Центурион

– Его величество не сможет присутствовать. Неотложные государственные дела заставили его остаться в Столице, – пояснила Дама Теней.
– А Оракул Червей? Я слышал, он покинул свои владения еще месяц назад.
– Путешествует по отдаленным провинциям, – хмыкнул Мастер Зеркал. – Все никак до нас не доберется.
– Да неужели? Амальграмма, которую он прислал мне недавно, говорит об обратном!
Повелитель Кукол сделал жест рукой. Один из киноцефалов вытащил из наплечной сумки некий предмет, завернутый в черный бархат, и протянул ему. Старик развернул конверт из ткани и извлек сверкающую зеркальную пластину размером с открытку. Затем придвинул поближе канделябр и поднес ее к пламени.
Амальграмма сработала, словно волшебный фонарь. Прямо в воздухе над столом вдруг возникли переливающиеся золотом буквы, складывающиеся в слова.
«Дорогой друг, сегодня прибываю в Вест-Хеллион, – прочитала Катерина. – Мастер Зеркал и Дама Теней настаивают на серьезном разговоре. Понятия не имею, что от меня им понадобилось, но непременно выясню. Напишу тебе завтра».
– С тех пор прошло несколько недель, но ни одной весточки от него я больше не получил, – сказал Повелитель Кукол, убирая амальграмму обратно в конверт. – И мне это совсем не нравится!
– Даже не знаю, что вам на это ответить, – равнодушно произнес Мастер Зеркал.
Катерина и Алекс переглянулись. Барон откровенно лгал Повелителю Кукол. Вот только с какой целью? Дама Теней взяла в руки бокал и пригубила вино.
– Может, оно и к лучшему, что ни Императора, ни Оракула Червей сейчас с нами нет, – проговорила она. – Мы сможем обсудить все в нашем тесном кругу. И девочке тоже будет полезно послушать, ведь это касается ее как никого другого.
Катерина тут же навострила уши.
Алекс больше не мог сдерживаться. Он придвинул к себе тарелку с аппетитно пахнущей едой и принялся уминать за обе щеки. Игорь и Наташа к угощению не притрагивались. Они с обеспокоенным видом смотрели на Катерину, и девушка жалела, что друзья сидят так далеко от нее.
– Так в чем дело? – спросил Повелитель Кукол.
– Темнейший. Скоро он обретет тело, – ответила Дама Теней.
– Каким образом?! – изумился старик. – Принять его сущность может лишь человек, отмеченный его темной силой! Пришелец из другого измерения, не отравленный черной магией Зерцалии! Меченый! О таком говорится в древних манускриптах. Что-то я не слышал, что со времен лунного затмения кто-то, отвечающий всем этим требованиям, пересекал границу миров!
– Такой человек есть, – улыбнулась Дама Теней. – И очень скоро Темнейший, обретя новую оболочку, получит еще большую силу и могущество. И мы, его верные слуги, тоже не будем обделены милостью великого.
– Говорите за себя! – нахмурился Повелитель Кукол. – Я больше не желаю иметь ничего общего с этим демоном.
– Не поздновато ли ты спохватился? – злобно поинтересовался Мастер Зеркал. – Он уже одарил нас частью своей силы, и ты отлично ею воспользовался!
– Это случилось очень давно! А мы были глупы и наивны! С тех пор я не имел дел с Темнейшим, в отличие от вас двоих! Мне вполне достаточно и собственной мощи.
– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – загадочно улыбнулась Дама Теней.
– От вечного проклятия! – ответил Повелитель Кукол. – Да, вы обрели впечатляющую мощь. Но отныне вы навеки прокляты, отмечены тьмой, как и он, и от этого не избавиться! Ведь теперь вы не можете вернуться на Землю!
– Все меняется! – таинственно сказала Дама Теней. – И мы сумеем вернуться! В этом нам поможет эта девочка. – Она взглянула на Катерину.
– Но как я могу помочь? – удивилась Катерина.
– Существует одно пророчество, которое уже начало сбываться. В нем говорится о тебе.
– В чем я не очень-то уверен, – презрительно усмехнулся Повелитель Кукол. – Обычная девчонка, что в ней особенного? Кроме крови Созерцательницы.
– Расскажите мне об этом пророчестве, – попросила Катерина.
– Не здесь, – ответила Дама Теней. – Вокруг нас сейчас слишком много лишних ушей, Катерина. Некоторых из этих людишек оно может напугать до полусмерти, а нам этого совсем не нужно.
– Скоро Темнейший восстанет из мрака и поведет свою армию тьмы! – торжествующе произнес Мастер Зеркал. – Это будет величайшее сражение! Мои заводы уже работают на полную мощность, отливая черные зеркала для вторжения наших солдат в другие измерения. Мы поработим столько миров, что слава о наших завоеваниях будет греметь на протяжении тысячелетий!
– Вы собираетесь завоевывать миры?! – ужаснулась Катерина. – И Землю?!
– Вот именно – Землю! – Глаза барона алчно сверкнули. – Мир, откуда нас с позором изгнали, словно каких-то преступников! Мы вернем себе былую славу и могущество! Во времена революции большевики залили улицы кровью, уничтожая знать и аристократов! Пришла пора нам вернуться и получить плату за потерянное!
– Получить плату с кого?! – воскликнула Катерина. – Прошло сто лет! Ваших обидчиков и в живых-то уже нет.
– Оглянись вокруг, Катерина, – холодно произнесла Дама Теней. – Что ты видишь? Зерцалия – мрачный, неприветливый мир магии и колдовства. Мир без солнечного света. Думаешь, мы по собственной воле избрали такую судьбу? Там, на Земле, я жила в богатом особняке в окружении людей, которые меня любили. Наше имение славилось своими яблоневыми садами и охотничьими угодьями. Мы давали такие балы, что сам Император завидовал нам. И чем все закончилось? Проклятые крестьяне устроили восстание! Имение фон Шпильце было сожжено дотла, челядь перебита, сады разграблены, а вся моя семья уничтожена революционерами. Просто чудо, что мне удалось тогда спастись. Но я ничего не забыла и помню все, как будто это случилось вчера. Зерцалия приняла нас, униженных и изгнанных. Здесь мы возвысились и обрели большое могущество. Но этот мир так и не стал для меня домом. Я мечтаю вернуться на Землю. И я вернусь, чего бы мне это ни стоило!
– Но вернуться и завоевать – это разные вещи! – возразила девушка.
– Я не собираюсь жить там как простолюдинка, – усмехнулась Дама Теней. – Мне нужна власть! Власть, какой я никогда не обладала на Земле, но какой буду обладать теперь.
– А я вот такого желания не испытываю, – возразил Повелитель Кукол. – На Земле я был никем.
Обычным дворянином. Здесь же у меня целый город-завод по созданию доппельгангеров! В моем распоряжении магия и алхимия, немыслимые возможности! К чему мне менять это на какую-то Землю?!
– Ты сможешь построить завод и там! – поморщился Мастер Зеркал.
– Но будет ли там действовать моя магия? Этого вы не можете гарантировать!
– Темнейший нам пообещал.
– Он демон! А им не стоит доверять, ни самым низшим, ни даже таким древним и высшим, как Темнейший! К тому же он в сговоре с зеркальными ведьмами, а всем известно, какие это вероломные чертовки!
– Нас пятеро, – произнесла Дама Теней. – И волей судьбы, наша магия действует, только когда мы все находимся в одном мире. Придется тебе отправиться с нами, иначе ты действительно лишишься своей мощи.
– Или вам забыть о своих планах и жить дальше в Зерцалии! – усмехнулся Повелитель Кукол. – Что более вероятно, ведь Император и Оракул Червей, насколько мне известно, против этой затеи!
– Все меняется, – повторила Дама Теней и загадочно улыбнулась.
– Не хочешь идти с нами, – в нетерпении сказал Мастер Зеркал, – так отдай свой Зерцекликон! Тебе не обязательно сопровождать нас на Землю. Достаточно будет и твоего медальона, ведь это он – средоточие всех твоих сил!
– Да ты рехнулся! – крикнул Повелитель Кукол. – Чтобы я по доброй воле расстался с Зерцекликоном?!
Этого не будет! – Он вдруг подозрительно прищурился. – И все же, куда делся Оракул Червей? Ведь он был самым ярым противником вашего замысла! И неужто решил пропустить это сборище? Что-то тут не вяжется. – И он ехидно усмехнулся.
– Ах, оставьте, – отмахнулась баронесса. – Наверняка застрял где-то в отдаленных землях. Не стоит о нем беспокоиться.