Начало

— Держись возле меня, дружок. В последний раз ты чуть не подрался с оруженосцем племени Теней!
— Ты сам говорил, что только трусы бегут от доброй драки! — напомнил Остролапник.
— Но я не говорил, что ты должен затевать драку на Совете! — грозно прикрикнул Змеезуб. — Ты слишком несдержан. Хороший воин должен иметь терпение.
— Но он сказал, что я похож на котенка! — не унимался Остролапник.
— За последний месяц ты сильно подрос, — поспешно заверила его Снеголапка.
— Пора спускаться, — сказал Солнцесвет.
Они увидели, как собравшиеся на поляне коты дружно повернули головы и выжидательно уставились на стоящих на холме Грозовых воителей.
Острозвезд кивнул, взмахнул хвостом и первым помчался вниз по склону.
С бешено колотящимся сердцем Синелапка побежала следом. Она старалась не отставать от своего наставника и бежала так близко к Солнцесвету, что шерсть их соприкасалась на бегу. Внезапно лапы у Синелапки заскользили по снегу, она попыталась удержаться, но ее понесло все быстрее и быстрее. Она зажмурилась, чтобы уберечь глаза от снега, поднятого лапами ее товарищей, которые тоже безуспешно пытались сохранить равновесие на скользком склоне.
Грозовые коты на бешеной скорости вылетели на поляну, разогнав воинов Ветра и воителей Теней.
— Осторожнее! — провизжал кто-то из воинов Ветра, отскакивая в сторону.
— Здесь Совет, а не битва! — подхватил полосатый сумрачный кот с глазами, похожими на две узкие щелки.
Двое старейшин поспешно отошли подальше и принялись сварливо ворчать, неодобрительно поглядывая на Грозовых котов.
Не успела Синелапка кое-как затормозить возле своего наставника, как в нее на бегу врезалась Снеголапка.
— Смотри, куда несешься! — раздался у нее за спиной злобный голос. — Здесь лед, если ты не заметила.
Синелапка сразу же узнала голос Ястребка. Целитель племени Ветра презрительно шевелил усами, глядя на неуклюже спускающихся Грозовых котов. Синелапка впервые видела его после убийства Лунницы, и кровь застучала у нее в ушах. Она забыла о присутствии Солнцесвета и очнулась только тогда, когда теплое дыхание наставника подняло шерсть на ее ухе.
— Звездное племя ему судья, — негромко проговорил глашатай.
«Ты так думаешь? — с сомнением подумала Синелапка. — Но если наше нападение было несправедливым, то за что звездным предкам судить Ястребка?»
Подняв голову, она твердо посмотрела на Ястребка и не дрогнула, встретив его взгляд.
— Ба, да это же крошка-воительница, — ухмыльнулся Ястребок, узнав ее. — Кажется, ты наконец стала ученицей?
Она хотела ответить, но подошедшая Вересковая Звезда встала между ними. Сурово посмотрев на своего целителя, она приказала:
— Иди и сядь возле Скалы.
Ястребок молча склонил голову и удалился.
— Добрый вечер, Острозвезд, — холодно поздоровалась Вересковая Звезда.
Предводитель Грозовых котов вежливо поклонился:
— И тебе добрый вечер, Вересковая Звезда.
Сверкнув голубыми глазами, предводительница молча отошла к своим соплеменникам.
— Смотри, это Лучехвост, — прошептала Снеголапка, кивая на черно-белого кота, что-то шептавшего на ухо Вересковой Звезде. — Птицехвост говорит, что однажды он станет предводителем племени Ветра.
— Почему? — переспросила Синелапка, с любопытством разглядывая этого воина. Он был щуплым, как все коты Ветра, зато его задранный к звездам хвост сразу бросался в глаза. Честно говоря, Синелапка еще никогда не видела такого длинного хвостища!
— Он умный и хороший воин, — ответила Снеголапка.
В этот момент Лучехвост обернулся и с осуждением посмотрел на Грозовых котов.
Синелапка в отчаянии поджала когти.
— Они так смотрят, словно эта злосчастная битва произошла вчера!
— Не подавай виду, что тебя это задевает, — шепнула сестра, прижимаясь к ней боком.
— Тут всегда так? — спросила Златолапка, испуганно тараща круглые глаза.
— Какой смысл в перемирии, если все дуются и злятся? — с досадой махнул хвостом Львинолап. — Лучше бы подрались, и то веселее будет!
— Может, Речные коты окажутся приветливее? — с надеждой пробормотала Златолапка.
 
— Если они вообще придут, — заметила Снеголапка, обводя глазами белые снежные склоны.
— Может, они не смогли пробраться через сугробы? — поежилась Синелапка.
Скрежет когтей по камню заставил оруженосцев обернуться. Оказалось, что Кедрозвезд, серый предводитель племени Теней, уже взобрался на вершину Скалы.
— Лесные племена! Соберитесь под Скалой! — прокричал он.
— С какой стати он тут раскомандовался? — раздался из толпы Грозовых котов сварливый шепот Змеезуба.
Коты Теней и Ветра молча двинулись к Скале.
— Идем, — приказал Острозвезд, выступая вперед. Змеезуб двинулся за предводителем, недовольно расшвыривая снег лапами.
Синелапка была рада очутиться в тесной кучке Грозовых котов, расположившихся под Скалой, — так было гораздо теплее. Дыхание, дружно вырывавшееся из их пастей, поднималось вверх, как пар над согретым солнцем ручьем.
Златолапка посмотрела на огромную Скалу, сверкающую белым инеем.
— Как они туда забираются?
Темная шерсть Кедрозвезда блестела в темноте, словно отполированный камень. Острозвезд ловко вскочил на скалу рядом с ним. Вересковая Звезда забралась следом, однако намеренно села в стороне от предводителя Грозовых котов. Шерсть ее стояла дыбом, и она то и дело подергивала усами, словно ее мутило от отвратительного запаха.
Ветреница высунула голову из толпы Грозовых котов и звонко крикнула:
— Мы не можем начать без Речных котов!
— И что нам делать? Замерзнуть насмерть, дожидаясь их? — прокричал в ответ Кедрозвезд, и глаза его сердито сверкнули из темной блестящей шерсти.
Вересковая Звезда сделала шаг вперед и объявила:
— Давайте начнем!
Собравшиеся внизу коты одобрительно загудели.
— Ну что ж, по крайней мере, раньше домой вернемся, — шепнула Снеголапка на ухо Синелапке.
Но не успел Кедрозвезд встать во весь рост на Скале, как со стороны холмов раздался оглушительный кошачий визг.
— Подождите! — крикнула Рябинка, поднимаясь на задние лапы. — Речное племя идет!
Сквозь голые ветви деревьев Синелапка разглядела темные кошачьи силуэты, спускавшиеся вниз на поляну. Они подняли целые тучи снега, но вскоре уже взбивали лапами притоптанный снег у подножия холма.
Кедрозвезд, сощурившись, смотрел, как Ледозвезд с разбега вскакивает на Скалу.
Речное племя молча расселось вокруг Грозовых котов. Шерсть у новоприбывших была холодная и сырая, и Синелапку замутило от неприятного запаха рыбы, исходившего от соседей.
Синелапка брезгливо потерла лапой нос.
— Почему бы им не сесть рядом с племенем Теней? — проворчала она. — Или хотя бы не дышать на нас этой вонью!
Синелапка крепко стиснула зубы, чтобы не чувствовать запаха. По крайней мере, Речные коты не сторонились их, как зараженных зеленым кашлем! По нынешним временам это было уже неплохо. Но почему они опоздали? Синелапка посмотрела на предводителей, ожидая, что Ледозвезд объяснит причину задержки. Но Речной предводитель лишь вежливо раскланялся с остальными котами и промолчал.
— Давайте начинать, — сказал он, все еще слегка задыхаясь от быстрого бега.
Синелапка прищурилась. Неужели предводители настолько не доверяют друг другу, что даже во время Священного перемирия стараются держать языки за зубами?
Внезапно что-то тяжелое врезалось в Синелапку сзади. Лапы ее разъехались на обледеневшей земле, и она едва не упала носом в снег. Сердито обернувшись, она фыркнула:
— Осторожнее!
За ее спиной сидел коренастый серый котик.
«Неуклюжий мышеголовый дурак!»
— Ты чуть не сшиб меня… — начала было Синелапка, но вдруг замолчала. Ну и странная же пасть была у этого кота — кривая, словно перевернутая вверх тормашками!
— Привет, — улыбнулся он. — Я Криволап!
— Криволап? — переспросила Синелапка. Этот незнакомый кот был слишком крупным для оруженосца, однако лапы у него были абсолютно прямые.