Веспасиан. Фальшивый бог Рима

— Мы принесли подношение, — пояснил Феликс и приподнял клетку с гусями.
— Да, нелёгкая выдалась ночка нашему жрецу, — заметил один из стражников, отступая в сторону. — Вы тоже пришли наложить на евреев проклятье?
— Что-то вроде того, — усмехнулся Феликс, когда они шагнули под своды арки.
Освещённый тонким серпиком луны, внутренний двор казался даже больше, чем в дневное время. Пламя на жертвеннике в его центре, вокруг которого столпились принёсшие подношение, казалось, пылало далеко-далеко.
Держась в тени стены, Феликс свернул вправо. Веспасиан и Магн последовали за ним, двигаясь в северном направлении мимо многочисленных мавзолеев к храму Александра. Вскоре они без приключений добрались до последнего мавзолея, ближайшего к храму, до которого оставалось шагов тридцать. Пространство между двумя зданиями было залито лунным светом. На верхней ступени лестницы в тени портика маячили фигуры двух ночных стражников.
— Посмотрите вокруг, вдруг найдёте с полдесятка камней, — прошептал Феликс, ставя на землю клетку с гусями. — Думаю, столько нам хватит.
— Это ещё зачем? — удивился Веспасиан, ощупывая вокруг себя землю. И верно, вскоре его пальцы нащупали несколько небольших камешков.
— Подогнать гусей вперёд, — пояснил Феликс, вынимая из клетки гуся и вручая его Магну. После чего извлёк второго и крепко зажал его под мышкой. — На счёт три, Магн, швырни своего гуся как можно дальше и кинь им вслед камни, чтобы они двинулись вперёд.
— А вдруг они улетят? — спросил Веспасиан, подобрав с земли ещё несколько камешков.
— У них подрезаны крылья. Они способны пролететь самое большее пару шагов. Итак, раз, два, три!
Феликс и Магн швырнули своих гусей в направлении храма. Гуси захлопали крыльями, пытаясь взлететь, однако, возмущённо шипя, были вынуждены тяжело опуститься на землю в нескольких шагах от лестницы. Пара метких бросков, и Веспасиан сумел сдвинуть их с места. Громко гогоча, гуси вразвалочку двинулись дальше. Пернатые собратья внутри храма, похоже, услышали их гогот и поспешили присоединиться. Стражи недоумённо посмотрели друг на друга и перебросились парой фраз. Затем один из них, вручив второму свою пику, начал медленно спускаться по лестнице. Гуси с подозрением следили за его приближением. Как только между ними и стражем осталось не более трёх шагов, они вытянули шеи, захлопали своими бесполезными крыльями и угрожающе зашипели. Страж прыгнул вперёд и, пока его товарищ давился от смеха, попытался поймать одного из гусей. Прежде чем это удалось, ему пришлось хорошенько за ним побегать. Наконец гусь был пойман на ступенях лестницы. Крепко схватив гуся обеими руками, стражник смеясь взбежал на лестницу к своему товарищу. Тот снял с шеи верёвку с ключами и повернулся к двери.
— Вперёд! — прошептал Феликс.
Пока оба стража возились с замком, пока открывали дверь и под возмущённый гусиный гогот засовывали в клетку гуся, Феликс бегом провёл за собой Веспасиана и Магна через открытое пространство и забежал за угол храма, где их не могли видеть стражники. Кстати, те уже запихнули гуся в клетку и теперь запирали дверь.
— Откуда ты знал, что они постараются поймать гусей? — спросил Веспасиан, когда они дошли до того места, где храм упирался во внешнюю стену Сомы.
— Этим вечером я выкрал гусей из загона, — пояснил Феликс, останавливаясь рядом с приставленной к стене деревянной лестницей. — Стражники наверняка недосчитались двух гусей, и когда увидели этих двоих, весьма разумно решили, что это и есть те самые недостающие двое. А теперь давайте наверх!
С верхней перекладины лестницы они перелезли через парапет на плоскую крышу храма и крадучись приблизились к отверстию в её середине.
— Выдержат, — сказал Феликс и облегчённо вздохнул, пробуя железные петли, к которым крепился деревянный люк, закрывавший отверстие в крыше. — Меня не слишком прельщала необходимость самому держать толстую верёвку. — Порывшись в мешке, он вытащил моток конопляной верёвки, к одному концу которой был привязан груз, и закрепил свободный конец вокруг петли. — Давайте немного подождём.
 
— Это ещё зачем? — удивился Веспасиан, заглядывая в отверстие.
Не успел он произнести этих слов, как помещение озарилось тусклым светом, и он различил внизу силуэты вразвалочку гуляющих по храму гусей. В следующее мгновение, хлопая крыльями, к ним присоединился ещё один гусь. Его товарищи встретили его оглушительным гоготом. Затем дверь закрылась и свет погас.
— А теперь за дело! — произнёс Феликс и начал спускать верёвку вниз.
Там виднелось смотровое отверстие. После пары неудачных попыток Феликсу удалось направить в него конец с грузом. Слегка раскачивая его, чтобы груз стукался о камень, он продолжал осторожно разматывать верёвку.
— Это чтобы Зири слышал, что она опускается к нему, — пояснил Феликс. — Мы же не хотим разбить хрустальную крышку.
Спустя несколько мгновений верёвка пару раз натянулась, как будто за неё подёргали снизу.
— Отлично, он знает, что мы здесь.
Веспасиан всмотрелся в темноту и вскоре сумел различить на верхней ступени лестницы, что вела в погребальную камеру, человеческую фигуру, махавшую руками. Снизу до него донеслись шлепки по полу птичьих лап и гусиный гогот, который, как ему показалось, сделался чуть громче.
— Прошу вниз, господа, — сказал Феликс, вручая Магну кожаный мешок. — В нём кираса. Давайте, делайте своё дело как можно быстрее. Гуси не станут клевать зерно ночь напролёт.
— Я спущусь первым, — предложил Магн, — всё-таки я тяжелее.
Взявшись за верёвку, он осторожно опустился в отверстие в крыше и заскользил вниз.
Веспасиан наблюдал за его спуском. Достигнув балюстрады, окружавшей смотровую щель, Магн слегка покачнулся и спрыгнул на пол храма, в самую гущу гусей. Те моментально оживились, однако хлеб и зерно сделали своё дело. Пернатые стражи храма вновь принялись жадно набивать желудки.
Феликс помог Веспасиану ухватиться за верёвку.
— Гуси сейчас беспокойны. Так что стражи вряд ли заметят разницу в их гоготе. Главное, ненароком не наступить на этих обжор.
— Спасибо за совет, Феликс, — поблагодарил его Веспасиан и скользнул в темноту храма.
Следуя примеру Магна, Веспасиан легонько качнулся над балюстрадой и приземлился с ней рядом. Ближайшие к нему гуси отреагировали на его появление громким гоготом, правда, быстро вернулись к своему ночному пиршеству. Осторожно ступая, чтобы не задеть в полумраке гуся, Веспасиан добрался до лестницы, быстро спустился вниз и вскоре уже стоял вместе с Магном и Зири в погребальной камере.
В тусклом мерцании масляных ламп тело Александра в хрустальном коконе казалось ещё более нереальным, нежели днём, когда в погребальную камеру сквозь смотровую щель проникал солнечный свет.
— Зири, отвяжи от верёвки груз! — велел мармариду Веспасиан. Они с Магном стояли по обеим сторонам хрустального саркофага. — Мы лишь слегка приподнимем крышку, чтобы просунуть под неё верёвку.
Магн кивнул. Просунув пальцы под край крышки рядом с грудью Александра, оба приготовились.
— Зири, ты готов?
— Да, господин, — ответил юный мармарид, встав у изголовья саркофага.
— Раз-два взяли!
Неимоверным усилием они приподняли хрустальную крышку саркофага. Помещение погребальной камеры тотчас наполнилось ароматов благовоний. Зири быстро продел под крышку конец верёвки, после чего тяжёлая крышка вернулась на место. Из груди обоих похитителей вырвался облегчённый вздох.
— Клянусь сиськами Минервы, вот это тяжесть! — воскликнул Магн, потирая пальцы. — Эй, Зири, дай мне верёвку! — Взяв свободный конец, Магн обвёл его вокруг крышки и закрепил прочным узлом. — Отлично. Теперь мы с тобой слегка поддержим эту дуру, а господин тем временем сделает своё дело.
С этими словами Магн легонько дёрнул за верёвку. Та мгновенно напряглась. Это Феликс на крыше потянул её на себя.
Крышка медленно начала подниматься. Ещё пара мгновений, и взору Веспасиана предстало мумифицированное лицо великого полководца, не искажённое хрустальным стеклом. В тусклом свете ламп оно выглядело очень древним. Потемневшая кожа была сухой, лишённая матового блеска, присущего живой плоти. У Веспасиана вырвался невольный вздох облегчения: слава богам, он не разбудит великого мужа от его вечного сна, ибо великий муж мёртв, окончательно и бесповоротно.