Безжалостный соперник

— И это, очевидно, тебя совсем не беспокоит.
Придурок.
***
На следующий день Арья не позвонила.
Или на следующий.
Я проанализировал наше последнее взаимодействие.
То, как она рассказала о Ники.Боль в ее голосе.Морщинки в ее глазах.
Казалось, что она искренне заботилась.Опять же, как установлено, Арья была довольно хорошей актрисой, когда хотела.
Мое подозрение, что она не заметила пропажу книги, испарилось.Ничего подобного не могло ускользнуть от такой женщины, как Арья.Тем временем«Искупление»прожгло дыру в паркете моей спальни.Я отказался его читать.В каком-то смысле это означало признание поражения.
Я продолжал говорить себе, что хорошо, что Арья не позвонила.Я всегда мог отправить ей книгу с курьером и покончить с этим дерьмом.Я больше не мог ее видеть.Любое дополнительное время, проведенное с ней, приближало ее к истине.А даже если и нет — какой в этом смысл?Я хотел убрать ее из своей системы.Я хотел.Дело закрыто.
Суд проходил хорошо.
Моя карьерная тарелка была полна.
Так почему же я все еще был голоден?
***
Прошла неделя.
Я ходил в спортзал и пивоварню.Она никогда не была там.В суде она тоже не появилась.Я начал сожалеть о временной милости, которую я оказал ей, предостерег от этого дела.
Женщина не пошевелилась.Было ли это гордыней или самосохранением?В любом случае, это принесло ей больше моего восхищения.
Был вполне хороший шанс, что я мог бы продолжать в том же духе еще месяц или около того.Я был конкурентоспособным ублюдком, как и она.Мы всегда превращали все в игру, в которой нужно выиграть.Даже в детстве.Но однажды, когда я занимался в тренажерном зале, я заметил ее на одном из плоских экранов телевизора.Она была гостьей на утреннем шоу.
Она была похожа на сон.Настолько, что первые несколько секунд я даже не расшифровал, что она сказала.Просто купался в том факте, что не так давно она была подо мной, корчилась и умоляла о большем.
На ней было платье с открытыми плечами, облегающим лифом и бабочками.Я сбросил гири, которые держал, и подошел к телевизору, чтобы лучше ее слышать.Ведущая, женщина в возрасте от тридцати восьми до пятидесяти девяти лет, со светлым бобом и большим количеством искусственного загара, спросила ее о кризисе с общественностью, с которым столкнулась некая британская королевская чета.Арья подробно и профессионально ответила на все вопросы.Мне было интересно, что вообще побудило ее пойти на телевидение, но затем, когда ее интервью закончилось, хозяйка подключила Brand Brigade и не могла перестать хвастаться этим, заявив, что она была одним из их очень счастливых клиентов.
Бесплатная реклама.Тайна разгадана.
В тот же день я отправился в Barnes &Noble и купил копию«Искупления».У них был только тот, что с постером фильма на обложке, белая бумага вместо кремовой.Но этого было достаточно для того, что мне было нужно.Я вырвал из книги страницу, обмакнул ее в чай и оставил сохнуть на мое окно офиса в течение нескольких часов, прежде чем засунуть его в конверт вместе с небольшой запиской.
У меня есть что-то твое.Если ты хочешь увидеть эту книгу живой, следуй моим шагам и не пытайся обращаться в полицию.
Шаг 1: Встретимся в Планетарии Хейдена сегодня в шесть тридцать.
Не опаздывай.
— К
Я взял трубку на столе и нажал кнопку, чтобы позвонить секретарю.
— Мне нужно, чтобы ты отправила кое-что через весь город.Сейчас же.
***
В шесть двадцать я заметил Арью возле планетария.Она перестала ходить взад-вперед, окунувшись в лужицу ледяных голубых огней, отражающихся от здания позади нее.
В кино, а может быть, даже в книгах, которые так любила Арья, героиня всегда выглядела неуверенно и скромно, ожидая прибытия своего кавалера.Не так с Арьей Рот.Эта маленькая чертовка разговаривала по телефону, вышагивая взад-вперед и говоря тому, кто был на другом конце, что она сделает из его кожи сумку Birkin, если он не найдет ей репортера, который слил ту сочную статью об одном из ее клиентов. Я стоял в стороне, принимая ее, и наконец до меня дошло, почему я не мог остаться в стороне - потому что мы были пугающе похожи.
Бойцы. Кровожадные. Мы родились в разных обстоятельствах, но суть у нас была одна. Мы оба были готовы влезть в грязь ради того, что нам было дорого. Выпускали когти в любую секунду.
Вопрос был в том, насколько Арья все еще заботилась о своем отце?У меня не было возможности это узнать, и я не был настолько наивен, чтобы спросить ее напрямую.
Я возобновил свой быстрый шаг к ней.Она повернулась на каблуках, затем остановилась, увидев меня, ее зрачки расширились при моем появлении.
— Мне нужно идти, Нил.Держи меня в курсе.
Она бросила телефон обратно в сумку и бросилась ко мне.
— Где моя книга, Миллер?— рявкнула она в полном режиме пулемета.
Я остановился в нескольких футах от нее, наслаждаясь ее взглядом.
— Вот и все?Привет, как дела?
— Мне все равно, как ты себя чувствуешь.Меня волнует только то, что ты украл мою книгу.
— И я тебе верну, — ровно ответил я.— Если ты правильно разыграешь свои карты.
— С отсутствующей страницей. —Она вытащила из сумочки страницу, которую я отправил ей сегодня утром, и помахала ею перед моим лицом.Стараясь не рассмеяться, я достал что-то из собственного портфеля.Новый экземпляр«Искупления», который я купил, в котором отсутствовала страница.
— Оригинал в целости и сохранности.
Арья приложила руку к груди, заметно обмякнув.
— Хорошо.Я думала, что мне нужно убить тебя.Жизнь в тюрьме казалась крайне непривлекательной, но в то же время совершенно необходимой в последние несколько часов.Хотя я хотела бы подчеркнуть, что ты по-прежнему ужасный человек, разорвавшийлюбуюкнигу полюбойпричине.
— Даже если эта причина заключалась в том, чтобы вызвать у тебя реакцию?
— Особенно так.
— Я скучал по вам, мисс Рот.
— О, попридержи это, Миллер.
Мы вошли в планетарий.Она не спросила, почему я заставил ее встретиться со мной здесь.Она не должна была.Это было ясно с того момента, как мы вошли на выставку «Природа цвета».
— Знаешь, известно, что животные используют цвет для маскировки, — заметил я.Мы прошли мимо абсолютно белой стены, наши тени отражаясь от него всеми цветами радуги.Вокруг нас дети танцевали в собственных тенях, а их родители смотрели на плоский экран, объясняющий выставку.
— Они также используют его для привлечения партнеров. —Арья прижала куртку к груди.— Твоя точка зрения?