого я бы с легкостью спутал с каким-нибудь лешим.
На меня смотрел лохматый человек, с нечесаными седыми патлами до самых плеч и лопатообразной бородой. Лицо мужчины выглядело недовольным и угрюмым, а голубые глаза недобро осматривали округу. Одет он был в какой-то выцветший балахон, доходящий до середины бедра, широкие штаны и кожаные сапоги. В руке незнакомец держал длинный батог, а за спиной виднелась тряпичная сумка.
– Ну, и долго ты стоять будешь? – Мужчина стряхнул с волос налипший на них мусор. – Собирайся, пошли.
– Как мне обращаться к тебе?
– Можешь Пахомом звать, можешь дедом.
– Мирон передавал мне какую-нибудь информацию?
– Нет. Болтаешь много, – буркнул Пахом, – пошли уже.
Собирать пожитки мне не требовалось, палатка уже давно была упакована, а вещи лежали в рюкзаке, так что через несколько минут я попрощался с местом силы и отправился через узкий проход вслед за Пахомом.
 
– Далеко нам идти?
– Далеко, – донесся односложный ответ. Излишней разговорчивостью мой проводник не страдал. В итоге шли мы молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
Уже через полчаса пошла совершенно незнакомая мне местность. Здесь мы с Мироном точно не ходили. Лес стал темнее и гуще, однако деда это совершенно не смущало, он будто по компасу шел вперед, с равномерной скоростью привычного к длительным походам человека.
Пахом в принципе показался мне странной личностью, плевать, что он почти не говорил, встречал я и таких людей, но вот где его оружие? В диком лесу велик риск нарваться на хищника, и пускай в летнее время большинство обитателей чащи предпочтут обойти человека стороной, но никто не застрахован от случайностей, а у деда даже приличного ножа с собой не было, по крайней мере ножен на поясе я не заметил.
– Не боишься на волков нарваться? – все-таки не выдержал я длительного молчания.
– А чего их бояться? – хмыкнул Пахом. – Батогом по хребту огрею, и весь сказ. Зверь человека страшится и близко подходить не станет.
– Ну да. То-то вчера ко мне очень испуганный кот приходил. Едва в горло не вцепился.
– Брешешь ты, парень. Не живут в здешних лесах дикие кошки. Я много знаю. На юге, знаю, тигры ходят, про львов еще слышал, а тут таких не бывало.
– Ну мне врать смысла нет. Думаю, призрачник это был. Пепельный кот, выше колена моего, мог в одном месте исчезать и в другом появляться.
– Убил? – насторожился Пахом.
– Нет, ранил сильно, добить не смог.
– Зря. Коль ты правду сказал, то действительно призрачник это был. Тут верю тебе. Они дурные твари, иногда к людям вообще не выходят, а иногда в самое сытое время могут напасть. Коль уж встретился с ним, надо призрачника убивать, иначе он вернется. Я много знаю, много слышал.
– Если он еще раз нападет, обязательно закончу начатое.
– Вот и правильно. Все, не болтай больше, – буркнул Пахом и до самого вечера игнорировал мои вопросы.
С каждым шагом мы все сильнее отдалялись от заставы, двигаясь, судя по солнцу, вдоль границы. Места тут явно не были обжиты, за все время пути я не заметил просек, тропинок или любых других признаков присутствия поблизости человека. Видимо, деревня, куда меня вел Пахом, действительно пряталась от всего света в одном из глухих уголков княжества.
За несколько часов, которые подарил нам световой день, мы прошли от силы километров десять-пятнадцать, дед за скоростью не гнался, мерно втыкая свой батог в сочную траву летнего леса, а как только солнце скрылось за верхушками деревьев, начал подыскивать место для ночлега, приговаривая нечто вроде «где-то тут была».
– Мы ищем что-то? – поинтересовался я.
– Увидишь, – отмахнулся от меня Пахом, продолжая вглядываться в одному ему известные ориентиры.
Еще через полчаса выяснилось, что же пытался найти ворчливый дед. Возле небольшого лесного озера мы обнаружили покосившуюся избушку, наполовину погруженную в землю.
– Тут и заночуем, – констатировал Пахом, уверенно направившись к бревенчатому строению.
Повесив перед собой осветительное заклинание, я нырнул в низкий проем двери.
В землянке пахло сыростью, однако плесени на стенах и гнили я не заметил. Деревянные полати выглядели новыми, а глиняная печь, рядом с которой нашлись дрова, даже имела трубу, выходящую наружу. Чувствовалось, что тут периодически кто-то живет, однако не слишком часто.
– Ну вот, тут и переночевать можно, и поговорить. – Пахом осмотрел внутреннее убранство помещения. – Всему свое место и время. Сейчас поставим кашу вариться, потом и побалакать можно.
Сказав это, дед разжег печь имеющимся у него огнивом, после чего наполнил котелок, нашедшийся тут же, водой из озера и уселся на полати.
– Спрашивай, – крякнул Пахом, потирая колени.
– Я хочу узнать, что Мирон сказал насчет меня. И вообще неплохо было бы план дальнейших действий продумать.