Всего один поцелуй
Рионар отвесил полупоклон и более в разговоре участие не принимал, продолжая наблюдать за светской беседой будущих супругов со стороны.
В столицу Такасской империи они прибыли на закате. Первый советник помог Айрин выйти из кареты и передал в объятия иссы Киморы. Рионара чуть в отдалении ожидала исса Лариора, радостно улыбнувшаяся при виде сына.
– Император ждёт тебя, просил проводить к нему сразу, как только приедешь. – Она смотрела на сына, и взгляд её, полный материнской гордости, заставил Рионара невольно улыбнуться.
– Как отец? – Он последовал за матерью, как всегда восхищаясь её величественной походкой, словно это она была здесь королевой.
– Исс Дархарз получил новое назначение и отбыл в Лассанию. – Исса Лариора грациозно полуобернулась, бросив взгляд на идущую в отдалении Айрин. – Исса Кимора привезла во дворец свою внучку… Кажется, начинается новый этап борьбы за власть.
– Любопытно узнать причины подобного предположения, – отозвался Рионар.
– Пожалуй, об этом тебе лучше спросить императора.
Она отступила, указав ему на скрытую в стене дверь, о которой знали немногие. Рионар вежливо поклонился и вошёл в тайный проход. В детстве ему казалось, что весь императорский дворец увит тайными проходами; с возрастом он осознал, что не весь – лишь та часть, которая была интересна императору.
Пройдя сумрачными переходами, Рионар открыл дверь и вошёл в покои императора Артиана. Сын не сумел сдержать восторженной улыбки при виде отца, которым, вопреки всему, искренне восхищался. Император был для него идеалом, но ещё мальчиком он понял простую истину: Артиану плевать на людей и на их мнение. Его не зря называли безупречным правителем, он и был абсолютно безупречным, но только Рионар знал, что под извечной маской равнодушия скрываются бурные эмоции. Любовь его отца порой обжигала, как ненависть, и Рионар не мог не признать, что во многом повторяет императора. Особенно в отношении жёстких мер в борьбе за власть. Артиан ещё в начале своего правления избавился от парламента и перевел монархию в абсолютную, оставив лишь кабинет министров и двух советников, но, глядя на этого высокого необыкновенного человека, Рионар не сомневался, что отец правит единолично.
– Рионар. – Император поднялся, сделал несколько шагов навстречу сыну. Дархарз и сам с радостью обнял отца. – Хорошо, что сразу ко мне.
Молодому человеку был подан ужин, во время которого отец рассказывал о дворцовых новостях. Спустя полчаса они удобно устроились в креслах перед камином.
– Должен заметить, что безумно рад твоим успехам в Академии, – Артиан подмигнул сыну, – и успехам не только в учебе.
– Благодарю, приятно знать, что твои шпионы отрабатывают свой хлеб.
Император хмыкнул – он не считал нужным скрывать тот факт, что за Рионаром следят, как и то, что считает это вполне естественным.
– Мне также поведали любопытную историю… про спасение юной белокурой иссы, которая должна была исчезнуть! – с неожиданным нажимом проговорил Артиан.
– Я так и понял, что это твои люди, – Рионар нагло улыбнулся, – хотя и был удивлён, что ты действуешь столь грубыми методами: это как-то не вяжется с тем тонким и изощрённым стилем, который ты обычно применяешь.
– Рионар, эта девушка важна для тебя? – Император, как всегда, «зрил в корень».
– Более чем. – На лице темноволосого бога не дрогнул ни единый мускул, чёрные глаза оставались непроницаемыми, но Артиан понял сына.
– Исса Лариора поведала о прекращении паломничества молодых особ в твою спальню, это связано с ней?
– Полагаю, ты знаешь ответ.
– Рионар, – император отбросил маску радушия, и теперь на Дархарза смотрел не заботливый отец, а монарх, – Айрин Вегейрос опасна для твоего будущего. Не возражай! Просто выслушай! Ты видел иссу Кимору? – Рионар кивнул. – Эта её бабуля была любовницей твоего деда четырнадцать лет. И всё это время она правила Такасской империей, а твой дед был слишком ослеплён её красотой, чтобы противоречить указам молодой любовницы.
– Только не говори… – начал Рионар.
– Нет, вы не родственники. Мать Айрин, исса Ориниана, была рождена до того, как исса Кимора прибыла ко дворцу. Должен признать, политик из иссы Киморы великолепный, но она действует не во благо империи, а только во благо собственного величия. После смерти твоего деда я встал у руля разбитой лодки, в которой были пробоины. Ты знаешь, что я… что мне пришлось пройти, чтобы сделать Такассию вновь сильным государством, но был момент, когда я готов был сдаться, точнее, на благо государства мне в тот момент было плевать.
– Исса Ориниана? – догадался Рионар. – На тот момент ей было лет семнадцать?
– Шестнадцать. – На лице императора промелькнуло выражение, которое Рионар видел впервые. Высокий, светловолосый Артиан походил на классического Солнечного бога, лишь глаза были необычного кошачьего разреза, и цвет их был неожиданно для блондинов чёрный. Глаза стали единственной чертой, которую Рионар унаследовал от отца. Но сейчас во взгляде императора было столько нежности и любви, что темноволосый бог невольно позавидовал той, которая видела императора вот таким… – Она отвергла меня, – продолжил неожиданно резким голосом Артиан, – сбежала из дворца, фактически из моей постели! Я слышал, что она вышла замуж за мелкого дворянина и жила с ним в Лиотиссии.
– Две первых войны в начале твоего правления… – тихо прошептал Рионар.
– Да, я был зол! Исса Кимора была лишена почти всех земель, и инстинкт самосохранения заставил её скрыться с моих глаз. Но, сын, оглядываясь назад, я понимаю, что должен быть благодарен той юной белокурой девушке. Останься она тогда… за одну её улыбку я готов был передать управление государством её матери. – Артиан иронично усмехнулся. – Говорят, что первая любовь не забывается. Ориниана была не первой, но запомнилась единственная.
– Ты опасаешься, что исса Кимора специально столкнула нас?
– Нет, сын. Смотри глубже. Здесь не ты пешка в игре, ты, скорее, досадный посторонний фактор. Мало кто знает, что ты – мой сын, и так должно быть до окончания Академии. Лишь когда примешь пост Первого советника, я признаю тебя официально.
– Знаю, мы говорили об этом. Но что с Айрин?
Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблён Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько, горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, наследник, который был игрушкой страстей и окружающих, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду, что при Рионаре Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Сначала Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар ещё не был готов занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился! Впрочем, император понимал его чувства…
– Подумай сам, – мягко начал император, – кто во дворце достаточно высокопоставлен для того, чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?
– Аклест! – выдохнул Рионар.
– Правильный вывод. – Артиан улыбнулся. – Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах, и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть вполовину столь же хороша, как и её мать, – на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, – тогда кронпринцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, лень и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну, кроме меня, разумеется, и ты поймёшь, чего добивается исса Кимора.
Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.