"Фантастика 2023-108". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

И опять же боги не наказали правителей. Заклинания, способные уничтожить или спасти целые города, были произнесены, но Четверо не спустились с небес, не покарали нарушителей незыблемых правил.
Данную новость я услышал, сидя за обеденным столом постоялого двора. Там мы провели почти неделю, ожидая пока Ульрик договориться о новом контракте.
Старый, хромой мужчина пил пиво за барной стойкой в нескольких метрах от нас. Он громко, не стесняясь в выражениях, рассказывал своему собеседнику, будто бы сам видел, как два князя схлестнулись в магическом противостоянии. Понятно, что врал, но врал мужик самозабвенно.
— Маркус, — спросил я тогда молодого наемника, сидящего рядом, — как думаешь, правду тот пьяница говорит?
— Ты всерьез веришь, что этот оборванец мог участвовать в той битве? — уставился на меня мужчина.
— Я имею в виду применение княжеской магии.
— А, ты об этом. Кто ж его знает, — пожал плечами наемник. — Если бы я сам не видел, как Александр Орлов уничтожил целое войско возле Миргорода, то не поверил бы. А так, вполне допускаю что — то подобное.
— Слушай, а может все эти россказни про наказание Четверых — выдумки жрецов?
— Э нет. Каждый год кто — нибудь из князей или королей нарушает запрет богов. И всегда за этим следовала кара. Иногда правда Четверо щадили людей, но только если они использовали защиту против княжеской магии. Не знаю, почему Орлову так везет, может умаслил он богов как — то, но раньше все было однозначно: использовал свою силу — умер.
Позже мы с Маркусом еще не раз поднимали эту тему, но больше ради развлечения и разминки ума. Истины все равно никто знать не мог.
Маркус Лоренсон по праву носил прозвище красавчик. К слову сказать, он действительно пользовался большим успехом у женщин разных возрастов. Наверное, этому способствовало врожденное обаяние, хорошее образование, полученное на родине, мускулистое тело и аккуратная эспаньолка, за которой он ухаживал ежедневно. Маркус любил хорошую выпивку, умные беседы и, конечно же, прекрасных дам. На них он тратил большую часть заработанных денег, покупая им дорогие подарки и украшения. Возможно, поэтому, второй главной страстью наемника являлось золото. Его ему вечно не хватало.
С Маркусом мы как — то сразу поладили. В первый день подрались правда, но это к делу не относится. Новичков всегда проверяют, а Лоренсон для роли провокатора годился отлично, так как владел диалектом Орловского княжества в совершенстве. Слово за слово, и в итоге наемник получает по морде. Ну а дальше, пока отряд отдыхал в Житном, мы выпили с ним не одну кружку пива и вполне наладили нормальное общение.
В общем, люди Ульрика приняли меня достаточно благосклонно, однако нарисовалась одна проблема — язык. Общее звучание речи северян было очень близко к тому, как говорили на родине Даррелла, но очень много слов я просто не понимал. Из двадцати человек отряда нормально общаться мне удавалось только с тремя: Ульриком, Маркусом, и угрюмым наемником по имени Ярослав.
Пришлось в срочном порядке учить наиболее распространенные среди бойцов диалекты северных и западных королевств, и в этом мне сильно помогал Лоренсон. Возможно еще и по этой причине мы сдружились с Маркусом. Ярослав же — уроженец Галицкого княжества, был человеком немногословным и на контакт шел неохотно.
Тряхнув головой, я отвлекся от воспоминаний и полностью сосредоточился на происходящем вокруг.
Наш наниматель — Киран Хоган, собрал на поле боя почти сорок человек. Тридцать бойцов Ульрика, сам Хоган и четверо членов его семьи. Противостоять нам должны были пять десятков бойцов, призванных под знамена Бренниганов. Однако они на наемников тратиться не захотели и заключили союзы с соседними дворянскими родами. Всего я насчитал четыре разных герба на доспехах воинов.
Что интересно, формально все эти аристократы являлись жителями одного государства. Королевство Ганема расположилась примерно там, где на Земле находился юг Германии, и имело достаточно своеобразную форму власти. Каждый из местных баронов намертво держался за свои земли, не желая отдавать формальному королю даже крупицу власти из своих рук. Вероятно, это было связано с тем, что ни одного по — настоящему сильного мага, типа того же Орлова, здесь не нашлось, и усмирить свободолюбивых аристократов номинальный правитель государства не мог.
 
Естественно все эти дворянские семьи мирно существовать не желали и постоянно конфликтовали друг с другом. Правда, и войны тут имели самобытный колорит. До убийств доходило редко. Большая часть стычек заканчивалась либо ничьей, либо пленением части аристократов. За этих бедолаг выплачивали выкуп, и они возвращались домой, чтобы через год снова встретиться со своими врагами на поле боя.
К сожалению, такой образ жизни власть имущих не слишком хорошо сказывался на благополучии королевства Ганема. Заводы почти не строились, торговля едва теплилась, да и в целом, местные жители застряли где — то в средневековье.
Уверен, если бы на Земле в свое время появилось нечто похожее, ушлые соседи быстро бы подмяли под себя подобное государство, но здесь такой фокус не проходил. Едва только на горизонте начинала маячить внешняя угроза, как все эти свободолюбивые дворяне тут же объединялись и давали захватчикам по сусалам. Постоянные схватки позволяли накопить богатый боевой опыт.
В отличии от традиционных стычек между дворянами королевства Ганема сегодняшний бой должен был закончиться серьезным кровопролитием. Судя по всему, Киран Хоган сидел в печенках у очень многих людей, и против него собрали весьма серьезные силы. Причем заранее предупредили об этом, что позволило взбалмошному дворянину выскрести казну и нанять отряд Ульрика для своей защиты.
Наш командир, выслушав предложение, тщательно взвесил все за и против, выяснил кто будет нам противостоять, прикинул их силы, возможности, примерное количество и в итоге согласился. Ульрик был очень осторожным наемником и в сомнительные авантюры лезть не любил, разве что за очень большие деньги. Как это, например, произошло во время войны в Орловском княжестве.
Командиру мы доверяли, и если он согласился участвовать в этом междоусобном конфликте, то наши шансы на победу были весьма высоки. Не такая уж и громадная награда нам сулила, и рисковать ради нее шкурой Ульрик точно не собирался.
Бренниганы и Хоганы обменивались оскорблениями достаточно долго, чтобы это надоело слушать. Иногда, правда, проскакивали весьма познавательные перлы, но за полгода жизни рядом с северянами, я наслушался и не такого. Наконец, поток бранных слов иссяк и две группы магов приготовились к драке.
Мы с Маркусом находились на левом фланге. Я уже минут десять как закончил каст щита и слушал речь нанимателя, подбрасывая в воздух металлический кругляш. Ульрик по достоинству оценил мое оружие и озаботился подбором куда более смертоносных снарядов чем камни. Шарик диаметром один сантиметр разгонялся магией до скорости пули и наносил серьезный урон любому человеку, не имеющему защиты. Впрочем, магам тоже могло прилететь неплохо. Остальные бойцы отряда хоть и соглашались с тем, что метательные снаряды — вещь весьма полезная, брать их на вооружение не спешили. Да и не могли, если говорить честно. Не знаю почему, но не получалось у них повторить мои успехи на этом поприще.
Наемники откровенно скучали. Предстоящая битва совершенно их не страшила, и сигнал к началу сражения бойцов только обрадовал — быстрее начнем, быстрее получим остаток гонорара.
Первый же магический удар, обрушившийся на наших противников моментально вывел из строя нескольких магов. Наемники знали свое дело и работали по давно отработанной тактике, выкашивая за один заход сразу нескольких врагов. Принцип атаки был предельно прост, но весьма эффективен: пока часть бойцов находилась позади и вливала энергию в щиты, остальные концентрировали атаку на заранее выбранные цели.
Я, как повелось еще со времен Орловской войны, в первой фазе сражения работал бойцом поддержки, издали расстреливая врагов. Металлические шарики, вылетающие со скоростью пули, иногда пробивали людей насквозь, если те не успевали восстановить погасшие щиты. Небольшое магическое усилие, движение кистью, и вот нерасторопный боец Бранниганов пытается вдохнуть воздух разорванными легкими. С этим покончено, и я выискиваю глазами новую цель.