Верхом на табакерке

Когда корабль преодолел примерно треть от полного оборота вокруг планеты, Стивен сообщил, что закончил вычислять вектор курса. К удивлению Джека, от капитана не последовала команда на сход с орбиты. Первый пилот даже уточнил, будет ли дано это указание, на что Уолсли мотнул головой и приказал продолжать виток. На непонимающий взгляд пилотов капитан ухмыльнулся и с несвойственной ему весёлостью сказал, что хочет сбить всех преследователей с толку. Обменявшись короткими немного удивлёнными взглядами, пилоты вернулись к приборам. Джек не мог не заметить, что после боя на «Сигме-17» в капитане проснулось нечто бойкое и, возможно, хулиганское, чего он никогда до этого не наблюдал. В то же время Уолсли не давал поводов думать, что он утратил навык здравой оценки ситуации, поэтому в команде сделать полный виток вокруг планеты пилоты всё же не увидели ничего, противоречившего здравому смыслу.
В течение полутора-двух десятков минут на экране радара не было ни одного сигнала: все они поглощались массой планеты. Когда же «Балморал» приблизился к точке завершения полного витка, по очереди появились сигналы брооров, звездолёта Дока, «Сигмы-17» и группы законников. Первые успели подойти достаточно близко к станции, «грузовик» совершал какие-то странные маневры, законники же, судя по показаниям приборов, сбросили ход и на малой тяге летели тем же курсом. Через пару минут первые объекты оказались в зоне видимости, и всем, кто находился в кабине «Балморала», предстала весьма любопытная картина.
Корабль Дока маневрировал, как сумасшедший, насколько это вообще было возможно на «Фенгбао-Ву», пытаясь при этом принять на борт какие-то мелкие аппараты, которые Джек определил, как спасательные шлюпки, очевидно, стартовавшие со станции. Звездолёты брооров выстроились в довольно своеобразный боевой порядок: четыре корабля сформировали в пространстве квадрат, заняв его углы, а пятый находился в центре. Их основные орудия превращали «Сигму-17» в нечто ещё более неприглядного вида, а установки меньшего калибра лупили по «грузовику», в прочем, без особого успеха. Операторам вспомогательного вооружения чужаков явно не хватало точности прицеливания, заметно осложняли задачу и выполняемые «Фенгбао-Ву» маневры. Джек отдал должное мастерству его пилотов, умудрявшихся не только не попасть под огонь брооров, но и успешно принимать на борт шлюпки, негромко сказав одобрительное «шабаш».
В момент, когда «Балморал» и траверз группы брооров разделяли считанные секунды полёта, с «Сигмой-17» начало происходить нечто странное. Станция будто попыталась раздуться в объёме, затем её поглотила секундная яркая вспышка, превратившаяся в огромный огненный шар, который моментально был задушен вакуумом. Видимо, один из снарядов брооров попал в цистерны с запасами топлива и вызвал их детонацию, поставив яркую точку в истории «Сигмы-17». Теперь вместо неё в пространстве висели довольно крупные обломки, продолжавшие движение в направлении от эпицентра взрыва. Закончив расправу над станцией, корабли брооров прибавили тягу и начали поворот в сторону пытавшегося удрать «грузовика», успевшего принять на борт последнюю шлюпку.
—Мистер Линтел, завершаем виток,— скомандовал Уолсли, крепче взявшись за поручень.— Сходим с орбиты в обозначенной мистером Лесли точке, вектор курса перед вами. Скорость пересечения облака обломков — на ваше усмотрение. Мистер Лесли, начинайте отстрел ложных целей, как только пересечём траверз рейдовой группы.
Стивен сглотнул и занёс палец над нужной клавишей. Джек и так вёл корабль на максимальной для текущего режима полёта скорости, однако, оценив ситуацию, решил открыть форсажную камеру. «Сигма-17» распалась на относительно крупные обломки, успевшие разлететься на большое расстояние, попасть в образовавшийся просвет можно было, не сбрасывая тягу, что первый пилот и сделал. Как только «Балморал» появился перед звездолётами брооров, они начали ломать строй и осыпать корабль огнём вспомогательных орудий, добившись пары попаданий по касательной, к счастью, не вызвавших нарушения целостности обшивки. Джек провёл «Табакерку» между обломками, немного откорректировал траекторию полёта и, как только погибшая «Сигма-17» осталась за кормой, выключил форсаж. С некоторых кораблей брооры открыли по ним огонь из основных орудий, но выпущенные снаряды либо разорвались в пространстве после срабатывания самоликвидаторов, либо ударили в останки погибшей станции.
Вернувшись к завершению витка, Джек бросил короткий взгляд сначала за остекление, потом на экран радара. Продолжая маневрировать, корабль Дока поспешно покидал место гибели «Сигмы-17», тоже огибая планету, но по другой орбите. Группа брооров разделилась: часть кораблей продолжала преследование «грузовика», другая взяла курс на «Балморал», хотя Джеку казалось, что чужаки ещё после предыдущего раза должны были понять бесполезность данного занятия. Законники же продолжали полёт на малой тяге, будто пребывали в нерешительности и не могли понять, что им делать с учётом развития ситуации. Однако, как только «Табакерка» удалилась на некоторое расстояние от обломков станции, их корабли, судя по показаниям радара, начали увеличивать скорость.
Первого пилота снова накрыло волной спокойствия. «Балморал» успел неплохо разогнаться и уверенно двигался к точке схода с орбиты. Джек прекрасно понимал, что даже если законники в попытках их догнать включат форсаж и перегреют движки, у них слишком большая фора, чтобы преследователи настигли их во время полёта до следующей точки маршрута. Брооров же в качестве источника реальной угрозы в тот момент можно было и не рассматривать. И всё же Джек прекрасно понимал, что даже при столь благоприятных обстоятельствах ни в коем случае нельзя терять бдительность.
Будто выражая собственное согласие с ходом его мыслей, незадолго до момента схода с орбиты завопила система оповещения, «обрадовавшая» Куряг сообщением о том, что их облучили радаром с другого направления. Буквально через пару секунд на экране появилась новая группа активных сигналов, над одним из которых были выведены опознавательные данные другого «знакомого» со срыва табачной сделки. Вторая группа законников, тоже состоявшая из трёх кораблей, шла наперерез «Балморалу» острым курсом. Сверившись с вычисленным Стивеном вектором, Джек понял, что встречи с ними не миновать. С одной стороны, они точно попадут под огонь: первый пилот и, скорее всего, все на борту прекрасно понимали, что по ним будут стрелять, да ещё и без предупреждения. С другой, чтобы затем присоединиться к погоне законникам нужно будет сбросить тягу и заложить дугу с большим радиусом, и здесь появлялся совсем не иллюзорный риск нарваться на брооров, которые, судя по всему, решили просто лупить по всему без разбору. Для удачного исхода нужно было всего лишь не дать новой группе законников отправить «Табакерку» в Пустоту.
Сойдя с орбиты и выйдя на вектор курса, Джек снова включил форсаж. Когда корабли законников оказались в зоне видимости, он заложил пару «бочек», дав Стивену команду начать с небольшой периодичностью отстреливать ложные цели. Звездолёты, не меняя курса, шли на сближение. Судя по тому, что по ним не выпустили ни одной торпеды, Джек решил, что их попытаются обстрелять курсовыми орудиями — буквально через несколько секунд появившиеся тусклые вспышки выстрелов подтвердили его предположение. Первый пилот резко дёрнул «Балморал» носом на корабли законников, заставив всех, кроме Уолсли, вжаться в кресла, а Тори — снова впиться в штаны Де Мюлдера.