Страж огня

И пока я соображала, голубая сущность пошла рябью. Теперь я совершенно точно видела перед собой женщину с красивым волнообразным гребнем на голове и с проявившимися на лице мутными, будто у дохлой рыбы, глазами.
«Аристо встретился с первым препятствием в воде. Юный маг не ожидал увидеть на своем пути деву небесной красоты, обладающую невероятной силой. Даже спустя сотню лет он с восхищением описывал ее… — в голове сами собой всплыли слова декана во время одной из лекций по управлению стихиями. — Ундина — водный элементаль, полностью состоящий из энергии своей стихии. Может принимать форму женщины, однако таковой являться не будет. Ее очертания смазаны, глазные яблоки покрыты мутной пленкой, отсутствуют зрачки и ресницы. Вместо бровей у нее словно маленькие волны, нос небольшого размера, рот крупный с тонкими губами».
Неужели передо мной Ундина? Я всматривалась в существо, сравнивая описание декана с этой сущностью, и находила явное сходство.
Но тогда второе существо — это кто? Если брать его окрас, то оно относится к огненной стихии. Неужели это Саламандр? Мне всегда элементаль огня представлялся некоей ящеркой, но совершенно точно не длиннющей палкой!
На лекциях декан рассказывал, что с элементалями нельзя вступать в борьбу, если ты не архимаг! И что мне прикажете делать?!
«Не сдаваться!» — приказала я себе и сжала кулаки.
Атака на мой щит повторилась, но уже в двойном объеме. Саламандр материализовал оба кулака. Замах, удар, полет искр.
И ничего…
Я смотрела на попытки существ и вдруг поняла одну простую истину. Стихиями огня и воды наделен только королевский род. Значит, я где-то не угодила короне, раз мне в сон они заслали своих духов… Совершенно очевидно, что это защитники рода Валруа. У меня, если верить словам, также имеется подобный дух. Правда, где он, когда так нужен?
— Здесь.
Я подскочила на месте, и в тот же момент опал мой щит.
— Поднимись! — властно потребовал мужчина возле меня, и огненный щит вновь взмыл ввысь, отрезая нас от элементалей.
Я боялась повернуть голову в сторону неожиданного помощника. Мне хватило и краткого взгляда, чтобы ужаснуться. Кожа мужчины была одним сплошным ожогом. Мне потребовалось несколько минут, чтобы унять свою дрожь и страх.
— Ну, здравствуй, наследница, — тихо проговорил он и коснулся моего плеча.
Мгновение — и мое тело вспыхнуло. Вопреки всему пламя не обжигало. Наоборот, оно словно ластилось ко мне после долгой разлуки.
— Здравствуй, — я вздрогнула и повернулась к нему.
Несмотря на свой ужасный облик, дух не выглядел грозно. Его лицо, покрытое шрамами, лучилось теплой улыбкой, а глаза смотрели с непонятной для меня нежностью.
— Ты стала красавицей, маленькая Хейли, — ласково произнес он. — Напугали они тебя? Ух, я им задам!
Говоря это, дух погрозил пальцем, а в следующее мгновение поднялся невообразимый ветер, закруживший элементалей. Все слилось. Перед глазами лютовала песчаная буря, и только там, где стояли мы, было тихо.
— Где же ты раньше был?.. — невольно вырвалось у меня.
— Рядом с тобой, — спокойно произнес он. — К воде тебя не пускал. Ишь, чего придумали, наследницу в чужой род заманивать. Не позволю!
В его руках появился посох, которым он и стукнул о землю.
— В чужой род? — выдохнула я, завороженно глядя на сотканный из огня посох, меня так и тянуло прикоснуться к нему.
— Нравится? — широко улыбнулся дух. — Держи.
И, подкинув его в воздухе, передал мне.
— Невероятно, — прошептала я.
Чистая энергия. Огненная стихия, которая не опаляет, а дарует могущество. Я всем своим существом ощутила, как по мне струится магическая энергия, наполняя мой резерв, даря спокойствие утомленному борьбой телу.
— Спасибо, — улыбаясь, протянула посох духу. На грани сознания я поняла, что должна вернуть «палочку».
— Умница, — принимая посох, мужчина другой рукой провел по моим волосам. — И красавица. Ты так выросла, девочка.
Почему-то мне стало неловко и в то же время очень приятно от его похвалы. Он говорил, словно знал меня всю жизнь.
Сама не поняла, что произнесла это вслух.
— Так и есть, — важно кивнул дух. — Я был с тобой всегда.
— Всегда? — переспросила я, поднимая голову.
— Да, — он громко хлопнул в ладоши, и Ундина, опять облепившая щит, исчезла в огненной волне. — Настырные какие…
Завороженно гляжу на пламя, а внутри меня словно бутоны роз раскрываются. Чувство защищенности и любви наполняет меня.
— Помоги мне, девочка, — просит дух и протягивает конец посоха, приглашая взяться за него.
Не смею ослушаться и хватаюсь двумя руками.
— Скажи, милая, ты хочешь вступить в семью рода Валруа? — тихо спросил он и замер.
Мне почудилось, что дух напрягся, и если скажу да, то он исчезнет, растворится и испытает невыносимую боль.
Стать частью королевской семьи? Приход элементалей и их нападение — это приглашение? Неужели декан замешан в этом? И меня пригласили во дворец не потому, что для всех я наполовину распечатана, а для того, чтобы присоединить боевую единицу к своему роду?
Эти мысли промелькнули в голове за долю секунды. Но я отмела их на время.
— Нет, я — леди Хейли Сизери. Дочь славного рода, дочь великой семьи, от которой не откажусь, — гордо произнесла я и улыбнулась духу, который вспыхнул огнем от радости.
И то, что мой отец совершил ошибку, не отменяет заслуг всего рода. Я верну своей семье былую славу. Я докажу всему королевству, что наш род, как и прежде, верен короне, и долг чести для нас — не пустой звук. Я верну утраченное доверие и заставлю уважать себя и свою семью!
— Прочь! — рыкнула я, когда щит опал и стихла бушующая стихия за его пределами.
— Прочь! — вторил мне дух.
Столп пламени повалил прямо на элементалей. Если Ундина, корчась, медленно таяла, то красный вбирал в себя огонь. Я с горечью подумала, что у нас не выйдет прогнать его.
— Он слабее, — прошептал хранитель моего рода. — Слабее, Хейли, и не сможет поглотить огонь чистой, невинной души.
Я поверила и сильнее вцепилась в посох. Прикрыла глаза и представила себе пламя моего дракона, что кружило нас на арене.
Даже не открывая глаз, я знала, что на Саламандра обрушился шквал огня.
— Вот и все, — возвестил Хранитель, и я распахнула веки.
Вокруг была все та же пустыня, все то же палящее солнце. Но что-то неуловимо изменилось. Ушла враждебность и страх.
— Спасибо, — пробормотала, опуская руки.
— Дай на тебя посмотреть, девочка, — тихо попросил дух, и я повернулась к нему лицом.
Теплые синие глаза заглядывали в самую душу, согревая собственным, внутренним светом. Я нежилась под его взором и широко улыбалась, радуясь неожиданному помощнику.
— Это сон? — после долгой паузы, спросила я.
— Да, Хейли, это твой сон, — сев на песок и похлопав рукой рядом с собой, ответил он. — Но что мешает ему быть одновременно и явью?
— Не понимаю, — опускаясь, честно ответила ему.
— Дойди ты к воде и выпей хоть каплю, наяву тебя ждала бы агония и перестройка организма, — выдохнул дух. — Помнишь, как больно тебе было в шесть лет? Твои пяточки хранят телесную память от твоего сна…
— Вы… — нет, я и раньше поняла, что передо мной тот, кто выжег кровь демонов из моих вен, но почему-то откладывала это понимание куда-то на задворки сознания.
— Я, — прошептал он. — Ты последняя из рода Сизери, девочка. Кровь, за которую я буду биться всегда.
— Последняя? — эхом вторила я ему. — Есть еще Белла.
Дух отвернулся.
— Ты должна найти меня, Хейли, — проигнорировав мои слова, заявил он.
Я окончательно растерялась.
— Что значит найти?
— Когда ты была маленькая, распалив твой огонь, я сохранил частицу себя в тебе, — дух смотрел прямо в мои глаза. — Я знал, что однажды понадоблюсь. Тогда, когда ты еще будешь не готова принять полную силу и не сумеешь воспользоваться всем, что даровано стихией.
Хранитель помолчал.