Девять смертных грехов

Каменные стены закончились, и я остановился. Вокруг были следы обвалившейся мокрой земли. Когда-то мелкие подземные ручейки наполняли колодец, но потом большой кусок рухнул в подземную каверну, и все пересохло. Остаток тянущейся сверху веревки лежал на идущей под углом вниз земле. Я аккуратно опустился, ноги ушли в рыхлую почву по щиколотку, потом еще чуть ли не до колена. На своих двоих тут было не пройти. Пришлось подняться до края каменной кладки, вбить клин и закрепить на нем вторую веревку. Теперь, опираясь на нее, можно было пробраться еще немного дальше.
Пять метров, десять. Я уже подумал было, что придется возвращаться, но тут вокруг стало суше. Грязная мокрая земля сменилась камнем. У меня остался последний моток веревки, но пока можно было обойтись и без него. Выбравшись на твердую поверхность, я скинул с себя всю грязь, параллельно прислушиваясь, нет ли кого рядом. Затхлый подземный воздух мешал полагаться на обоняние, от зрения тоже было мало пользы. К счастью, в детстве я часто лазил по пещерам, и отец показал мне важный секрет. Там, где воздух привычно стоит на одном месте, движение любого врага можно ощутить. Маленькими волосками, которые остались на наших телах от далеких предков.
Я ждал… Рядом никто не шевелился. Напряжение стало отпускать – все-таки вдали от света было очень неуютно – и через минуту я снова двинулся вперед. Сначала в кромешной темноте, а потом впереди как будто посветлело. Я даже потушил факел, замедлился и вытащил меч, готовясь к бою. Путь до конца туннеля занял еще сорок шагов, а потом передо мной открылось маленькое подземное озеро. Над ним в вышине пещеры блестели сталактиты, похожие на украшения из драгоценного стекла. В них отражалось сияние светящегося мха, покрывающего стены. Именно эта мягкая зелень и разгоняла тьму.
Красиво. Пустая пещера, чистейшее озеро, открывшееся людям только благодаря времени, одной слишком хитрой твари скверны и упорному идальго. Если сюда проложить нормальную дорогу, рядом с такой красотой не стыдно было бы отдохнуть даже королю. Я почти развернулся назад, когда меч, оставленный мне дочерью принца Астурийского, еле заметно нагрелся. Чистота, пробужденная самой принцессой, среагировала на чужую силу.
Кажется, я выругался – шансы встретить скверну были очень малы, но вот она! Будь со мной старый меч или даже клинок с чистотой Диего, я бы просто прошел мимо. Зато даже пары капель силы младенца оказалось достаточно, чтобы зло не осталось незамеченным. Вот только где оно? Я еще раз внимательно огляделся. Мох, кристаллы, озеро… Точно, в глубине можно было разглядеть подводный туннель, уходящий в сторону. Там тоже что-то светилась, и поэтому проход почти терялся на общем фоне.
Значит, тут не одно озеро, а два, соединенные друг с другом. Но как же скверна ловко спряталась! Повезло, что в итоге сюда спустился именно я. Крестьяне точно не стали бы забираться так глубоко, а потом в любую темную ночь обитатель подземелья мог бы выбраться наружу и забрать себе десятки мирно спящих душ. Я выдохнул и еще раз посмотрел на меч. Тот реагировал на скверну еле заметно – хороший знак, значит, тварь не так уж и сильна, и у меня будут все шансы с ней справиться.
Я подобрался поближе к подводной каверне, несколько раз сильно выдохнул, разгоняя дыхание, а потом резко прыгнул вперед. Рыбкой – чем быстрее я буду плыть, тем меньше пробуду без дыхания, тем лучше тело будет готово к бою. Руки толкнули меня вперед, добавляя ускорения – озеро оказалось обманчиво глубоким. Толчок, еще толчок, только с третьего я смог добраться до дна. Тут сжался в комок, подобрал подходящую поверхность и оттолкнулся изо всех сил, задавая новое ускорение. Резкий поворот, я опять сжался, мгновение, чтобы заметить блеснувшую над головой зеленую рябь поверхности – новая пещера была уже близко.
Прежде чем оттолкнуться в последний раз, я потратил мгновение, чтобы вытащить меч и прижать его к груди. Теперь придется плыть только за счет ног, но впереди враг, и я должен быть готов… Поверхность уже была рядом, когда в последний момент я повернулся на спину, чтобы успеть вдохнуть воздуха, почти не выходя из воды, и… Я ожидал прыжка кого-то вроде морского льва. Подобные твари скверны порой заносило в подобные места через подземные реки. Вот только вместо привычного врага над поверхностью воды ударила полоса черного пламени. Дыхание скверны, которое стерло бы любую защиту, превратив меня в пепел.
 
Кажется, я так тихо ощущал врага не потому, что он слаб, а потому что силен. Маскировался, тварь! Сердце безудержно забилось. Мозг паниковал, требуя то сбежать подальше от черного пламени, то высунуться прямо в него и поскорее вдохнуть. Воздуха! Чистоты! Мне не хватало ни того, ни другого. Но я продолжал упорно скользить под водой. Мой единственный шанс – плыть в сторону источника дыхания, подобраться к врагу поближе, а потом надеяться, что мне хватит силы, чтобы воткнуть в него меч. А чистоты принцессы – чтобы поразить всю скрытую в твари скверну.
Еще чуть-чуть. Кожаный доспех почти не сковывал движения, но сейчас и этого «почти» было слишком много. Я чуть не врезался в каменный берег перед собой. Снова высунулся на мгновение, вдыхая воздух, а потом сверху во второй раз ударило черное пламя. Тварь скверны попыталась пустить его и под воду, но у нее почему-то получилось задеть лишь поверхность. Хорошо, что я ушел чуть ниже. Пять… Четыре… Три… Я ждал, пока поток скверны закончится. Несмотря на странность ситуации, мозг привычно просчитывал все вокруг. Разве так уж сильно отличается эта гонка со смертью от обычной дуэли на мечах? Два… Один…
Пламя было еще надо мной, но я уже рванул к поверхности. Пауза между атаками твари скверны была слишком мала, чтобы действовать наверняка. А сидеть и дальше в воде, рассчитывая, что меня не достанут и с третьего раза, было бы слишком глупо. Рывок – я вынырнул на поверхность в остатки черного дыхания, но чистоты в доспехе хватило, чтобы сдержать такую малость. Левая рука уперлась в край озера, продолжая рывок. Правая тянула меч, разгоняя удар и разворачиваясь для перехвата рукояти. Мне нельзя было рубить, только укол – чтобы максимально глубоко пронзить тварь скверны и добраться до ее черного сердца. Мой единственный шанс.
Я даже не успел понять, что передо мной. Только различил смутный шарообразный силуэт, острые белые зубы и красные угольки глаз. В них я и нацелился. Быстро, насколько возможно. Тварь среагировала с легким запозданием, словно не сразу меня заметила. Но все равно быстрее, чем я ожидал. Зубы клацнули в считанных сантиметрах от горла, я ожидал удара лапой, но его не было. А потом мой клинок дотянулся до глаза. Чистота, вложенная в сталь принцессой, взорвалась яркой вспышкой, пробивая природную броню подземного монстра, меч на мгновение замер, я надавил на него всем весом и… Он пошел дальше. Еще и еще… Шипение продолжалось, а потом неожиданно все затихло. Остатки чистоты в мече перестали реагировать на скверну.
Получилось, я победил! Медленно поднявшись, я наконец-то смог оглядеться. Монстр, с которым я сражался, оказался головой. Именно головой, без тела. Когда-то это был настоящий гигант, один из избранных скверны. Красная толстая кожа, роговые пластины на макушке, на скулах и над глазами… Когда-то в древности достойный идальго отрубил ему голову, та укатилась в подземелье, но смогла выжить. Собирала крупицы скверны, до которой могла добраться, даже успела отрастить маленькие, еще слишком слабые для нее ручки и ножки. А потом пришел я и довел дело до конца.
Упершись в одну из роговых пластин ногой, я дернул изо всех сил, чтобы вытащить меч принцессы, но чуть не упал. Как до этого мой клинок растворился в крови иелчу, так теперь и оружие принцессы не справилось со скверной избранного. Вся чистота до капли ушла на то, чтобы убить монстра, а вот меч рассыпался в пыль, и у меня в руках осталась только рукоять. Второе оружие за два дня уничтожил. Причем чье оружие! Я не удержался и взлохматил волосы, представив, что мне когда-нибудь выставят счет за клинок дочери принца Астурийского. Да они всю нашу семью могут по миру пустить!