Отбор. Семь мужей для принцессы

– Удачи! Мы засекаем время!– шепнул мне в спину Бреннан.
– К троллям! – хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.
Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.
Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…
И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…
Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.
Я взмокла…
И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…
Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.
Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.
– Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!
– Хм, отлично! – порадовалась я.
– Не зазнавайся! – одернул он меня, и я спрятала улыбку.
Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.
– Это же все мне? – тихо шепнула я отцу.
– Тебе, надеюсь, что-то путное,  хоть вернем часть трат… – он пристально рассматривал растущую кучку.
– Это твои расходы, я к ним непричастна. – Улыбнулась я папе.
– Вот так, да? – кивнул. – Вся в меня! – радостно заявил он.
Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.
– Вечером опять бал? – вздохнула я.
– Конечно!
Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.
– Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? – уточнила у министра отца.
– Пока не останется один…
– А если будет два или больше?
– Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. – «Обрадовал» он меня.
Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…
– Балаган… – высказалась я.
– Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? – удивился отец.
– Да зачем… тут уже собрался отличный состав! – я оглядела всех. – Ты поел, я могу идти?
– Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!
Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.
Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.
– Как вы, Ваше Высочество? – заглянул ко мне Алан.
– Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… – я продолжала смотреть на опустевший двор.
– Вы никогда не интересовались деньгами…
– Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно.  Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.
– А мы? – растерялся он.
– Я не смогу вам платить… – расстроилась я.
– Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? – подошел он ближе. – Давайте сменим платье, вы отдохнете?
– Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! – я сжала кулаки.
– Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…
– Что ты предлагаешь? Ждать окончания? – оглянулась я на него.
– Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…
– Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?
 
– Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.
– Интересно…
– Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! – хмыкнул Алан.
– На арене же все не поместятся…
– А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! – поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.
– А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! – в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.
– Думаешь, отвлечет меня?  – оглядела я кипу.
– Конечно!
Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.
– История мира? – удивилась я. – У нас же имеется.
– Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! – радовался Ладимир.
– Большая, почитаю позже! – отодвинула я увесистый том. – Сказки, былины, это вот я люблю.
Положила первую на подставку и открыла ее.
– Оборотни? Что-то новое. – Посмотрела на Ладимира. – Не из запрещенного?
– Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!
– А сколько кандидатов со звериной сущностью? – внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.
– Вы не должных их бояться… – Подошел ко мне Алан. – Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…
– Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! – кивнула я.
– Ничего такого они не делали… – буркнул тихо Алан.
Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!
 
Глава 4
 
Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.
– И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! – закрыла книгу.
– А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. – Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?
– Сказки! – не поверив, мотнула головой. – Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот,  из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!
– Что-то я такого не знаю. Как она называлась?
– Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!
– Темный лес или по-другому Лес мертвецов? – удивился он.
– Ну да. Что, не справились бы?
– Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, – пояснял он.
– А ты откуда это знаешь?
– Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.
– Ну, а как же история про оборотней?
– В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!
– Ладно… – задумалась я.
Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?
Вечер, опять бал…
Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.