Гнусные гномы

—Ага! Шнурки! — хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
—  Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
—  Тысячу семьсот? — изумился я такой наглости.
—  Точно! И еще двадцать пять золотых, — подтвердил Урод. — Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.
—Вунтвор, — спросила Нори, — кто эти люди? 
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
— Ай! — воскликнул Урод. — Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
—  Прошу слова! — подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. — Где это мы?
—  Мы во власти волшебства! — торжественно ответствовал демон с молоточком.
—  Где, где? — не понял дистрофичный демон. — Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
—Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
—  Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! — настаивал председатель.
—  Конечно! — закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. — Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то — любовное!
—  Не обязательно, — слабо защищался демон с молоточком. — Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
—  Скажи-ка, дружище Вунтвор, — начал он нерешительно, — ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга — волшебница?
—  Не-а! — ответил я.
—  Нет? Знаешь, я тут подумал, ну... эти тысяча восемьсот золотых... ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать.... постепенно.
—  Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать... людьми? — спросила Нори.
Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.
—Довольно! — пристыдил их один из разнимавших. — Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!
—  Верно — согласился демон в забавной шляпке в цветочек, 
—   и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!
—  И что? Это помешает нам съесть их? — спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.
—Разумеется, нет! — успокоил его демон в шляпке.— Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
—Итак, тысяча девятьсот золотых, — поспешно проговорил Урод. — А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
—  Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
—  Как вы думаете, эти трое нам подойдут? — спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
—  М-мм! Вкусно!
—  Отлично, — сказал демон с молоточком и распорядился: — Вниз их!
—  Помни, Вунтвор, — успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, — две тысячи пятьдесят... — и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
—  А теперь,— продолжил демон с молоточком, — пора вскипятить кое-кому кровь.
—  Что здесь происходит? — раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
 
—  Проклятие! — выругался Хендрик. — Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
—  Не говори! — согласился Снаркс. — Не умеют уйти вовремя!
—  Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. — И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
—  О, пряжки и шнурки! — воскликнул вдруг Башмачник. — Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
—  Это... это Его Домовое Величество!
—  Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! — мрачно заметил глава домовых.
—  Прошу прощения, — сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. — Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
—Друзья! — воскликнул я.— Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт... Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
—  Да уж, — сказал я седовласой почтенной даме. — Я пришел сюда из Вушты — просить вас о помощи.
—  Подождите! — возмутился Его Домовое Величество. — Выслушайте прежде мое срочное объявление!
—  Простите, но сейчас не время! — отозвался я.— Матушка Гусыня...
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
—  Ох ты! — виновато выдохнул великан.
—  Ричард! — обратилась к нему Матушка Гусыня, — Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это — тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
—  Тот, у которого зубочистка? Да, это он! — Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. — Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка — для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
—  Полегче, Ричард! У меня другие планы, — заметила Матушка Гусыня.
—  И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? — спросил Его Домовое Величество.
—  Выслушайте его! — умолял Башмачник.— Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
—Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
—  Одну минутку! — попросил я домовых.
—  Так вот, — продолжал я. — Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
—  О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной — часть этого плана.
—Ах, это! — Матушка Гусыня коротко кивнула. — С этим я разберусь. — И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
—  А теперь готов выслушать ваше объявление.
—  А? Что? — Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. — Простите. Стоит выйти наружу — глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил: