Пепел и снег

– Дворец Валатюр, – сказал Эш, когда его конь поравнялся с моей кобылой.
Я дважды моргнула, изумленно глядя на эту сказочную картину.
За неприступными горами скрывалась фантастической красоты долина. Сверкающие солнечные лучи скользили по ее бескрайним просторам и ласкали густую листву деревьев в садах, что окружали блистательную цитадель, стены которой украшали множество вьющихся цветущих роз. А за серебряными воротами виднелась дорога, окруженная с двух сторон мраморными статуями. Она вела к самому дворцу, где взмывали ввысь пять великолепных башен, их золотые шпили, словно тысячи звезд, искрились на солнце и ослепительно сияли.
Мы поехали вниз по склону горы, по крутой, извилистой дороге.
– Все, как ты и говорил, – в восхищении произнесла я.
– О боги… – воскликнул Эш и так резко дернул поводья, что его конь нервно вздрогнул. Напуганное животное заржало и попятилось. – Это еще что?
Я услышала неподдельный ужас в его голосе, и сердце в страхе забилось в груди.
– Эш? – нахмурилась я.
Не сказав больше ни слова, он схватил мою лошадь под уздцы и потянул, направляя наших коней в сторону леса на склоне горы.
Эш так же быстро спешился и привязал своего коня к дереву. Он прижал палец к своим красиво очерченным губам, призывая меня к молчанию.
Я выполнила его просьбу и тоже привязала свою кобылу. Эш быстро махнул рукой, чтобы я следовала за ним в глубь леса. Сделав несколько шагов, Эш поднял раскрытую ладонь и замер, а затем подкрался к краю утеса и спрятался за большим валуном.
Во рту у меня пересохло. Я тут же последовала за ним.
– В чем дело? – пошептала я ему на ухо.
– Смотри, – едва слышно сказал он. – Там. – С этими словами Эш указал на ворота замка.
Я устремила встревоженный взгляд в указанном направлении. На серебряном мосту по обе стороны от ворот стояли два стражника. На первый взгляд они казались обычными людьми, только были чересчур высокими. Теплый ветер развевал их длинные, золотистые волосы, заплетенные в косы, они блестели на солнце, солнечный свет разливался по их сильным, мускулистым телам. На груди и лицах виднелись широкие темно-синие полосы. Они были одеты в серебряные доспехи, вооружены грозными длинными мечами и отполированными до блеска щитами, на которых застыли алые брызги крови, оставшиеся после недавних сражений.
– Кто они? – спросила я дрожащим голосом.
– Тролли, – хмуро ответил Эш.
Он встал. Я – тоже.
– Но ведь Акрон говорил, что они двигаются на юг, – сказала я ему, не в силах побороть охватившую меня тревогу.
– Знаю, – прошептал он. Его лицо помрачнело.
– К тому же тролли должны быть уродливыми и туповатыми, – простонала я, стараясь прогнать прочь сковавший меня ужас. Эти стражники совсем не были похожи на глуповатых монстров, скорее, на опытных солдат. – В тех историях говорилось…
– Ты слушала не те истории, – перебил меня Эш и задумался. Через минуту он посмотрел на меня: – Запомни, эти тролли не только грозные на вид, но и очень свирепые. – Он сделал паузу и снова ненадолго погрузился в размышления. – Они безжалостные воины и заклятые враги фей.
Я одернула рубашку и прижала руку к быстро бьющемуся в груди сердцу.
– Тогда почему же они здесь, в их дворце? – спросила я.
Эш покачал головой, вздохнул и пригладил пальцами свои светло-каштановые волосы.
– Если честно, я не знаю. – Он поджал губы. – И мне это не нравится, Снежка, – сказал он и отступил. – Думаю, нам лучше вернуться домой.
– А фагал хо луа? – послышался хриплый голос.
Дрожь пробежала у меня по спине.
Лицо Эштона побледнело, а глаза округлились от ужаса.
В то же мгновение кто-то крепко схватил меня за руку, и я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Перед глазами все стало расплываться.
– Нет! – закричал Эш. – Отпусти ее.
Кто-то взвалил меня на плечо. Невероятно широкими шагами это существо направилось сквозь лес и через несколько мгновений оказалось около моей кобылы. Он быстро перебросил меня через ее спину и связал мне запястья и лодыжки.
– Шуэт! – сказал кто-то другой. А затем с сильным акцентом добавил: – Отвезем их во дворец.
 
  
Глава двадцать седьмая
 
 
Солдат бросил меня на пол, и я щекой почувствовала ледяные камни. Веревка туго стягивала запястья, причиняя сильную боль. Тихо застонав, я подняла голову и увидела ряды белоснежных мраморных колонн, выстроившихся в ряд вдоль центрального прохода в великолепном зале.
Ребенком я мечтала посетить Мраморный двор. Но мне совсем не хотелось, чтобы со мной обходились здесь как с преступницей.
«Нужно встать. Я должна постараться сохранить чувство собственного достоинства», – сказала я себе. Но связанные руки и ноги отвечали мне на это: «Нет».
Я украдкой посмотрела наверх. Над головой возвышался величественный купол. Я никогда еще не видела ничего подобного. Он был сделан из золотых пластин и лазурита, а сквозь стекло в центре проникали солнечные лучи.
– Снежка, – прошептал Эш.
Я повернулась на его голос и облегченно вздохнула, когда увидела блестящие золотисто-карие глаза. Он стоял на коленях рядом со мной, его руки и ноги также были крепко связаны.
Тревога исказила его черты лица, он посмотрел на меня.
– С тобой все хорошо?
– Бывало и лучше, – призналась я ему и натянуто улыбнулась.
Мои легкие наполнил богатый, причудливый, землистый аромат. Запах леса и соблазнительных специй. Он немного успокоил мою тревогу.
– Развяжите их, – голос эхом разнесся по огромному залу.
Зал напомнил мне старый собор в Уайтхейвене – такое же грандиозное, внушающее трепет и благоговение место. Наверняка это было одно из главных помещений во дворце.
Шаги стражников эхом отдавались от мраморного пола, и они направлялись к нам. Я почувствовала, как один из них резко дернул за веревки, а затем острый меч перерезал их. Усевшись на полу, я стала растирать запястья. Пальцы покалывало оттого, что кровь снова начала поступать в них.
Затем я потерла свой затылок. Все тело болело после неудобной поездки во дворец, но сейчас я не могла об этом думать. Дюжина могучих воинов-троллей стояли позади нас. Все были вооружены длинными мечами и готовы вытащить их из ножен при малейшей провокации с нашей стороны.
Эш нежно обхватил мою руку и слегка потянул, помогая подняться. Я медленно встала и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня с теплотой и решимостью. Этого мне было достаточно, чтобы почувствовать его поддержку.
Мы стояли посреди огромного зала в окружении придворных фей. Перед нами стройными рядами выстроились солдаты-феи, облаченные в серебряные доспехи. Судя по испуганным лицам придворных, я поняла, что они вряд ли станут вмешиваться. Я услышала их тревожные перешептывания. Они внимательно рассматривали нас, но взглядами старались не встречаться.
Далеко впереди возвышался помост. Его ступени были выстланы шитым золотом ковром и вели к белому мраморному трону, украшенному тонкими листами белого золота. Прищурившись, я рассмотрела фигуру, сидящую на королевском троне. Разумеется, это был король. Но меня удивило, что корона на нем отсутствовала. Однако держался он гордо, и сомнений в его высоком положении не возникало.
Солнечные лучи освещали платиновые волосы короля. Они падали ему на плечи длинными изящными прядями, сквозь которые виднелись заостренные уши. Из доспехов на нем был только один черный кожаный нарукавник, а мускулистая грудь оставалась открытой. Одна его рука – красивая и сильная, с длинными пальцами – лежала на колене. Он откинулся на спинку трона и внезапно по-кошачьи ловко перебросил ногу через подлокотник.
Голубые с серыми крапинками глаза короля пристально изучали меня. Мороз пробежал у меня по коже от такой холодной грубости в мой адрес. Он оказался вовсе не тем эфемерным созданием, как я себе представляла, а закаленным в боях воином, простым и чувственным.