Женщина его мечты

— Извини, Элли, если вы с Чарли хотите позавтракать, то не ждите меня. Мне еще нужно собраться и сделать пару деловых звонков.
Она недоуменно уставилась на закрывшуюся за ним дверь, ломая голову над тем, что могло произойти.
Чарли ей тут была не помощница. Пока Элли управлялась с феном, высушивая ей волосы, дочка безудержно болтала. Бен сказал то, Бен сказал это, словно ничего другого в ее жизни не существовало. Бен рассказал ей, какой бассейн у него дома в Калифорнии.
— Дом смотрит прямо на океан, мамочка, и иногда можно увидеть китов, которые приплывают туда выкармливать детенышей.
— Повезло Бену, — сказала Элли с налетом сарказма.
— Мамочка, тебе не нравится Бен?
— Ммм… Конечно, нравится. А почему ты спрашиваешь?
— У тебя был такой голос, что я подумала: а вдруг ты не любишь его? Я люблю его больше всех на свете, за исключением тебя, конечно. И бабушки.
— Приятно слышать. — Элли положила фен на место. — Я бы расстроилась, не вспомни ты про меня и бабушку. А теперь нам пора пойти перекусить. Мы ведь не хотим заставлять Бена ждать?
Они почти уже покончили с едой, когда Бен присоединился к ним. Он бросил на Элли горький, суровый взгляд и углубился в меню.
— Ты уже собрался, Бен?
— Да.
Снова угрюмый взгляд. Дурное настроение совершенно не ассоциировалось с ним. Вчера вечером не было ни малейшего намека на это, скорее даже наоборот. Что ж, вероятно, хорошо выспавшись, он принял решение. Скорее всего, такое же, как и она. Элли упала духом. Она уже привыкла, что этот преуспевающий, привлекательный мужчина преследует ее…
Возможно, Бен сожалеет о напрасно потраченном времени и средствах. Если он рассчитывал получить дивиденды, то должен оценить поездку в Париж как неудачную инвестицию. Это неожиданное открытие ранило ее, хотя и подтвердило правильность принятого ею решения.
— Итак, — сказала она с деланным оживлением, стараясь отогнать мрачные мысли, — ты, как я понимаю, хочешь поскорее выехать, Бен. Пойдем, Чарли, ты вся перемазалась в джеме. Быстро умываться, и к тому времени, когда Бен закончит завтрак, мы уже будем внизу.
Почти все время пути в Англию Бен разговаривал исключительно с Чарли. Элли не могла не заметить, что по каким-то непонятным причинам ее он держит на расстоянии. Но, возможно, это и к лучшему, рассудила Элли, ведь разберись она в его мыслях и чувствах, это могло ее и не обрадовать.
А Бена Конгрива с момента посещения бассейна терзало ужасное подозрение, которое, если оно подтвердится, без сомнения погубит остаток его дней. Впрочем, предчувствия не оставляли Бена еще с тех пор, как его отец впутался в ту историю. Просто сегодняшнее утро внесло ясность в то подсознательное беспокойство, которое не исчезало столько лет…
Они прибыли на Острова даже раньше, чем предполагали. Чарли дремала. Элли чувствовала себя уже менее скованно.
— Какие у тебя планы, Бен? Сразу отправишься в Штаты?
— Нет. — Он опалил ее взглядом. — Я должен прежде кое-что выяснить.
— Понятно.
На самом деле она ничего не понимала. В его словах явно был некий подтекст. Но он, похоже, не касается ни ее, ни Чарли.
— И мне в этом необходима твоя помощь, Элли.
— Конечно. — Она уже ничего не соображала. — Помогу, чем смогу, но… в чем, собственно, проблема?
— Не будем сейчас об этом. Нельзя вести серьезный разговор в машине, — оборвал Бен.
Тон его был резким и решительным, будто ее слова, ее интерес к его делам не имеют для него никакого значения. Элли едва сдерживала ярость. Значит, помощь ему нужна, а поговорить с ней об этом — излишне…
С превеликим облегчением она увидела ставшие родными места. Вскоре машина уже затормозила около ее дома. Скрип гравия под колесами разбудил Чарли. Она отстегнула ремень и потянулась.
— Как здорово! Вот мы и дома!
К Бену, казалось, вернулось хорошее настроение.
— А я все время думал, что тебе понравились Париж и Диснейленд, — поддразнил он.
— Понравились, еще как понравились! — изобразила смущение маленькая кокетка. — Но дома мне тоже нравится. Спасибо тебе. — Она порывисто обняла Бена за шею. — Спасибо за самые прекрасные каникулы в моей жизни. Не могу дождаться, когда расскажу подружкам об этом путешествии.
 
Достав чемоданы и пакеты, Бен, несмотря на протесты Элли, отнес багаж наверх.
— Можно воспользоваться твоим телефоном, Элли?
— Конечно.
Она махнула рукой в сторону маленького столика в углу холла, прошла в кухню, притворила за собой дверь и поставила чайник. После завтрака в парижском отеле они ничего не ели и, должно быть, все проголодались. Во всяком случае, она сама просто умирала от голода. К счастью, Венди к их приезду загрузила холодильник хлебом, сыром, молоком и фруктами.
Дверь отворилась, на пороге кухни с непроницаемым лицом появился Бен.
— Я только что звонил в «Красный бык». Они приютят меня на ночь.
— Что? — Кровь бросилась Элли в лицо, эмоции вырвались из-под контроля. К радости от того, что его отъезд откладывается, примешивались мрачные предчувствия. — Я не предполагала… Ты можешь остаться здесь.
— И погубить твою безупречную репутацию? — В его голосе определенно слышались сарказм и презрение.
Элли вдруг разозлилась. Если он позволяет себе быть таким жестким, то и ей можно не сдерживаться. Она поставила на стол корзиночку с хлебом и тарелку с сыром.
— Боюсь, что это уже произошло. Наша деревня крайне консервативна. Так что я скомпрометирована навсегда.
— Даже так?
— Даже так! — резко отозвалась она. — Приличная вдова не ездит в Париж с известным писателем. Разве это не понятно, Бен? Местные жители наверняка строго осудили меня.
Под его пристальным взглядом на щеках Элли вспыхнул румянец, а его следующая фраза заставила ее порадоваться тому, что она еще в состоянии контролировать себя.
— В таком случае жаль, что Чарли неожиданно проснулась вчера ночью. Раз репутация потеряна, так чего уж там… — Долгая пауза позволила Элли вникнуть в смысл его слов. — Значит, если бы Дэвид, — Бен вымолвил это имя с плохо скрываемым раздражением, — явился сейчас, тебе выпало бы нелегкое объяснение?
Засунув руки в карманы брюк, он сосредоточенно изучал носок своего ботинка. Глубоко в сердце засела боль, примитивная и старая как мир, совершенно незнакомая преуспевающему Бену Конгриву. Со дня их первой встречи он знал, что наконец нашел то, что подсознательно искал всю жизнь. И решил, что лучший способ завоевать ее — это относиться с уважением к ее прежней жизни, и постараться не ревновать к покойному мужу. Неважно, какие чувства станут обуревать его при этом. Он постарается быть терпеливым.
Но теперь он негодовал и возмущался почти так же страстно, как еще совсем недавно восхищался ею. Он всегда чувствовал в ней налет некой таинственности, но в это утро его подозрения обрели ясные очертания. Как бы то ни было, она должна либо развеять его сомнения, либо…
— У тебя просто больное самолюбие, — произнесла Элли. Кровь отхлынула от ее лица, яркие, блестящие волосы подчеркивали эту необычайную бледность. — Как и большинство мужчин, ты думал, что если будешь достаточно настойчив, то добьешься своего. Но в этом случае ты ошибся. Так что позволь мне… — Элли почти обрадовалась повороту ситуации, пролившему бальзам на ее изболевшееся сердце, возможности уязвить его чувство собственного достоинства. — Как я понимаю, ты истратил на нас кучу денег, а я терпеть не могу оставаться в долгу. — Не обращая внимания на его возражение, она заставила себя продолжить, хотя и с меньшей уверенностью: — Скажи, сколько я тебе должна. Знаешь, я очень независимый человек…
— И не подумаю отвечать на твой дурацкий вопрос. — Бен направился к двери. — Но кое-какие итоги, не имеющие ничего общего с деньгами, нам надо подвести. Причем я настаиваю, даже требую, чтобы ты мне в этом помогла. Я зайду вечером, Элли.
Она последовала за ним в холл.
— Но я хотела приготовить кофе и бутерброды…