Давным-давно… – 1. Обрести себя (СИ)

— Это ведь тот самый мальчишка, которого мы из катакомб тогда вынесли, — проговорил Лодар, подходя ближе и присаживаясь на корточки рядом с Хароном. Он внимательно всмотрелся в перепачканное лицо ребёнка.
— Да ну‐у‐у, не может быть. — Харон наклонился ещё ниже. — Хотя, — он потянул носом воздух, — мне знаком его запах, хоть он и слабый.
— Я тебе серьёзно говорю. Я дольше всех провалялся в лечебном корпусе. Я узнал его.
— Ну‐ка, расступились! — рядом с Джим опустилась на колени Шельга Араи. — Да что за напасть такая с этим ребёнком? Сколько можно уже умирать?! — Бережно приподняла голову Джим, положила себе на колени, вытащила из её волос пару травинок, достала платок и крепко прижала его к ране на шее девочки. Подняла взгляд и жёстко скомандовала: — Срочно носилки сюда! — в её голосе явно слышались нотки злости и отчаянья.
Кассиан вздрогнул и быстро поднялся, уступая дорогу целителям с носилками. Подошёл к Лодару и тихо спросил:
— Ты точно уверен, что это тот самый найдёныш из катакомб?
— Точно! — Лодар удивлённо воззрился на друга. — А что?
— Фу‐у‐ух, — облегчённо выдохнул Кассиан. — Да нет, ничего. — Он отвернулся, дотронулся рукой до своей щеки — места, которого недавно касалась рука ребёнка, и очень тихо проговорил: — Просто у меня в какой‐то момент тоже возникло ощущение, что я его знаю. — Демон растерянно запустил руку в гриву волос, встряхнул головой и смущённо покосился на друга, но Лодар тактично сделал вид, что не услышал его слов.
За спиной Шельги Араи тенью вырос Адагелий Оторонталий, он молча наблюдал, как тело Джим аккуратно укладывают на носилки.
— Всё настолько плохо? — поинтересовался он лишь после того, как носилки с Джим понесли в лечебницу.
— Не знаю, — Шельга обернулась и взглянула в изменчивую темноту под капюшоном. За спиной Адагелия стоял Цитариус и озабоченно прислушивался к их разговору. — Но то, что опять на грани — это точно.
Они понимающе переглянулись и вместе исчезли в открывшемся за их спиной портале.
  
Глава 14
 
Тёмная Империя. Неожиданная встреча. Кто есть кто
Уже несколько дней небольшой отряд, возглавляемый Илиодором Деф’Олдманом, продвигался по землям Тёмной Империи. На протяжении всего пути их окружали только мрачные, серые и совершенно безжизненные места, больше напоминавшие заброшенные могильники. За это время им не попалось ни одного жилья и ни одного живого существа. Это говорило о том, что они всё ещё находятся довольно далеко от цели своего путешествия — основной летней резиденции императора. Именно там по последним данным находился Адавар Де’Альмарон — приближённое лицо самого императора и дед Эвелин Деф’Олдман.
Илиодор улыбнулся: «Джим Ветерн. Ведь надо же было назвать девочку настолько неподходящим именем!» Он попытался вызвать в памяти образ ребёнка, которого ему довелось держать на руках лишь однажды, чтобы представить, как могла бы сейчас выглядеть девочка… уже девушка. Но память всё чаще подводила, медленно, но верно стирая из сознания те немногие моменты единственной встречи. Воображение всегда рисовало светловолосую, белокожую и очень высокую стройную девушку и, как все оборотни, со своим личным зверем внутри. Он ухмыльнулся: «Видно, солнечные волосы и светло‐зелёные глаза у неё от матери». Тяжело вздохнул. С того трагического дня, как девочка исчезла, он ни на мгновение не переставал искать её, а когда всё же нашёл, то срочно занялся документами на опекунство, оформлением которых в своё время он так непростительно пренебрёг. И вот, когда всё уже было улажено, она снова исчезла. Весь последующий год он и самые верные ему люди сбились с ног в поисках исчезнувшей из Ветернхильского «Дома Милосердия» девочки. Не было никакой информации, следа или зацепки на тему того, где мог бы находиться ребёнок.
Обратиться за помощью к «тёмным» родственникам Эвелин Деф’Олдман его заставило отчаянье и призрачная надежда на чудо. И то только потому, что, когда он во второй раз обратился к старейшинам после пропажи племянницы из приюта, маг Эльхор не смог ему помочь: девочку закрывала плотная магическая завеса, которую можно было пробить лишь одним способом — провести ритуал поиска по крови. Но вот вопрос: сможет ли он получить помощь, на которую рассчитывает, со стороны родственников её матери? Этого он не мог сказать наверняка.
 
Илиодор осмотрел своих воинов. Суровые лица носили следы усталости. «Сколько они уже в пути? Почти год. Сначала по землям Светлой Империи, теперь вот здесь…» Он обвёл тяжёлым взглядом унылый серый пейзаж. На территории Тёмной Империи возникли сложности с продвижением. Ночью приходилось несладко, днём нужно было двигаться дальше, на отдых оставалось лишь утреннее время: короткий сон, быстрый завтрак и снова в дорогу. Они забыли, когда полноценно отдыхали и нормально питались. Если на «светлых» землях они спокойно охотились и пополняли свои запасы, то на «тёмных» такой возможности у них уже не было.
Он тяжело вздохнул и проследил взглядом за другом и наставником, возвращавшимся от небольшого озерца, находящегося неподалёку. Сколько лет он его знает, а он всё такой же, ничуть не изменился, похоже, время над ним не властно. Могучее телосложение, лицо, испещрённое морщинами, и огромная, почти всегда нечёсаная грива на голове. При этом, пользуясь исключительно пальцами, Старкад умудрялся всю эту растительность собрать в приличную причёску.
Наставник, словно почувствовав его взгляд, обернулся и тряхнул мокрыми волосами, быстро наклонился, поднял с земли куртку и надел её.
— Всё бы отдал за горячий сытный ужин и хоть одну ночь в постели, — нерадостно ухмыльнулся он и отвёл взгляд, внимательно осматривая окружающую их серую и какую-то скрюченную растительность. — Не понимаю, как можно здесь жить!
Илиодор сочувственно посмотрел на него. Уж если сам Старкад завёл разговор о тёплой постели и сытном ужине, значит, дела совсем плохи.
— А здесь никто и не живёт, — удручённо проговорил Изар, самый молодой оборотень из всей группы, усердно копаясь в дорожном мешке в поисках съестного. — А ведь самое обидное — и не поохотишься, вокруг одни только дохляки. — Так ничего и не обнаружив, стянул горловину давно опустевшей сумки и равнодушно отбросил её в сторону. С надеждой взглянул на наставника и своего ближайшего родственника. — Дядько, а у тебя, случаем, не завалялось чего‐нибудь пожевать?
Старкад понимающе хмыкнул и перекинул юноше свой мешок.
— Держи. Что найдёшь — всё твоё, — а сам направился к Илиодору и устало присел рядом. — Как думаешь, долго нам ещё?
— Думаю, завтра к вечеру будем на месте, но меня беспокоит другое. — Он оглядел уставших воинов, тихо сидящих вокруг костра. — Все вымотались, а впереди болото. И ведь не обойти его, ещё два дня тогда в пути потеряем.
— Час от часу не легче, — Старкад смачно сплюнул под ноги и с интересом проследил за Изаром. Тот только что извлёк из его котомки небольшой кусок валеного мяса и пытался разделить находку между остальными. Кто‐то отказывался, а кто‐то благодарно принимал угощение. — Дорога‐то хоть есть? — Он шумно сглотнул слюну и отвёл взгляд в сторону.
— Есть, — Илиодор ткнул пальцем в карту, — обозначена на карте, — как‐то совсем без энтузиазма ответил он. — Но на протяжении всего пути снова ни одного жилого поселения, да и не знаю я, стоит ли доверять самой карте. Боюсь даже предположить, сколько ей лет. Одна лишь надежда, что в болотах столько нечисти да нежити не будет, сколько бродит здесь по окрестностям.
— Ну, тогда надо поспешать, — скомандовал Старкад, поднимаясь на ноги и всматриваясь в болота, к которым они сегодня вышли рано утром после очередной беспокойной ночи и возле которых вынуждены были сделать привал. — Надо бы до вечера пройти как можно больше. Глядишь, там и окраина этих самых болот нарисовалась бы.
Собрались быстро. Взобрались на лошадей и подошли к указательным столбам, оповещающим добрых путников о том, что впереди топь. Выстроились в шеренгу, и первая лошадь шагнула на зыбкую почву. Воздух был тяжёлым, сырость проникала под одежду, а под ногами животных противно чавкала жижа. Разом стихли разговоры. Дорога была чётко обозначена и не вызывала затруднений в прохождении. По мере их продвижения вглубь менялся ландшафт, а вместе с ним и окружающая растительность. Трудности начались, когда опустились сумерки и серой дымкой пополз туман. Он крался, собирался небольшими облачками над кочками, прятался за низкорослыми кустиками и как будто неотступно следовал за путешественниками.