Путь Водного Дракона (СИ)

На месте староста объясняет, что у них начали пропадать люди. Он думает, в окрестностях завёлся сильный водяной змей, пожирающий рыбаков, а секта Нефритовой Черепахи обязана защищать людей, проживающих на своей территории.
Я даю поручения адептам опросить всех жителей, выяснив подробности. Выясняется, что пропали члены трёх семей, чьи дети состоят в нашей секте. После их исчезновения нападения прекратились. Всё же я решаю разведать обстановку получше, и мы постепенно изучаем окрестности деревушки, добравшись до территории соседней. Чтобы убедиться в своих догадках, я решаю заглянуть и туда.
Небольшой посёлок, всего на несколько десятков домов. Один из моих спутников как раз родом из неё. Беспокоясь о родных, он вызывается проводить меня, и на месте мы обнаруживаем пепелище и убитых жителей. Никого не осталось в живых. Даже детей.
Парень впадает в истерику, когда обнаруживает тела своих стариков-родителей, и я не могу его в этом винить. Немного успокоившись, он начинает обвинять во всём секту Лазурного Потока. Я пытаюсь выяснить у него, с чего он так решил. Скрипя зубами, парень рассказывает, что Нефритовая Черепаха давно ведет скрытую войну с Лазурным Потоком. Однако с «нашей» стороны никогда не доходило до убийства мирных жителей. В этом я сильно сомневаюсь.
Кто начал первым — уже не так важно. Смерти невинных людей недопустимы. Я сам из деревенской семьи, и получается, что любой сильный адепт или человек, наделенный властью, может использовать моих родных как разменную монету.
Мой спутник желает справедливости и говорит, что обо всём доложит лично патриарху. Мол, Карнато прав, надо уничтожить Лазурный Поток и всех причастных к нему.
Раз такое происходит сейчас, что начнётся, когда секты развернутся в полную силу? Даже думать не хочется.
Никакого зверя, убивающего рыбаков, так и не находим, как и следы ублюдков, совершивших это злодеяние.
По возвращении Карнато узнаёт о произошедшем и тотчас объявляет, что наша секта не оставит подобное зверство без ответа. Ненависть к Лазурному Потоку в секте растет вместе с поддержкой патриарха. Ещё один серьезный довод для начала войны…
* * *
— Что-то случилось? — встречает меня Драсс Фен перед своей пагодой.
— Мастер, возможно, вы сможете мне объяснить, почему вражда сект доводит до такого? — угрюмо спрашиваю я, глядя на ровную поверхность пруда.
Драсс Фен, выслушав мою историю, хмурится.
— Это серьезное преступление, и здесь я полностью на стороне Карнато, — говорит он, но я читаю отголоски сомнения в его глазах. — Впрочем, ты же сам не хочешь участвовать в этих дрязгах сект. Вот и не лезь туда. Сосредоточься на тренировках. Наш мир жесток и несправедлив. Люди гибнут каждый день. Дети, простолюдины, даже сильные практики. Кто-то умирает по глупости, утопив свое горе в бутылке, иные — из-за неудачи, случайности, убеждений и чужой подлости. Такова воля Небес… Не хочешь видеть подобное — можешь не покидать мой дворец. Это всего лишь еще один болезненный урок на твоём Пути, не воспринимай его близко к сердцу.
Хочется сказать, что он сам меня отправил, но держу язык за зубами. Если наставник запрёт меня в своём дворце, я не смогу остановить это безумие.
— Нет, мастер, — делаю поклон. — Я буду выполнять ваши поручения, чтобы продвинуться дальше и познать все тонкости стиля Нефритовой Черепахи.
— Тогда двигай на площадку, надо немного почистить тебе голову парой хороших тумаков.
Тренировки с учителем продолжаются. Неделю я почти не покидаю дворец, проводя время в спаррингах и отработке техник. Чтобы выплеснуть эмоции, переношу на холст всё, что во мне накопилось. Картины выходят мрачные, жутковатые. Багровые небеса сверкают над сожжёнными домами, плачущими людьми и останками тех, кто погиб из-за чужой ненависти и чужих амбиций…
Небесная техника начинает мне поддаваться. Я всё ещё не знаю её имени. Текст представляет собой очень сложный многоуровневый шифр, который даётся мне нелегко. По крупицам я вычленяю все тонкости, дополняя своё умение использовать янтарные призрачные руки. Уже могу за бой вызвать их несколько раз, но только на пару ударов сердца. Полноценной техникой назвать это сложно, однако это уже хоть что-то.
 
Кроме того, я пытаюсь совместить стили Лазурного Потока и Нефритовой Черепахи. В каждом есть своя сильная сторона и своя уязвимость. Если членам сект гордость так застилает глаза, что они не видят истины, у меня такой проблемы нет. Уверен, сочетание двух стилей может родить новый, гораздо более могущественный.
Учитель всё чаще отлучается из дворца, поэтому, чтобы я не скучал в одиночестве, он отправляет меня на это время в центральный павильон для совместных тренировок с их адептами. Среди основных учеников я постепенно завоёвываю уважение. Сделать это не так сложно, хотя и не со всеми работает.
Простой дружеский спарринг может сделать из твоего соперника как верного товарища, так и кровного врага. Стараюсь избегать второго исхода. Правда, всё равно некоторые заносчивые дворяне, даже стоящие со мной на одной ступени Богомола, не могут простить мне поражения. Иные же со смешком говорят, что в следующий раз утрут мне нос, и в их глазах я не вижу затаённой обиды.
Несколько раз Драсс Фен посылает меня в Хукоу с мелкими поручениями. В один из таких визитов я встречаю Юна и Лиу у нашего общего знакомого Яниса. После радостных приветствий и дружеской болтовни за кружкой вина я решаюсь перейти к серьёзному разговору.
— Я хотел побеседовать с вами кое о чём важном, — начинаю говорить, внимательно глядя на друзей. — Вы же видите, к чему всё идёт. Секты готовятся к войне. Мы должны что-то сделать, пока не стало слишком поздно.
Юн хмурится и отводит взгляд.
— Рен, ты же знаешь, мы не можем… Мы верны Лазурному Потоку. Ты хочешь сделать из нас клятвопреступников? Да и как можно что-то изменить?.. Мы всего лишь ученики.
— Но мы не можем просто сидеть сложа руки! — горячо возражаю я. — Если начнётся война, пострадают не только адепты, которые сами выбрали свой Путь, но и простые люди. Ваши семьи, друзья. Неужели вам всё равно?
Лиу кусает губы, явно разрываясь между долгом и дружбой.
— Рен, пойми, — произносит она, — для нас секта стала домом. Мы столько лет провели здесь, следуя её учению. Мы не можем просто так предать её.
— Даже если она ведёт вас по неверному Пути? К смерти и бессмысленным жертвам? — я смотрю на них с горечью. — Неужели наша дружба ничего не значит?
— Значит, но… — Юн сжимает кулаки. — Ты же сам ушёл к Черепахам. Как мы можем доверять тебе? Вдруг это уловка, чтобы ослабить Лазурный Поток?
Мне будто пощёчину залепили. Подавшись назад, смотрю него тяжёлым взглядом. Неужели они могут так думать обо мне?
Хочу ответить, но осекаюсь. Бессмысленно. Они слишком глубоко увязли, мои слова их не убедят. Нужно что-то посильнее.
— Хорошо, я понимаю вашу позицию, — ровно говорю я. — Просто приглядитесь внимательнее к тому, что происходит в секте. Обещайте, что не станете слепо верить всему, что вам говорят, а подумаете своей головой. Хорошо?
Юн и Лиу переглядываются.
— Ладно, обещаю, — нехотя бурчит девушка. — Раз ты так просишь… Присмотримся.
Её спутник кивает.
— Спасибо, — искренне улыбаюсь я. — Для меня это очень важно.
— Эх, и почему всё так сложно⁈ — взъерошив волосы, стонет Юн и заказывает ещё вина. — Вот раньше было проще. Тренируйся, служи, и голова не болит. А теперь думай тут, кто прав, а кто виноват.
— Цена мудрости, — невесело хмыкает Лиу.
На этом наш разговор увядает. Мы ещё немного сидим, вспоминая беззаботные деньки, но тяжесть недосказанного висит между нами. Однако мне кажется, что я посеял зерно сомнения. Остаётся лишь надеяться, что оно прорастёт. Рано или поздно они поймут, что я прав. Вопрос лишь, не будет ли тогда уже слишком поздно.
Мне ничего не остаётся, как вернуться к тренировкам. Проводя время в основном павильоне, я больше узнаю о настроениях. Завоевав уважение у части учеников, мне несложно получить информацию, но стараюсь делать это ненавязчиво, чтобы меня ни в чём не заподозрили. Слишком рано действовать открыто. Надо заручиться большей поддержкой, и желательно из обеих сект.