Путь Водного Дракона (СИ)

Позади рослого мечника мгновенно появляется Рельмар, атакуя его парными мечами из слепой зоны. Патриарх уже празднует победу, однако довести свой замысел до конца не успевает. За его спиной из самой водной глади возникает Айкин. Реагируя на новую угрозу, старик крутится, вскинув клинки, но он не в силах поспеть за скоростью более молодого мастера.
Два меча вгрызаются в Рельмара одновременно. Первый пронзает горло, и в брызгах крови выходит наружу из шеи. Второй погружается точно между рёбер, пронзая сердце насквозь.
На какой-то миг патриарх застывает. Его рот раскрывается в беззвучном крике, а глаза начинают стекленеть. Затем невидимые нити, удерживающие его тело, разом обрываются. Застрявший в горле клинок с шелестом высвобождается, и его голова отделяется от плеч. В небеса бьёт фонтан крови.
Безжизненная оболочка некогда могучего мастера грузно заваливается в воду, подняв столп алых брызг.
Карнато, не веря своим глазам, вскидывает руки для активации техники. Ему удалось восстановить Ки, но он запаздывает с реакцией. Правая рука отлетает прочь и падает в воду вместе с мечом.
— Достаточно! — гремит Драсс Фен.
— Никогда! — взмахивает Карнато, резко развернувшись в сторону Айкина.
Огромная ледяная пасть раскрывается под мастером Лазурного Потока. Патриарх хочет сомкнуть пальцы в кулак, чтобы завершить технику, но момент ускользает от него. Лезвие массивного меча входит в его корпус легко, будто в томлёный свиной шмат. Плоть, кости, внутренности — всё расходится под неодолимым напором духовной стали.
Карнато раскрывает рот для крика, но меч движется дальше, разрубая его тело надвое. Верхняя половина медленно сползает в воду, волоча за собой целый шлейф из требухи. Некогда великий мастер испускает дух. Вода вокруг окрашивается алым, вбирая в себя остатки его растерзанной плоти.
Воцаряется звенящая тишина. Лишь плеск волн и постепенно нарастающий гул голосов с трибун напоминают, что время не остановилось. Драсс и Айкин стоят неподвижно, глядя на погребальное ложе своих наставников. В какой-то миг кажется, что они сами стали изваяниями — застывшими символами скорби.
На арене остаются Айкин и Драсс — израненные, уставшие. Долгий миг они разглядывают друг друга. Наконец, делают то, что оказались неспобны их далёкие предки…
Два мастера, в чьих жилах течёт кровь легендарных основателей шагают навстречу друг другу. Их руки смыкаются в крепком рукопожатии, сплетая воедино судьбы двух великих сект и знаменуя начало новой эры. Эры Возрождённого Дракона.
* * *
Бои на трибунах стихают.
Остатки сторонников Рельмара бросают оружие, а те, кто не в силах смириться, бегут прочь с арены. Их уже не преследуют. Все смотрят в центр. Обменявшись крепким рукопожатием, Айкин и Драсс что-то обсуждают. Разговор длится долго. Раненым пока оказывают первую помощь. Трупы начинают сносить и складывать, чтобы потом предать забвению согласно древним традициям.
Ко мне подходит Заир и благодарит за помощь. Наконец звучит голос Айкина, накрывая всю арену:
— Ученики Лазурного Потока и Нефритовой Черепахи, мы, как потомки основателей сект, хотим объявить перед лицом всех собравшихся здесь… — он выдерживает паузу. — Отныне двух сект больше не существует. Мы их распускаем.
Непонимающие ученики и мастера переглядываются, будто пытаясь понять, что же им делать дальше? Куда идти?
Дав людям выплеснуть эмоции, грохочет Драсс:
— Я понимаю, что этот день для вас был, наверное, самым тяжёлым в жизни, но дослушайте до конца! — он уступает слово Айкину.
— Да, в это сложно поверить. Вам может показаться, что тысячелетняя история наших сект сейчас прервётся, но это не так. Никто не будет забыт, и пусть этот день станет великим трауром в честь погибших в бесчеловечной братоубийственной резне. Однако он же станет памятным днём возрождения секты Водного Дракона! — торжественно произносит Айкин. — Мы с моим давним соперником решили объединить две расколотые злой судьбой половинки! Секта Водного Дракона вновь существует! И каждый из вас может вступить в неё прямо сейчас!
 
Над ареной повисает тишина. Адепты не верят услышанному. Первым поднимает обагрённый кровью кулак мастер Канг.
— Водный Дракон! Водный Дракон! — ревёт монументальный старик.
Его подхватывают мастера, а затем большая часть выживших. Когда трибуны утихают, начинает говорить Драсс Фен:
— Это сложный выбор и совершенно иной Путь, с которого свернули наши предки. Мы уже узнали историю раскола Водного Дракона и сами не хотели в это верить. Рен, Наоки, — он манит нас к себе рукой. — Вы раскрыли секрет, так поведайте всем остальным правду! К чему приводят слепое упрямство и гордыня! Выходите все! Это ваша заслуга.
Не думал я, что мне придётся выступать, но с честью выполняю просьбу учителя. Мы с Наоки, Юном и Лиу рассказываем всем давно забытую истину.
Этот день они не забудут никогда, и я надеюсь, что он сплотит их накрепко.
В долине наступает мирное время. По-настоящему мирное, а не та партизанская война, что шла здесь долгие годы. Все адепты, независимо от ранга, заново проходят отбор под личным присмотром Айкина и Драсса. Под их руководством и благодаря наследию Водного Дракона боевые искусства в долине начинают расцветать с новой силой.
Однако наружу всплывает множество неприятных фактов о верхушке обеих сект, бередящих ещё свежие раны, но укрепляющих веру в возрождённую секту Водного Дракона. Патриархи давно промышляли разжиганием ненависти и специально посылали верных им адептов в места, где живут родственники обычных учеников. Смерть, боль и бесконечные интриги — вот на чём строилась их власть. Только так они могли подпитывать ненависть и развязать войну.
Я восстанавливаюсь и провожу время в тренировках с Драссом, а теперь ещё и с Айкином. Он с благодарностью дополняет мои познания. Вдвоём им удаётся намного лучше раскрыть истинную силу Водного Дракона, что немудрено. Жаль только, что времени на тренировки у нас немного, ведь у секты Водного Дракона теперь два патриарха. Они постоянно заняты, но всё же находят время и для меня. Прямо на арене я сообщил обоим, что вскоре мне придётся покинуть долину и я не смогу вступить во вновь сформированную секту. Напрасно тревожился, патриархи не держат на меня зла и с пониманием относятся к этому решению.
Дни летят быстро.
Впрочем, я не скучаю. Моя дружба с Наоки, Лиу и Юном стала ещё крепче. Мы много тренируемся, иногда отдыхаем и проводим вместе последние деньки. Я понимаю, что мне надо двигаться дальше. Меня ждёт Феррон — условия для возвращения выполнены, но мне так не хочется покидать долину. Ещё одно место, почти ставшее для меня домом. Однако у меня есть цель, про которую я не забыл.
Лин, моя драгоценная сестрёнка, прости, что я так долго. Мне надо стать ещё сильнее. Я видел, на что способны патриархи сект, а ведь император стоит ещё выше.
Настаёт тот день, когда я отправляюсь в Хукоу. Хочу заглянуть ещё к Янису напоследок.
Для друзей моё отправление не тайна. Они хотят меня проводить. Правда, получается только у Наоки — она всё же мастер. Для Юна и Лиу никто не отменял тренировки. Да и Лиу разрывается между мной и своим новым местом подле Айкина. Он оценил её способности и всё же взял в личные ученицы. Так что мне устраивают прощальный пир в секте, а уже вдвоём с Наоки мы прибываем в Хукоу.
У Яниса на удивление людно, но и здесь молва уже давно гремит о новых порядках. За кувшином вина мы с Наоки ведём прощальную беседу.
— Тебе правда надо идти дальше? — немного поднабравшись, она раскраснелась, зато говорит откровенно. — Останься, прошу. Ты так много для нас сделал.
— Мне надо уйти. У меня есть ещё незаконченное дело, — вздыхаю я.
Не хочется признавать, но и мне тяжело будет покинуть это место и… эту девушку.
— Извините за вторжение, — к нам за стол подсаживается Янис, сжимая в руке смятую жёлтую бумагу. — О тебе молва гремит уже не только в долине, но и по всей империи.