Отец по договору

Молодая женщина даже на расстоянии чувствовала сладковатый запах французских духов Кэтрин. И не желая того, оценив стройность ее фигуры и раскованную манеру общения, невольно задумалась, насколько близкие отношения у Аллана с его секретаршей. Хотя на самом-то деле это совершенно не должно было ее интересовать.
— Очень приятно. — Кэтрин слегка пожала протянутую руку. — Странно, во всей фирме никто и не знает, что мистер Форестер был женат. Он нам никогда об этом не рассказывал.
Что же, Линор это не удивило. Мужчины почему-то легко ее забывали. Вот, например, взять Леонарда, бывшего жениха…
— Может быть, это потому, что наш брак был… — Как сказать, чтобы не солгать? Игрой? Подделкой? Шуткой? — Был очень недолгим.
Кэтрин, не задавая больше вопросов, проводила Линор в кабинет босса, минуя просторную приемную и конференц-зал. Чем дольше молодая женщина смотрела на помещения компании, тем больше они ей нравились. Все здесь было просто, изысканно и в то же время без намека на пошлую роскошь. Зеленые растения в кадках — не искусственные, а живые; ковролин и обивка стен — приятных цветов, не раздражающих глаз. Мягкое освещение, современная кожаная мебель… Сразу видно, что Аллан любит свою работу, что он нашел свое место в жизни. И о том, процветает ли компания, вопросов даже не возникает.
Линор почувствовала легкую зависть к Аллану, человеку, который всего в жизни добился сам. Что же, теперь она собиралась стать такой же, как он.
Кэтрин указала ей на уютное кресло возле круглого столика.
— Пожалуйста, подождите немного. Мистер Форестер сейчас на совещании, но он обещал вот-вот появиться. Может быть, пока принести вам чего-нибудь выпить? Например, кофе?
— Нет, спасибо.
— Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать. — И Кэтрин, приветливо улыбнувшись, скрылась за дверью.
«О, мне многое нужно… Мне нужна моя прежняя жизнь. И еще мне нужен Аллан…»
С долгим вздохом Линор опустилась в кресло и откинулась на его спинку. То и дело она поглядывала на дверь, ожидая, что та вот-вот откроется. Как долго обычно длятся эти совещания?..
Офис Аллана поразил ее до глубины души. Какая изысканная простота, какой порядок!.. И здесь, в кабинете, ни одного лишнего предмета на столе, только аккуратные стопки бумаг, поблескивающий телефон. Каждый карандаш лежит на своем месте. Линор и не подозревала за этим мужчиной подобной аккуратности тогда, четыре месяца назад, когда он нес ее на руках к кровати и одним рывком сдернул покрывало… И потом, когда, раздеваясь, разбросал одежду по всей комнате. Даже на свадебном платье Линор, как она утром обнаружила, оказались оторваны два крючочка — столь нетерпеливо Аллан ее раздевал.
Но это была одна-единственная ночь. Короткая, хотя и великолепная! Если, конечно, все происходило на самом деле…
Как же он умудрился быть таким нежным, благородным, ласковым? Как подарил ей дивное ощущение защищенности, покоя… даже любви? Линор никак не могла поверить, что при свете дня все это исчезло без следа.
Время будто замедлило свой бег; минуты ожидания казались ей часами. Теперь молодая женщина жалела, что отказалась от предложенной чашки кофе: голод напоминал о себе все сильнее. Она горделиво выпрямилась и сложила руки на коленях. Не время чувствовать себя голодной, слабой и усталой. Нужно собрать все силы и приготовиться к борьбе.
Дверь распахнулась так стремительно, что Линор вздрогнула, хотя ожидала этого момента.
— Линор?..
Звук его голоса отозвался легкой дрожью во всем ее теле. И тотчас же знакомое чувство покоя и защищенности нахлынуло с такой силой, что молодая женщина с трудом подавила желание броситься к вошедшему, спрятать лицо у него на груди… Но она сдержалась и поднялась ему навстречу медленно, спокойно улыбаясь, хотя сердце в груди отплясывало дикий танец радости.
Линор снова увидела его — после четырех месяцев разлуки.
 2 
— Ну что же, приятель, тебе и карты в руки. — Кевин Ладлоу улыбаясь хлопнул друга по плечу. — Разве я в этом году не превзошел самого себя? Признайся честно, ведь это отличная выдумка!
— Ничего не скажешь, — кивнул Аллан, продевая в петлицу белую гвоздику. — Однако от тебя меньшего и не ждали, так что не вздумай загордиться.
Кевин, богатый молодой бездельник, которому не на что было потратить время в жизни, разве что лениво наблюдать, как растет счет в банке, каждый год отмечал знаменательное событие — дату своего появления на свет. Он собирал друзей по Оксфорду и по клубу и устраивал настоящую вакханалию. Родился он, как нарочно, четырнадцатого февраля, в День святого Валентина, праздник всех влюбленных, и по этому всякий раз торжество заканчивалось каким-нибудь новым любовным развлечением. Бросок кубика определял участников — и те отправлялись на поиски приключений. Таков был закон Дня Рождения, и всякий раз он приносил новые радости, о которых потом с улыбкой вспоминалось целый год.
В этом году именинник замыслил нечто совсем уж невиданное — сыграть самую шумную и веселую свадьбу на свете. Жениха и невесту из числа присутствующих определял все тот же жребий. Аллану, первый раз посетившему подобное празднество, повезло, как порой везет новичкам, — он выкинул две шестерки. А его «невестой» стала девушка, которую он видел впервые.
Кевин не поскупился — он снял роскошный ресторан, купил кольца для новобрачных, пригласил музыкантов… И хорошего адвоката, чьей задачей было аннулировать наутро самый настоящий брачный контракт. Игра игрой, а жизнь после праздников должна идти своим чередом…
Аллан, в общем-то, мог себе позволить оплатить торжество, но это все-таки был день рождения Кевина, и идея тоже принадлежала ему. Все, что Аллану удалось сделать, — это купить свадебный подарок «невесте», красивую музыкальную шкатулку. Его благосостояние в отличие от богатства остальных присутствующих не досталось ему в наследство от папеньки-пэра, нет, свои деньги Аллан заработал потом и кровью. Он хорошо понимал, что значит поговорка: «Новые деньги пахнут иначе, чем старые», — но в тот день, когда он внезапно оказался в центре всеобщего внимания, это никого не волновало.
— Эй, еще не поздно отступить! — Кевин сграбастал друга за плечи. — Если передумал, просто скажи. Мы перекинем жребий.
— Нет, — напряженно произнес Аллан. — Это не в духе праздника.
Улыбка Кевина стала шире. — Отлично, Форестер. Я знал, что в тебе не ошибся.
И Аллан тоже знал, что это так. Он был не из тех, кто отказывается от подобного шанса. Почти всю свою сознательную жизнь он был занят тем, что доказывал этим породистым юнцам, богатым бездельникам с голубой кровью в жилах, что ни в чем им не уступает. Он, незаконнорожденный сын экономки семьи Ладлоу. И Кевин не подвел: в этом году пригласил старого приятеля в избранную компанию. Разве мог он теперь спасовать — на глазах у них у всех?
И теперь Аллан собирался — ни много ни мало — жениться на самой настоящей аристократке, единственной дочери графа Монтекьюта, чье имя можно отыскать в Книге Пэров. Девушке из тех, о чьей помолвке сообщают за месяц вперед на страницах «Морнинг пост». Пусть даже эта свадьба всего лишь игра, но кто знает, кто знает…
Вдруг удастся уговорить ее с ним встречаться и потом, когда игра закончится. Или даже каким-то образом не аннулировать брак… Потому что Линор Монтекьют воплощала в себе все качества, которые Аллан хотел бы видеть в своей жене. Он понял это сразу, хотя сегодня впервые увидел ее. Красивая, изысканная, утонченная… Непринужденно-легкая в общении и в то же время потрясающе интеллигентная.
Может быть, поколения благородных предков что-нибудь да значат, подумал Аллан, глядя, как «невеста» идет через зал, улыбаясь и переговариваясь с одной из своих подружек. Сибил Лэйн, к слову, была одета куда роскошнее Линор, и последняя могла бы показаться простенькой на ее фоне. Но, однако же, не казалась!
Аллан за всю свою жизнь не видел более прекрасной невесты. В белом атласном платье с узкой юбкой без разрезов, заставляющей делать неширокие шаги, с букетом белоснежных и кремовых лилий, она сама казалась лилией среди полевых цветов. Темные, густые и длинные волосы она убрала в высокую прическу и украсила ее диадемой из белых жемчужин, тоже изысканно-простой. Светлая ее кожа, словно светящаяся и полупрозрачная, испускала сияние свежести, огромные карие глаза блестели. Именно о такой жене Аллан мечтал всю жизнь. А если вспомнить, что она еще и древнего, графского рода…