Путь долга и любви

— И они послушались?
— А куда им деваться? — Эта реплика была произнесена прежним волнующим шёпотом, и Крист опять наклонился близко-близко.
Точно знаю — со стороны сцена выглядела довольно невинно, вот только Норт актёрскую игру наследника не оценил, зашипел. И я понятия не имею, чем бы всё закончилось, если бы на пороге обеденной залы не возник Теридан.
— Простите, задержался, — бросил младший принц и бодро направился к своему месту.
Я, разумеется, снова не удержалась и опять взглянула на Норта. Это было потрясение! Причём куда большее, нежели при виде меня.
— Терри даже близким друзьям не говорил о своём статусе?
— Никому, — отозвался Крист. — Правда, это не мешало нашему младшенькому выбивать для них поблажки. Семье Норта благодаря заступничеству Терри реквизированную два века назад землю вернули. И очень серьёзные послабления в налогах сделали.
Я от этих слов несколько опешила, так что реплика усевшегося за стол Терри застала врасплох.
— Госпожа Эмелис, мой брат снова вас донимает? — И уже не мне, наследнику: — Крист, клянусь, ты всерьёз нарываешься на дуэль.
Стыдно признаться, но дурборский двор к таким перепалкам принцев уже привык. Более того, придворные считали, что Терри и Крист просто пытаются развеселить гостью — ведь той положительные эмоции нужны как воздух, ведь от эмоционального состояния скорость восстановления зависит.
— Дуэль? М-м… какое занятное предложение… — Наследник улыбнулся широко и хищно.
Да-да! Подобная перепалка за трапезой случалась не впервые! И я уже знала, что в такие моменты ни в коем случае нельзя выпускать из рук столовые приборы! Иначе Крист непременно поймает ладошку, чтобы запечатлеть шутливый, но поцелуй, и тогда Теридан взбесится всерьёз!
Вот и в этот раз наследник скользнул взглядом по моей руке и, заметив ложку, разочарованно вздохнул. Вздохнул, чтобы тут же улыбнуться и обратиться к незамеченному братом шатену.
— Господин Норт, а в академии магии дуэли часто случаются?
В обеденной зале и прежде тихо было, а уж теперь… Затаились все! И все, как один, ждали подробностей. Правда, боевик удовлетворять любопытство знати не спешил.
— Случаются, — громко сглотнув, сказал он. Потом не выдержал, закашлялся.
А младшему высочеству пришлось едва ли не лечь на стол, чтобы увидеть того, к кому обратился наследник. В глазах исключённого за дебоши студента вспыхнул восторг!
Увы, поприветствовать друга как следует Теридан, равно как и я, не мог: о том, что младший сын их величества Вонгарда последние пять лет учился в той же академии, решили временно не распространяться. Об этом, по большому счёту, только советники и тайная канцелярия знали, ну и кое-кто из слуг.
Зато закончилась эта встреча как полагается — распитием нескольких кувшинов вина и громим хохотом. Причём пили боевики и примкнувший к ним Крист в моих покоях!
— Ну вы и… и… и кто вы после этого?! — громко возмущался шатен. Это нам с Терри.
— А ты… ты… — Ещё возмущённей, но уже Кристу. — Да я же собрался морду тебе бить!
В том, что боевик не шутит, сомневаться не приходилось, и Криста этот факт, как ни странно, радовал.
— Завидую я вам, — в итоге признался наследник. — Магия, студенческое братство, дуэли и дебоши. А у меня дороги, налоги и толпа лизоблюдов в придачу.
— А ты влюбись, — подколол Норт. — Жизнь сразу веселее станет.
— Влюблюсь, — заверил Кристон. — Обязательно влюблюсь. В какую-нибудь… ветреную, бессовестную девчонку.
— Почему в бессовестную? — удивился Терри.
— Почему в ветреную? — встряла я.
Крист пожал плечами и не ответил, но взгляд стал крайне мечтательным.
Норт под конец этого загула тоже размечтался, правда не о девчонке, а о грядущем разоблачении. Жаль только раскрыть карты раньше, чем решится вопрос с моим статусом, мы с Териданом не могли — слишком опасно.
Конечно, это не мешало передать привет сокурсникам, но тут уже Норт заартачился.
— Народ на ваш счёт очень переживает, — сообщил шатен, — но ради такого дела — пусть терпят. Я уже представляю их лица, когда узнают. Это же… это же…
Да, ближе к вечеру словарный запас боевика сильно истощился. А у меня тоже проблемка случилась: бокал вина, который выпила из чистой любезности, за компанию, привёл к ослаблению внутреннего контроля и из меня, что называется, «полезли щиты».
Ситуация, в общем-то, обычная, при восстановлении после магического истощения и не такое бывает, но… не очень приятно, когда сидишь, никого не трогаешь, а с твоих ладоней магия срывается. Хорошо хоть не боевая…
Уходя, Норт по-прежнему артачился, но я всё-таки выбила из него обещание передать привет Милли. А потом ещё корзину с шоколадом в руки впихнула и обняла на прощание.
Провожать Норта вызвался Крист, а Терри, наблюдавший наши с шатеном объятия, поймал и тоже ласки потребовал. Правда, его желания отнюдь не дружескими были.
Брюнет целовал! Целовал так долго и так сладко, что я невольно начала плавиться. И едва не попросила его остаться! Но природное упрямство, хвала Всевышнему, взяло верх над желаниями тела и души.
Впрочем, толку от моей маленькой победы было мало — стоило переступить порог собственной спальни, как тут же пришлось развернуться, и отправилась догонять выставленного из покоев Терри.
Розы! Опять белоснежные розы! И бокал вина, который не позволяет с этим гадким букетом смириться…
Никогда не понимала девиц, которые капризничают из-за подарков, и даже вообразить не могла, что самой однажды придётся так же — выскользнуть из покоев, окликнуть идущего по коридору мужчину, дождаться, когда обернётся и подойдёт… а после выдавить из себя фальшивую улыбку и сказать предельно вежливым тоном:
— Любимый, спасибо огромное, но те розы… прости, но мне ужасно не нравится белый цвет… ты мог бы больше не…
Договорить не смогла. Просто не смогла и всё.
Стыдно стало. Очень! Так стыдно, что даже не сразу заметила — Терри напрягся, а в пронзительно-синих глазах появился настороженный блеск.
— Эмелис, погоди. — Брюнет поймал мою руку, крепко сжал пальчики. — О каком белом цвете ты толкуешь?
Чувство стыда затмило собой весь мир, я даже потупилась, не сумев выдержать пристальный взгляд принца. Но всё-таки пояснила:
— Белые розы, которые ты прислал. Они очень красивые, но…
И снова не договорила, и вскрикнула, потому что Терри слишком сильно мою руку сжал. А потом из дверей моих покоев вышла Бетти — она как раз последствия нашей маленькой вечеринки убирала… Именно ей младший принц сказал:
— Бетти, Кристона найди.
От тона боевика я невольно поёжилась. А Терри одарил очень суровым взглядом и сообщил:
— Любимая, я белых роз не присылал. Подозреваю, что это мой любимый брат шутит.
Я опешила, сказала тихо:
— Быть такого не может.
Да, Крист с большим удовольствием подкалывал Терри, регулярно играл на собственнических чувствах брата, но границ никогда не переходил. Более того, если Теридана не было рядом, Кристон общался со мной сдержанно и предельно учтиво.
— Вот сейчас и узнаем, — отозвался боевик и потащил в спальню. Да-да, именно потащил, а не повёл!
Букет Терри, как и ожидалось, не опознал. Всё то время, пока ждали Криста, мерил комнату шагами и тихо шипел. Он напоминал разбуженного посреди зимней спячки виверна. Разница была лишь в том, что, в отличие от змея, ядом брюнет не плевался. Вернее, пока не плевался.
А потом на пороге появится Кристон, и мне ещё страшнее сделалось. Просто Терри кивнул на букет, поставленный в одну из напольных ваз, спросил сухо:
— Твоё?
Наследник резко посуровел, сжал кулаки…
— Нет, — без заминки ответил он. И уже не брату, а раскрасневшейся от беготни по дворцу Бетти: — Стражу зови. Только тихо и быстро!
Горничная повиновалась, причём так спешно, что даже книксен сделать забыла.
А всё, что происходило дальше… всё, что происходило дальше, напоминало сцену из детективного романа, только немного неправильного. Неправильность заключалась в том, что никто не удивлялся, не нервничал и предположений не строил. Всё происходило быстро, чётко, по явно отлаженной схеме.