Драконий отбор

– И вас лично. Все подобрано очень красиво.
– Госпожа, – по добродушной физиономии мужчины расплылась улыбка.
Он так и пятился до двери, улыбаясь и кланяясь.
Когда дворцовая прислуга удалилась, служанки сразу же оживились, кинулись к столу, горящими глазами разглядывая богатую посуду и яства:
– Госпожа, леди Гелла, попробуйте, это должно быть очень вкусно!
– Ах, ах, король так ценит вас…
Да уж, Дункан действительно постарался пустить пыль в глаза. И тем купить ее с потрохами? Только он плохо знал ее. Или вовсе не хотел знать, просто прогибал под себя.
Еда выглядела изысканно и пахла дорогими специями, но Гелла привыкла к другой пище. И совсем другая посуда была у них в доме. Толстая терракотовая керамика теплого красновато-коричневого оттенка, покрытая глазурью и орнаментами. Похожая на ощупь на идеально гладкие внутри раковины морских моллюсков.
Когда старый король Одхан прилетал к ним, он ел только из такой посуды. Простую пищу, мать готовила ему сама. Спал он тоже в обычной постели, на соломенном тюфяке. Одхан был крепким мужчиной и воином, драконы ведь не болеют и сохраняют силу до глубокой старости. Почему же он умер так внезапно…
Но тут Гелла поняла, что ее служанки скоро все тут слюнями закапают.
– Попробуйте, – сказала она. – Я разрешаю.
Девчонки тут же испуганно вытаращили глаза.
– Нет, нет, госпожа! Нам нельзя касаться посуды короля. Если айлида узнает, нас накажут…
Гелла усмехнулась.
– А мы ей не скажем. Возьмите свои тарелки и идите сюда.
Потом девчонки тихо ели в уголке, закатывая от восторга глаза. Сама она тоже попробовала немного, надо же было запачкать драгоценную королевскую посуду, да и просто поесть не мешало. Закончив с едой, спросила:
– А кстати, где айлида?
Что-то давно распорядительница гарема не показывалась.
– Ой, госпожа не знает?
– О чем я не знаю? – Гелла нахмурилась.
– Отныне только темный воин решает, кого из слуг допустить к вам.
Гелла аж застыла, потрясенно раскрыв глаза. А девушки шептались дальше.
– Госпожа, слуги говорят, он умеет распознавать яды…
– А он правда демон, как говорят?
– Кхммм, – прокашлялась Гелла.
А хорошо, однако, что Дункан распорядился приставить к ней личную охрану. Теперь, во всяком случае, ревнивые королевские наложницы ее не отравят. Вот было бы хорошо еще, чтобы ее телохранитель не пускал к ней также и короля.
А вслух она сказала:
– Пошлите за айлидой.
На нее удивленно уставились, однако вопросов никто задавать не стал.
***
Спустя некоторое время явилась распорядительница. Зыркнула на стол, коротко поклонилась ей и застыла.
– Вы послали за мной, леди Геллиана? – взгляд айлиды по-прежнему выражал неприязнь, но теперь меньше яда было в улыбке, яд ушел вглубь.
– Да, – Гелла поднялась ей навстречу. – Я бы хотела посетить могилу моего приемного отца, короля Одхана.
Взгляд распорядительницы странно блеснул.
– Как угодно госпоже. Я сообщу королю, вам выделят сопровождение.
– Не стоит беспокоить его величество из-за такой малости, у него дела, – проговорила Гелла. – Мне достаточно будет служанок и личной охраны.
– Как угодно госпоже, – айлида поклонилась и вышла.
Гелла была уверена, что распорядительница тут же побежит докладывать Дункану. Но это будет после.
А сейчас она могла выйти!
***
Но прежде темный воин внимательно оглядел ее служанок и холодно выдал:
– Вам нужно больше прислуги.
Она даже возразить не успела, что ей и этих двух девушек достаточно. А он уже повернулся и отдал распоряжение страже никого не впускать. И только после этого они вышли. Гелла сейчас была сердита, она считала, что не его дело, сколько у нее прислуги. Но этот тип двинулся вперед и еще оглянулся на них – мол, не задерживайте.
И так они и шли. В центре она, по бокам две служанки. а впереди ее личный телохранитель. На фоне попадавшихся им толп слуг и нарядов дворцовой стражи смотрелось более чем скромно. Однако ее телохранитель уверенно шел вперед, и перед ними расступались. Но стоило им свернуть, на пути неожиданно возникло препятствие.
 
Перед ними была процессия. Двенадцать слуг, четверо несли носилки с резным троном, четверо спереди, четверо сзади. Все одеты в цвета королевского дома. Еще четверка стражи сопровождения.
На троне восседала редкой красоты женщина. На надменном лице ни одной эмоции. Гелла отметила про себя, как эта женщина похожа на Дункана – те же черты, взгляд. Потом до нее дошло, что это королева. Мать Дункана и вдова старого короля Одхана.
Гелла склонилась, как того требовал этикет. Ее служанки тоже замерли, согнувшись в почтительной позе. А вот ее телохранитель не подумал склонить головы, темный воин даже не посторонился.
Ему это позволено? – успела только подумать Гелла. И в этот момент женщина на троне взглянула на нее, на секунду задержавшись на ее рыжих волосах. Как раз налетел ветер, взметнулись пряди, словно живой огонь.
Пронизывающий холод был в красивых, темных, как у Дункана, глазах.
Прежде Гелле не приходилось видеть эту женщину. Но она хорошо помнила, что когда дома заходила речь о королеве, ее мама умолкала. И да, у мамы были такие же ярко-рыжие волосы. Нетрудно было догадаться, почему Одхан поселил любимую женщину подальше.
Все это пронеслось в голове разом.
В следующий миг вдовствующая королева отвела взгляд и больше не взглянула в их сторону, процессия двинулась мимо.
Однако это было еще не все.
За кортежем королевы следовала целая толпа. Яркая, словно цветник или стая бабочек. Красавицы гарема, узнав, что матушка его величества собирается «почтить своим присутствием камни мостовой», тоже выбрались на прогулку, несмотря на ветер. Естественно, благосклонность королевы-матери значит не меньше, чем благосклонность самого короля, а иногда и больше.
Красавиц было пятеро. Нарядные, в богатых одеждах, и у каждой по шесть служанок сопровождения. Они практически перегораживали весь проход. На Геллу и ее более чем скромную свиту смотрели с насмешкой. Ее разодетые красавицы разглядывали особо. Ну конечно, она же выбралась в том самом простом темном платье, в котором была на террасе утром. Послышались смешки.
Пока проходил кортеж королевы, телохранитель Геллы стоял не шелохнувшись.
А тут он двинулся вперед. Медленно и уверенно, не сбавляя ход, словно не видел препятствий. Смешки разом смолкли, вся эта толпа расступилась в стороны, образуя достаточно широкий проход.  По которому можно было свободно пройти, не задев никого.
Удивительно, но своим поведением он обозначил ее статус. Глядя на широкую спину мерно вышагивавшего впереди темного воина, Гелла снова подумала, что это очень кстати – иметь личного телохранителя. Вот если бы у темного воина еще характер был попроще…
Как раз в этот момент мужчина обернулся и холодно произнес:
– Двигайтесь быстрее, принцесса. Отстаете.
Что? Вот теперь она действительно пошла быстро.
– Не вырывайтесь вперед.
Гелла закатила глаза. Но тут он сказал не оборачиваясь:
– Стойте. Мы пришли.
Ступени, ведущие к гробнице, были прямо перед ней.
***
Его величество Дункан в этот момент действительно был занят.
Из-за этого пришлось отложить все. Дело особой важности, король сам вел допрос. Спустя пару часов стражник доложил, что к нему просится айлида. Дункан скривился: с этим можно разобраться после.
После того как он закончит здесь.
И сможет наконец увидеть девушку, о которой постоянно думал с самого утра.
Но раньше пожаловала королева-мать.
Мать достаточно редко посещала Дункана. Как только ему доложили, он не оборачиваясь обронил:
– Передайте матушке, что я омоюсь и приведу себя в порядок. И явлюсь к ней.
Потом с нехорошей усмешкой взглянул на опального принца, запертого в подземной камере: