Ожог

– Рад за твою сестру. Если честно, не подумал бы, что у нее хватит духу выйти из-под власти такой домашней тиранки, как твоя мать.
– Если честно, я и сам не думал, – признался Эш. – Но ей действительно надоело гнить в родительском гнезде. Бриттани сильно выросла в моих глазах. Естественно, мать так просто не успокоится. Она не понимает, чтo могло произойти. До сих пор Бриттани послушно танцевала под ее дудку, не перечила и не задавала вопросов.
– Думаю, ближайшие месяц-два у твой сестренки будут жаркими.
– Кстати, мы с Бриттани сегодня встречаемся. Сходим куда-нибудь. Может, вы присоединитесь? Мне бы хотелось познакомить ее с Бетани. У нее ведь нет настоящих подруг. Так, шушера, которая сразу же разбежалась. Бриттани, видите ли, грузила их своими проблемами. Им всем стало некогда встречаться с нею.
– Я с удовольствием. Сейчас позвоню Бетани, узнаю, нет ли у нас других планов на вечер. По-моему, не было.
– Спасибо. Это хоть немного отвлечет меня.
Эш спохватился, что сболтнул лишнее, но было поздно. Меньше всего ему хотелось обсуждать это с Джейсом, который обязательно прицепится и начнет выспрашивать.
– Тебе помочь? – участливо спросил Джейс.
– Не-а. Точнее, если только ты знаешь способ, как заставить женщину уступить твоим требованиям.
– Это уже интересно, – оживился Джейс. – Женщину? Ну-ка, рассказывай. Такие сведения не утаивают от лучших друзей.
– Особо и рассказывать нечего. Сложно с ней.
– Покажи мне хотя бы одну женщину, с которой не было бы сложно, – засмеялся Джейс.
– Бетани. Ты оказался удачливым сукиным сыном. Она готова тебе луну с неба достать. Да ты и сам знаешь.
– А какие сложности с твоей нынешней женщиной?
– Если честно, сам толком не знаю. Но она не похожа ни на одну из тех женщин, какие у нас были. Никто из них не добирался до моих потайных кнопок. А она добралась.
– Значит, и тебя зацепило, – пробурчал Джейс. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, каково было нам с Гейбом. Ты тогда лишь посмеивался. Куда делся твой смех? Надо понимать, она не спешит в твои объятия.
Эш показал ему средний палец.
– Пока еще слишком рано. Но она меня заинтриговала. Я ее хочу, – признался он. – И сделаю все, чтобы она оказалась у меня в постели. Вот только она туда не особо торопится.
– А вот это уже смешно. Женщины просто липнут к тебе. Ты же у нас такой обаятельный. Не то что мы с Гейбом – парочка угрюмых придурков.
Эш едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Как же друзья ошибались на его счет. И они тоже считали его невозмутимым, покладистым парнем с легким характером. Но разве таким он был, когда перед ним оказалась желанная женщина? Все его обаяние, вся невозмутимость слетали, будто шелуха. Увы, такие женщины встречались Эшу крайне редко. О последней он с восхищением вспоминал до сих пор. Ему тогда едва стукнуло тридцать. Она была несколькими годами моложе. Их желания и способы получения наслаждения удивительно совпадали, и когда Эш показал ей свою истинную суть, она не ужаснулась и не сбежала.
Да, он и сейчас продолжал вспоминать Кэмми. Он не знал и не пытался ничего разузнать о ней. Скорее всего, вышла замуж, родила детей. Интересно, встретился ли ей мужчина, способный удовлетворить ее страсть к бесконечной покорности?
Они с Кэмми расстались друзьями. Она хотела больше, чем он мог ей дать. В то время его любимой женой была компания. Ей он отдавал все время и силы, стремясь превратить «ХКМ» в то, чем она стала. А Кэмми хотела размеренной семейной жизни, хотела осуществления пресловутой «американской мечты». Но Эш был не готов к этому.
Пожалуй, он мог бы жениться на Кэмми. Она была красивой женщиной. Они замечательно проводили время. Наверное, со временем он бы даже полюбил ее. Эш это знал. Но ему хотелось подождать. В тот момент он еще не был уверен, что сумеет удовлетворить все ее потребности.
А сейчас? Долгосрочных любовниц не бывает. Точнее, бывают у женатых мужчин. Если у него все получится с Джоузи, логическим продолжением их отношений станет помолвка и брак. Гейб уже перешел эту черту, а Джейс вот-вот перейдет. Карьера всех троих достигла такой точки, когда можно слегка отодвинуть бизнес в сторону, расслабиться и уделить внимание другим граням жизни.
Можно сказать, Гейбу и Джейсу повезло. Каждый нашел женщину, любящую его таким, какой он есть, со всеми недостатками и несовершенствами. Станет ли Джоузи такой женщиной для него? Сумеет ли заполнить те уголки его сердца, которым мало работы и верных друзей?
– Что приумолк, старик? – Джейс тронул его за рукав. – Может, она тебя не хочет? Тогда не трать время.
– Она меня хочет. Меня и то, что я способен ей дать. Я почувствовал это. Но она почему-то медлит с ответом.
– До сих пор терпение не числилось среди твоих добродетелей. Похоже, настало время познакомиться с ним.
Видно было, что Джейса разбирало любопытство. Эш ругал себя за дурацкую фразу, спровоцировавшую весь этот разговор. Сейчас друг начнет читать ему лекцию о необходимости быть терпеливым. Нет уж, терпение не было и не будет чертой его характера. Особенно когда он так отчаянно хотел Джоузи.
Эш и сам не мог объяснить свое состояние. Наваждение? Помутнение рассудка? Помнится, когда Джейс запал на Бетани, Эш так ему и сказал. Тогда он не понимал, почему Джейс утратил всю логику. Его друг хотел Бетани, и ему было плевать и на ее происхождение, и на тот образ жизни, который она вела до их встречи. Как и сейчас, Эш собрал досье на Бетани, однако Джейс не желал слушать его предостережения.
Эш сильно ошибся: для Джейса Бетани оказалась лучшим выбором. Хорошо, что друг тогда послушался не его советов, а голоса собственного сердца. Только сейчас, очутившись в схожем положении, Эш смог до конца понять Джейса.
– Хочу тебя спросить, – продолжил разговор Эш. – Когда твои отношения с Бетани только начинались, разве ты сидел и терпеливо ждал? Или действовал стремительно, не думая о последствиях?
Джейсу не понравился вопрос. Он даже поморщился:
– Сначала я пытался быть терпеливым, не торопил события. Но так длилось совсем недолго. Я хотел дать ей время приспособиться. Ты же знаешь, откуда Бетани пришла в мою жизнь. Когда я поселил ее в бывшей квартире Миа, вскоре мне стало невмоготу расставаться с ней даже на несколько часов, хотя мы виделись каждый день. Я хотел, чтобы она жила со мной. Пока она находилась в другой квартире, у меня не было ощущения, что Бетани целиком принадлежит мне. Можешь считать это бредом сумасшедшего, но мне было необходимо знать, как она проводит каждую минуту. Мне было мало постели. Я хотел, чтобы Бетани провожала меня по утрам и встречала вечерами. Даже приставив к ней двоих охранников, я боялся, что она может сбежать.
– Насколько помню, ей не захотелось постоянно сидеть в золотой клетке, – усмехнулся Эш. – Однажды она обманула охранников и на полдня исчезла.
– Я тогда думал, что поседею, – признался Джейс. – Больше всего я боялся, что Бетани решила меня бросить. Но оказалось, она разыскивала этого чертового Джека. Я до сих пор холодею, когда вспоминаю тот день. С нею за эти несколько часов могло случиться что угодно.
– Тогда я не понимал твоего состояния, – сказал Эш. – Думал, ты просто спятил. Но сейчас понимаю. У меня схожие мысли по поводу Джоузи. Наверное, теперь я кажусь тебе свихнутым. Мы с ней виделись всего три раза, причем два из них – мельком. Я пригласил ее на обед в «Бентли». Там мы хоть смогли поговорить. До сих пор не могу себе простить, что не проявил побольше напористости. Она была почти согласна. Но я повел себя как джентльменская задница. «Я не смею на вас давить». Дал ей время на обдумывание. И вот они, плоды моего великодушия. После обеда прошла целая неделя, а она ни разу не позвонила.
– И что ты намерен делать? – участливо спросил Джейс.
– Сегодня я иду на обед с Бриттани. Очень надеюсь, что вы все-таки присоединитесь. А завтра начну наступление по всем фронтам. Мне надоело упражняться в терпении. Если она скажет «нет», я хочу это услышать, а не сидеть дальше и не тешить себя иллюзиями.