Контакт (ЛП)

У нее отпала челюсть.
- Как... как вообще эта тварь смогла вырасти такой большой за столь короткое время? - спросила Крэнстон, затем обратилась к кому-то за экраном и приказала начать просматривать видеоданные и сканировать их на предмет признаков жизни за пределами станции. Вайл-И подождал, пока она повернется лицом к камере, а затем ответил на ее вопрос.
- Это существо представляет собой некую форму податливой инопланетной ткани. Она вязкая, но прочная, и какую бы плоть она ни поглощала, она переваривает ее, поглощает каким-то образом, а затем перераспределяет вновь приобретенную биомассу по своему телу, изменяя его структуру по своему усмотрению. По сути, он поглощает любую биомассу, чтобы вырастить себя в некую причудливую амальгаму из человеческих и инопланетных тканей. Чем больше он ест, тем больше становится.
Командир Крэнстон в недоумении покачала головой.
- Боже мой, это безумие, - пробормотала она и повернулась к человеку за экраном. - Есть что-нибудь еще? - спросила она.
- Нет, мэм, пока нет, - ответил мужчина, а через секунду он вплотную приблизился к экрану.
- Какого черта? - услышал Мейнард слова мужчины, в его голосе прозвучала тревога. - Босс! Пойдем посмотрим на это?
Крэнстон вышла из поля зрения камеры, чтобы внимательно посмотреть на то, что заметил ее коллега.
- Что это, черт возьми, такое? - прошептал мужчина.
Крэнстон посмотрела на приостановленную видеозапись, пытаясь понять, на что она смотрит. Это было похоже на несколько участков деформированной плоти, слабо прикрепленных друг к другу. Она присосалась к внешней стороне станции среди кусков дисантоного корабля, впившихся в корпус.
- Вот дерьмо, - сказала Крэнстон. - Включите воспроизведение.
Мужчина нажал кнопку "play", и она увидела, как инопланетное существо преобразует свою форму в нечто упорядоченное и ужасающее, исцеляя себя при этом. Через полминуты туловище превратилось в цельную фигуру на двух огромных ногах и двух длинных руках, как у гориллы, с тремя торчащими вверх шеями, похожими на стебли, с большими стручками, прорастающими из конца каждой.
- Боже всемогущий, что это за тварь, сэр? - спросила Крэнстон у Вайл-И.
- Если это то, что мы только что отправили туда, то ваши предположения о том, что это такое, так же хороши, как и мои. Мы и здесь летаем в потемках.
На экране Вайл-И, Херли, Брайанта и Мейнарда появилось видео. Они наблюдали, как инопланетное существо заканчивает самоисцеление и начинает обходить станцию в поисках входа.
- Закройте двери ангара, - приказал Вайл-И Крэнстон. - Сделайте это немедленно.
Крэнстон передала приказ, и член ее экипажа выполнил его. На заднем плане раздался голос компьютера.
- Внешняя дверь ангарного отсека взломана.
Вся станция вздрогнула, и изображение Крэнстон завибрировало на экране.
- О, черт. Черт возьми, - пробормотал Мейнард.
ГЛАВА 14 
Даже когда все раздробленные части существа разлетелись вместе с фрагментами корабля, инопланетный организм потянулся к нему, расправляя ткани, чтобы найти своих и связать их воедино, собрать всех вместе и не оставить ни одного оторванным от целого.
Но одна шарообразная масса, полная раздробленных костных фрагментов, ускользнула из поля зрения организма: ее скорость и увеличивающееся расстояние были слишком велики для обеих частей, чтобы они смогли соединиться, пока тянулись к воссоединению. На микросекунду два усика чужеродной ткани, тянущиеся друг к другу, жаждущие соприкоснуться и соединиться, оказались на расстоянии вытянутой руки от контакта, а затем исчезли, разлетевшись в разные диаметральные стороны, чтобы больше никогда не соприкасаться.
Тело существа содрогнулось от печали утраты, мучительная тоска пронеслась по каждой клеточке, интеллект внутри каждой из них взывал к своим разделенным сородичам, разрозненным и изолированным, недосягаемым.
Чужой организм не привык к боли насильственного разделения, и никогда прежде это разделение не было постоянным. Ощущение новой реальности наполнило его невиданным доселе негодованием. Мстительная ярость тлела в каждой клеточке его существа, пока он наблюдал за приближением станции.
 
Огромные куски его биомассы ударялись о внешнюю поверхность орбитальной станции вместе с другими ее частями, большими и малыми, и все они, за исключением потерянной массы, были связаны друг с другом настоящей сетью тонких нитей ткани. Они прилипли к корпусу станции, цепляясь друг за друга, пока пришелец тянул свои ткани к центральной точке, снова консолидируясь.
Через несколько мгновений он сформировался в волнообразную массу и двинулся к цели, которую извлек из мозга Рича Малоя и других. Ангарный отсек. Шлюз. Проход на станцию, где его ждали другие мягкокожие организмы. Не те, что были виновны в его нынешнем горе, но, тем не менее, он выплеснет на них свою ярость.
Они смотрели видеозапись, которая теперь отставала от реального времени, когда мужчина перематывал ее.
- Перемотай вперед, - сказала Крэнстон человеку за кадром.
- Пробоина в корпусе на палубе D в ангарном отсеке, - сообщил им компьютерный голос. - Внутренняя дверь шлюза повреждена. Заблокирован коридор D.
- О боже, - сказал Мейнард. - Это внутри станции. Оно должно быть внутри станции. Вам всем нужно спрятаться. Уходите как можно дальше от ангарного отсека и прячьтесь.
По видеосвязи в реальном времени было видно, как инопланетное существо ломает внешнюю дверь в ангар и проскальзывает внутрь, где вырывает обе шлюзовые двери из корпусов и пробирается внутрь станции.
- О Боже, - сказала Крэнстон. - Оно внутри станции... и у нас нет выхода.
- Мейнард прав, - вмешался Вайл-И. - Всем вам нужно бежать, прятаться и держаться подальше от этого существа, пока не придет помощь.
- И когда это может произойти? - спросила она, на ее лице отразился ужас.
- Я не знаю, - ответил Вайл-И. - Мейнард. У тебя есть идеи?
- Ну, - сказал Мейнард, - если корпорация перебросит ближайший супергрузовик сюда и заберет наш заброшенный космический корабль, как мы и просили, он должен быть здесь примерно через шесть месяцев. Если же нет, то через год мы легко получим помощь извне.
Мейнард наблюдал, как опускается лицо Крэнстон.
- Вы, черт возьми, серьезно? - спросила она, мгновенно вспыхнув. - Если эта тварь такая мерзкая, как вы описываете, - сказала Крэнстон, - мы не протянем и шести недель, не то что от полугода до года. Похоже, вы случайно вынесли нам смертный приговор.
- Мне очень жаль, коммандер Крэнстон, - сказал Вайл-И. - Боюсь, вы правы. Мы не хотели, чтобы он достиг станции, но у нас не было выбора. Пришлось взорвать корабль.
Крэнстон вытерла лицо обеими руками, затем выпрямилась, устремила взгляд на камеру и попыталась прожечь взглядом душу Вайле-И через видеоканал.
- Это... это неприемлемо. Вы – группа эвакуации. Так эвакуируйте нас. Летите сюда на гребаном корабле и спасите моих людей. Выполняйте свою работу.
Вайль-И почувствовал, как его сердце пронзило чувство вины, и отвернулся от Крэнстон.
Она была права. Они были группой эвакуации. Но если он полетит туда на корабле, чтобы спасти как можно больше членов экипажа, это будет не его задница на линии. Он будет в безопасности внутри корабля, ожидая, когда их доставят обратно на поверхность. Остальные члены команды будут рисковать жизнью, снова приближаясь к этому инопланетному монстру. Вайль-И не мог представить, как можно приказать им сделать это. Никто из них не был подготовлен к этому. Никто из них не подписывался на такое. Это был оживший кошмар. Невозможный, совершенно непредсказуемый сценарий.
- Хорошо, - сказал он и снова перевел взгляд на камеру, чтобы встретиться с глазами Крэнстон. - Вот факты, и мы будем действовать дальше. Во-первых, у нас остался только один десантный корабль, вмещающий, возможно, десять-пятнадцать человек в скафандрах HEVO, которые понадобятся вам для выхода в открытый космос. Ограниченное пространство означает, что всех сразу спасти не удастся. Это значит, что нам придется оставить некоторых людей на станции с существом, пока мы будем доставлять первую группу выживших на базу. Вам придется решать, кто отправится в первый рейс, а не мне. Во-вторых, я не буду приказывать своим людям отправляться на эту самоубийственную миссию. Это не входит в нашу подготовку, даже отдаленно не относится к тому, к чему мы готовились или что в наших должностных инструкциях прописано как обязанность. Значит, только добровольцы. Нет добровольцев - нет миссии.