Побег от гравитации. Мое стремление преобразовать NASA и начать новую космическую эру

 1981 
 Первый полет космического корабля “Шаттл 
 1984 
Президент Рейган предлагает создать космическую станцию “Свобода
 1986 
Шаттл “Челленджер” взорвался при старте, погибли семь астронавтов
 1988 
 Space Shuttle возвращается в полет 
 1989 
Президент Буш (41) предлагает инициативу по освоению космоса на Луне и Марсе
 1993 
 Инициатива по освоению космоса прекращена 
Президент Клинтон предлагает включить русских в число партнеров по созданию космической станции. Позднее название станции меняется с Freedom на International Space Station (ISS)
 1996 
NASA заключило с компанией Lockheed Martin соглашение о сотрудничестве по программе X-33
 2000 
Первый запуск устойчивых экипажей космонавтов на Международную космическую станцию (МКС)
 2001 
 Программа X-33 прекращена 
 2003 
Шаттл “Колумбия” разваливается на части при входе в атмосферу, погибают семь астронавтов
 2004 
Президент Буш (43 года) предлагает вывести “Шаттл” из эксплуатации к 2010 году и вернуть людей на Луну к 2020 году (январь)
SpaceShipOne Пола Аллена и Берта Рутана выиграл премию Ansari X-Prize в размере 10 млн. долларов (октябрь)
 2005 
 Space Shuttle возвращается в полет 
 2006 
NASA заключает контракты на реализацию программы “Созвездие
 2009 
Закон о восстановлении американской экономики предоставляет НАСА начальное финансирование для запуска программы коммерческих экипажей
 2010 
Президент Обама предлагает отменить программу Constellation и создать программу Commercial Crew (февраль)
NASA заключило первый раунд соглашений по программе Commercial Crew (февраль)
Законодательство предписывает продолжение контрактов по программе Constellation, в результате чего создается космическая стартовая система (SLS) (октябрь)
 2011 
NASA заключило второй раунд соглашений по программе Commercial Crew (апрель)
Заключительный полет шаттла (июль)
NASA представило Конгрессу план использования контрактов Constellation для создания SLS (сентябрь)
 2012 
NASA объявляет третий раунд конкурса на лучший коммерческий экипаж
 2014 
NASA заключает контракты на коммерческие экипажи с компаниями Boeing и SpaceX
 2018 
SpaceShipTwo компании Virgin Galactic успешно совершает полеты в космос и обратно с двумя пилотами
 2019 
Администрация Трампа объявляет о политике возвращения астронавтов на Луну к 2024 году
 2020 
SpaceX осуществила первый успешный запуск и возвращение коммерческого экипажа (май/октябрь)
SpaceX начинает регулярные коммерческие полеты экипажей к МКС (ноябрь)
 2021 
NASA выбрало SpaceX для создания системы посадки человека на Луну (апрель)
Virgin Galactic отправляет в космос своего основателя Ричарда Брэнсона с тремя пассажирами и двумя пилотами (11 июля)
Компания Blue Origin отправила в космос своего основателя Джеффа Безоса и еще трех пассажиров (20 июля). В октябре и декабре компания отправит в космос еще десять человек в рамках туристических полетов.
Boeing продолжает испытывать проблемы с коммерческим экипажем Starliner, тестовый полет по-прежнему отложен (август)
SpaceX осуществила первый орбитальный полет четырех человек на Dragon, полностью принадлежащий частному лицу (сентябрь)
Пролог
Марсианская научная лаборатория совершила посадку на Красную планету в 22:30 PDT 5 августа 2012 г., пролетев со скоростью более 10 000 миль в час за 283 дня. На борту космического аппарата, получившего название MSL, находился самый крупный, сложный и передовой в научном отношении космический аппарат, когда-либо созданный для посадки где-либо, кроме Земли. Марсоход был назван Curiosity, и его задача состояла в том, чтобы определить, существовали ли когда-либо условия для жизни на соседней с нами планете, и тем самым пролить свет на место человечества во Вселенной.
Наиболее ответственным этапом миссии было вхождение в марсианскую атмосферу. После путешествия по космосу при температуре 455 градусов по Фаренгейту космический аппарат, на борту которого находилась передвижная лаборатория размером с автомобиль, должен был нагреться до 2 300 градусов, что замедлило бы его скорость до мягкого приземления. Только около половины миссий, когда-либо отправленных к Красной планете, успешно преодолели это расстояние и вернули сигналы после прибытия.
 
Размеры марсохода потребовали использования недавно изобретенной системы посадки, состоящей из парашютов, крана и ретро-ракет, для выполнения точной хореографической автоматической процедуры, занявшей семь минут, которые в NASA назвали “семью минутами ужаса”. Несмотря на то, что сигнал о посадке передается на Землю со скоростью света, очень большие расстояния означали, что к тому моменту, когда земляне получат сигнал о том, что Curiosity коснулся атмосферы, ровер уже будет жив или мертв на поверхности. За время работы в НАСА я сталкивался как с неудачными, так и с успешными посадками на Марс, но к этой миссии я испытывал особое чувство привязанности.
Лаборатория реактивного движения (JPL) построила и эксплуатировала космический аппарат для НАСА, и руководитель лаборатории доктор Чарльз Элачи информировал меня о проблемах с MSL почти четыре года назад, осенью 2008 года. В то время я возглавлял переходную группу НАСА для вновь избранной администрации Обамы, а запуск космического аппарата был запланирован на лето следующего года. Бюджет MSL уже превышал 1,5 млрд. долларов на 400 млн. долларов, а окно возможностей для отправки космических аппаратов на Марс открывается на несколько недель каждые двадцать шесть месяцев. Пропуск этого “окна” откладывал запуск до 2011 года и увеличивал стоимость проекта до 2,5 млрд. долларов, т.е. на 60%.
Моя роль в НАСА в переходный период была консультативной, поэтому я не принимал решения по этому вопросу. Но MSL будет осуществляться новой администрацией, которая придет к власти через несколько месяцев, поэтому директор JPL приехал в Вашингтон, чтобы получить информацию о том, насколько будущий президент может быть склонен к срыву графика. Это был не мой звонок, но Чарльз спросил, как, по моему мнению, будет действовать будущая администрация. Моя реакция была однозначной. Если бы это зависело от меня, то команду не следовало бы подталкивать. Лучше всего было бы потратить время и ресурсы, необходимые для того, чтобы дать ей максимальные шансы на успех. С моей точки зрения, успешная посадка на Марс космического аппарата стоимостью 2,5 млрд. долларов была бесконечно лучше, чем потеря миссии стоимостью 2 млрд. долларов.
- - -
Дополнительное время было взято, что позволило инженерной и научной группам проработать все аспекты космического аппарата, и в ноябре 2011 года MSL наконец-то оказался на стартовой площадке. К тому времени я уже был заместителем администратора NASA и сопровождал VIP-персон, выражая свою признательность команде. Через два дня после Дня благодарения Curiosity отправился в путешествие к Марсу из Космического центра имени Кеннеди во Флориде. После успешного запуска началась следующая игра ожидания.
Восемь месяцев и 350 млн. миль спустя, когда космический аппарат приблизился к месту назначения, все действия происходили на другом конце страны, в Центре управления космическими полетами (ЦУКП) JPL в Южной Калифорнии.
Я приехал на день раньше, чтобы выступить перед доброжелателями, собравшимися в конференц-центре Пасадены на конференцию под названием Planetfest. Это мероприятие проводится раз в несколько лет и приурочено к экстраординарным событиям космического масштаба. Первый раз я присутствовал на Planetfest, когда в 1989 г. “Вояджер” - один из самых продолжительных межпланетных роботов-исследователей НАСА - совершил ближайшую встречу с Нептуном. Спонсором фестиваля Planetfest выступило Планетарное общество (Planetary Society), пропагандистская и образовательная организация, основанная покойным доктором Карлом Саганом в 1980 году.