"Фантастика 2023-108". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

Старые, источенные дождями и ветром развалины появились перед нашим взором спустя долгие минуты погони. До разрушенного замка оставалось лишь несколько километров, и я очень надеялся, что это расстояние мы сможем преодолеть прежде, чем наши преследователи смогут применять магической атаки.
Лошади уже с большим трудом несли на себе людей. Тяжело вздымались бока, пот покрывал шкуру, а изо рта капала пена. Скорость движения сильно упала, и военный отряд, скачущий позади, с каждой минутой нагонял нас, а хуже всего было то, что к погоне присоединился еще один. Шансы на успешный исход дела таяли с каждой секундой.
От величественного когда — то замка осталась лишь часть крепостной стены, полуразрушенная башня и несколько засыпанных каменными блоками фундаментов. Где в этом памятнике древности могла спрятаться дверь в подземный ход, я совершенно не представлял. Не останавливаясь ни на секунду, мы промчались под каменной аркой и оказались во внутреннем дворе, или точнее в том, что от него осталось.
— Оливия, где вход?! — выкрикнул я, выискивая глазами хоть что — нибудь, напоминающее лаз. — Где ваши люди?!
— Я здесь! — ответил мне чей — то голос.
Из дверного проема башни на свет вышел невысокий мужчина в темной, потрепанной одежде. Направив на человека, приготовленное заранее заклинание, я спросил:
— Оливия, вы его знаете?
— Да, это Людвиг, — коротко ответила женщина.
— Отлично. Людвиг, сюда сейчас ворвутся люди короля! Нужно уходить, живо!
— За мной, — кивнул мужчина, и вновь нырнул в тень дверного проема.
Неприметную щель в полу, являющуюся, как оказалось, входом в подземелье, заметить было очень трудно. К тому же, узкий проход был закидан досками, ветками и прочим мусором, в изобилии рассыпанному по замку.
— Спускайтесь, там лестница, — Людвиг отбросил в сторону лишние предметы.
— Оливия, Николь, вы первые, — скомандовал я, — затем Людвиг и Маркус, я прикрываю.
— Но… — попытался что — то возразить мужчина.
— Бегом!
Окрик помог. Не теряя больше времени, женщины начали спускаться в провал, а следом направились и остальные. Когда пришла моя очередь лезть в проем, я уже слышал стук множества копыт по камню и очень надеялся, что преследователям понадобиться хоть немного времени, чтобы понять, куда делись беглецы.
Старая деревянная лестница жалобно скрипнула, под моим не самым богатырским весом, но все — таки выдержала. Внизу оказалось светло — Маркус уже повесил над головой осветительный шар, так что взволнованные лица своих спутников можно было разглядеть без проблем.
— Что дальше? — спросил я Людвига. — Проход скоро найдут.
— Мы завалим его. Здесь в ящике взрывчатка, — мужчина указал на пол, где действительно находился деревянный ящик, — ее в шахтах используют. Такого количества должно хватить.
— А нас самих тут не завалит к Пятому?
— Надеюсь нет, если успеем уйти подальше.
— Понятно. Ладно, других вариантов все равно нет. Маркус, ставь щит, прикрывай Николь, я отвечаю за Оливию. Людвиг, вы маг?
— Да.
— Отлично. Поджигайте фитиль и ходу отсюда.
Разбираться с субординацией мне было некогда. Вполне возможно, что Людвиг происходил из куда более знатного рода, чем мой, но в сложившейся ситуации это не имело значения — не так много времени у нас осталось, чтобы вспоминать этикет.
Шипящий огонек обозначил тот факт, что до взрыва остались считанные минуты. Не тратя больше время на разговоры, мы побежали по темному коридору. Судя по количеству паутины и отсутствию большого количества следов на полу, ходили тут нечасто.
Громкий взрыв, раздавшийся за спиной, сильно ударил по барабанным перепонкам. Застоявшийся воздух туннеля пришел в движение, потянув за собой пыль, мелкий мусор и камешки, благо, поставленные заранее щиты не позволили этому добру даже приблизиться к нам.
— Вот видите, — произнес Людвиг, — все сработало, как и должно. Теперь нам ничего не угрожает. Даже если люди короля захотят, быстро разобрать завал не получится.
— Очень рад, — искренне ответил я. — Этот туннель ведет прямиком в Идельбург?
 
— Да, но он имеет несколько тупиковых ответвлений, так что запутаться здесь очень легко.
— Ну, надеюсь, вы проводите нас до выхода на поверхность. Госпожа Оливия, мне также хотелось бы получить остаток суммы за ваше сопровождение.
— Конечно, — холодно произнесла женщина, — но для этого нам придется попасть в Идельбург, не думаю, что Людвиг каждый день приносил сюда мешочек с золотом, ведь так?
— Совершенно верно, — кивнул мужчина.
Ответ Оливии мне не очень понравился. Договаривались мы немного о другом, но опять же, в ее словах был смысл, да и завал за спиной явно намекал, что назад дороги нет — придется идти в Идельбург.
— Хотелось бы верить, что город не начнут штурмовать, пока мы будем там находиться, — сказал я, после чего повернулся к другу. — Маркус, ты как?
— Жить буду, — скривился наемник, — хотя к лекарю не мешало бы сходить, рука почти не поднимается.
Когда пыль, поднятая взрывом и потоками воздуха, немного улеглась, наш увеличившийся на одного человека отряд направился в Идельбург. Тоннель, несмотря на явно почтенный возраст, оказался относительно сухим и достаточно широким. Очень редко я замечал начавшиеся процессы разрушения. Ветвились иногда трещины на стенах, в нескольких местах начал обваливаться низкий потолок. Пару раз, слышалось журчание воды, но разобрать, река ли это или просто сточные воды в соседнем тоннеле, было невозможно.
Висящий в воздухе шарик не давал хорошего освещения, однако пару раз я обращал внимание на какие — то надписи, выцарапанные на стенах. Язык был совершенно не знаком, но сам шрифт мне понравился, чувствовалась в нем какая — то гармоничность, роднящая его одновременно с арабской вязью и азиатскими иероглифами.
— Этот туннель был построен вместе с замком? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Позже, — ответил Людвиг, шедший впереди. — Замок возвели пятьсот лет назад, а туннелю около двухсот. Его постоянно обновляли, так что выглядит он не таким старым.
— Не жалеете, что засветили его? Войска короля рано или поздно откопают вход.
— Туннель придется частично завалить, уже сегодня вечером по нему никто не сможет пройти, но не переживайте, Идельбург — древний город, тайных ходов, известных нам, еще достаточно.
— Из города мы выйдем именно таким путем?
— Думаю, да, — после небольшой заминки ответил Людвиг.
Идти по туннелю пришлось около часа. Как и обещалось, по пути нам встретилось достаточно много ответвлений из которых, кстати, ощутимо веяло сквозняком, так что тупиковыми они вряд ли были. Людвиг уверенно выбирал нужные повороты и постепенно подземная кишка, ведущая в город, начала казаться более обжитой. Сюда явно наведывались люди и происходило это совсем недавно — на полу виднелись следы, а в воздухе пахло горелым маслом.
Один из выходов на поверхность спрятался в незаметном закутке. Если бы не наш проводник, я бы на него и внимания не обратил, но Людвиг без сомнений шагнул в сторону узкого прохода, отмеченного каким — то хитрым знаком. Еще через несколько минут, после очередного поворота, мы уткнулись в крепкую деревянную лестницу, спускающуюся из вертикального тоннеля.
Массивный металлический люк запечатывал выход. Своей круглой формой он невольно навевал ассоциации с канализацией. Почувствуй себя черепашкой — ниндзя, как говорится. А что, подходит. Четыре рептилии и одна крыса, знать бы только, кто из нас, кто.
Наверное, на меня начало давить нервное напряжение. Другой причины, по которой в голову лез всякий бред, я не видел. Невольно начали вспоминаться все странности, виденные мной за время пути в Идельбург: наем Оливией двух малоизвестных магов; необычное общение между служанкой и госпожой; нож, чиркнувший по горлу Николь; присутствие девушки во время последнего боя.
Каждое из этих событий по отдельности можно было легко объяснить. Возможно, кроме нас с Маркусом и правда не нашлось никого более подходящего, возможно, Оливия и Николь — любовницы, возможно, все остальные странности мне просто показались. Возможно. Однако этого «возможно» набиралось слишком много.