Путь врат. Парень, который будет жить вечно

– Это ваш лучший шанс, цыплята! Корабль приведут в порядок, снабдят запасом продовольствия и отправят обратно за новыми открытиями – на этот раз со скафандрами и всем необходимым оборудованием. О, на это потребуется время. Суток двадцать, не меньше. Но только дождитесь! И цвета подходящие, но мы ведь не хотим, чтобы все об этом знали, так что не болтайте! – И она заторопилась прочь, выдавая свою тайну всем желающим угостить ее чашкой кофе.
Конечно, ее тайна большего и не стоила, особенно с точки зрения двух молодых людей, которые не могут ждать двадцать дней.
И тут на экране вдруг появился пятиместный. Впрочем, ничего хорошего Стэну и Тану это не принесло. Предложение появилось, когда они спали, а к тому времени, как они его увидели, экипаж был уже набран.
И, что еще обиднее, каждый день приходили свежие сообщения о людях, которые действительно добились успеха, как, например, группа Хертера-Холла в облаке Оорта. Сейчас эта группа прикрепляла к корпусу корабля хичи ионные ракеты, чтобы передвинуть его ближе к Земле. Потом поступила еще одна новость: объект передвинуть нельзя. Он каким-то образом сопротивляется прилагаемым усилиям, но как именно, сказать невозможно. Потом появились подозрения, что на борту кто-то есть. А затем – о чудо из чудес! – они нашли этого кого-то. Это оказался человек. Мальчик. Он как будто был полновластным хозяином объекта хичи и привык поддерживать контакты между пищевой фабрикой и еще более крупным и сложным кораблем хичи. Огромным кораблем, набитым механизмами хичи – сплошь действующими!
Тан сходил с ума от зависти, Стэн чувствовал себя немногим лучше. Рявкая друг на друга, они сидели перед экраном, по очереди ходили в туалет и не ложились спать.
– Следующий, – поклялся Тан, – трех- или пятиместный – и мы записываемся!
Стэн согласился.
– Черт побери, обязательно! Может, триллионов, как эти люди, или даже миллиардов не заработаем, но все равно что-нибудь получим, и ничто не оторвет нас от экрана…
Но кое-что все-таки оторвало.
Стэн, потрясенный, смолк на середине клятвы. Глаза жгло. Горло пересохло и саднило. В голове гремело, он с трудом мог дышать.
Снова Гнев Божий. Не такой, как раньше. Хуже. Стэн чувствовал, что все его тело горит, словно в лихорадке. Его тошнило. Тан чувствовал себя не лучше. Всхлипывая, прижав руки к вискам, свернувшись, как ребенок в чреве матери, он отплывал по воздуху, забыв о петлях. И дело было не просто в тошноте. Вместе со знакомыми болезненными симптомами появилось отчаянное сексуальное стремление, ощущение страшного одиночества, несфокусированный горький гнев…
И так снова и снова…
А потом, без всякого предупреждения, все кончилось.
Стэн схватил безвольно болтавшуюся руку Тана и подтянул к петле.
– Боже! – сказал он.
Тан согласился:
– Вот это да! – И вдруг настойчиво добавил: – Стэн! Смотри!
Он смотрел на монитор, на программу полетов. Компьютеры Врат, на которые совершенно не действовало то, что сводило с ума людей, продолжали выполнять свою рутинную программу. И на экране появилось кое-что новое:
Полет № 2402
Бронированный трехместный, немедленное отправление
– Берем! – закричал Тан.
– Конечно, – ответил Стэн, одновременно работая на клавиатуре. Через мгновение на экране появились их имена:
Полет № 2402
Бронированный трехместный, немедленное отправление
Стэнли Эвери
Олтан Кусмероглу
Юноши в восторге колотили друг друга по спинам.
– Есть! – кричал Тан.
– И как раз вовремя, – сказал Стэн, показывая на экран. – Ты только посмотри! – Секунду спустя на экране появилось еще одно имя:
Полет № 2402
Бронированный трехместный, немедленное отправление
Стэнли Эвери
Олтан Кусмероглу
Эстрелла Панкорбо
Экипаж набран
III
Мечта осуществилась. Стэнли Эвери действительно находится в настоящем корабле хичи, действительно следует по стопам бессмертных героев Врат, тех, что первыми преодолели опасности межзвездных путешествий и вернулись с невообразимыми богатствами и славой, которая не умрет в веках…
 
– Или, – заметил Тан, когда Стэн поделился с ним своими мыслями, – мы движемся навстречу какой-нибудь на редкость неприятной смерти. Мне не очень нравится этот дерьмовый маленький корабль. Почему он бронированный?
Эстрелла Панкорбо, раскладывавшая у противоположной стены свои пожитки, подняла голову.
– Если мы хотим, чтобы полет прошел сносно, – сказала она, – в моем присутствии вам лучше говорить только по-английски.
Тан поджал губы.
– А где в этом шкафу мы можем жить без тебя? – спросил он.
Стэн быстро вмешался.
– Она права, – сказал он Тану и обратился к девушке: – Мы постараемся не забыть. Он просто удивляется, почему наш корабль бронированный.
– Конечно, чтобы летать туда, где в противном случае его могли бы повредить. Не бойтесь. Это бывает редко: наш трехместник летал уже четыре раза и ни разу не попал в опасное место. Разве вы не ознакомились со спецификациями? Все данные о корабле есть в файле, – сказала Эстрелла.
Этот ответ не улучшил настроение Тана.
– Я не боюсь, Эстрелла! – рявкнул он обиженно, задумался, как бы поязвительнее ответить, и сразу нашелся: – А почему у тебя такое лицо?
Она долго смотрела на него. Стэн заметил, что ее левое веко опускается ниже правого.
– Бык наступил, – буркнула она наконец и добавила: – Похоже, полет будет очень долгим.
Долгим ли будет полет – об этом они думали постоянно. Разыскания Эстреллы давали некоторую пищу для размышлений.
– Этот трехместник ни разу не проводил в полете дольше восемнадцати дней в одну сторону, – сообщила она. – У нас припасов – на шестьдесят с лишним. Конечно, – добавила она, – никто не может верно разгадать значение цветов, но дольше не может быть. В середине пути выяснится.
Да, выяснится. Стэн, как и остальные, знал об этом. Все старатели Врат, когда не спали, постоянно поглядывали на забавную спираль: та хранила тайну их жизни и смерти. Спираль меняла цвет на середине пути. А слабое тяготение, которое увлекало экипаж к корме, меняло направление и теперь влекло к носу. Тогда наступала пора подсчетов. Если истрачено не больше четверти запасов воздуха, воды и продовольствия, значит, хватит на оставшуюся половину пути и на возвращение. А если не хватит…
Они втроем жили, ели, спали в крошечном помещении, меньше маленькой ванной комнаты Стэна в доме мистера Оздена. Находиться так близко от девушки примерно его лет для Стэна стало тревожащим испытанием, а ведь они буквально жили бок о бок. И ничего с этим не могли поделать. Когда Тан отправлялся в туалет, Стэн старался не смотреть на Эстреллу: звуки мочеиспускания были отчетливыми и громкими. Всем пришлось привыкнуть к запахам друг друга, и этих запахов оказалось множество. В корабле хичи не очень много места для физических упражнений, поэтому диета, предложенная властями Врат, состояла из большого количества клетчатки. Стэн старался пускать ветры незаметно, Тан – нет; всякий раз, пуская газы, он широко улыбался. Эстрелла делала вид, что не обращает внимания.
Самое интересное, что чем дольше Стэн видел лицо Эстреллы, тем меньше замечал его обезображенность. На Тана это тоже действовало. Раз или два, когда Эстреллы не было в непосредственной близости – она уходила в туалет или спала, – Тан шептал на ухо Стэну что-нибудь непристойное. По-турецки, конечно. На корабле вообще-то не было места, откуда нельзя было бы услышать остальных, за исключением шлюпки, расположенной на дне, но жутко неудобной – мало кто мог пробыть там долго.
Эстрелла большую часть времени читала с маленького карманного экрана, но на третий день позволила уговорить себя поиграть в карты. Проиграв в третий раз, Тан с подозрением посмотрел на нее.