Лучше, чем навсегда (ЛП)
Дверь открывается, мне даже не нужно стучать, и моя мама заключает меня в объятия, окутывая своим фирменным ароматом ванили — тем, который не изменился со времен моего детства. От нее всегда пахло безопасностью и уютом, даже когда она этого не предлагала.
Я не обнимаю ее в ответ, но и не отшатываюсь. Она сильно похудела с тех пор, как я видела ее в последний раз, и я чувствую, как ее ребра впиваются в меня сквозь тонкий свитер, свисающий с ее истощенной фигуры. Ее лицо стало бледным и морщинистым, а красивые каштановые волосы превратились в огненно-серебристые. Осознание того, как долго я была вдали от родителей, обрушивается на меня как удар грузовика.
— О, Айрис, — произносит она, окидывая меня внимательным взглядом, и уголок ее рта расплывается в улыбке.
Я изображаю слащавую гримасу.
— Привет, мам.
Я не… ненавижу… свою мать. Я ее люблю. Правда, мне потребовалось время, чтобы понять, что она была такой же жертвой, как и я, когда речь шла о власти моего отца. Я знаю, что моя мать должна была заступиться за меня и Родена. Я знаю, но я также знаю, что ей нужна была помощь, что она не была достаточно сильной, чтобы оставить моего отца. Какая-то часть меня сожалеет о том, что не была рядом с ней, не помогла ей найти в себе мужество.
Но не мне об этом говорить. До встречи с Хейзом у меня была самооценка ниже, чем у девочки в седьмом классе. Он помог мне, когда я в этом нуждалась, а я даже не смогла сделать то же самое для женщины, которая меня вырастила. Или, думаю, она пыталась вырастить меня.
— Давай я возьму твою сумку. — Элейн тянется за моей небольшой сумкой, хотя кажется, что она может сломать ей спину, если она попытается поднять ее над головой.
Я следую за ней в дом и сразу же начинаю тосковать по знакомому дому моего детства. Мои родители продали дом, когда Роден умер, и вместе с ним ушли все мои детские воспоминания. Хотите верьте, хотите нет, но среди них были и хорошие. Воспоминания о том, как я упала с лестницы и сломала зуб; воспоминания о том, как мы с мамой каждое воскресенье пекли сахарное печенье; воспоминания о том, как наша семья взяла из приюта нашу первую собаку, Керли Лу. Все это… исчезло.
Воспоминание о том, как мы нашли Ро…
Голос матери пробивается сквозь мои мысли.
— Мы приготовили для тебя комнату для гостей.
Комната размером примерно с мою гостиную, что совсем неплохо, учитывая, что мама не работает со дня смерти брата. Она просторная и немного запущенная, судя по слоям пыли на каждой плоской поверхности. Кровать поддерживают еловые опоры, а в изножье матраса наброшено клетчатое одеяло. Небольшая тумбочка стоит в стороне, рядом с шезлонгом в углу комнаты. Потолок открытый, с веретенообразными широкими балками, а винтажный вентилятор с лопастями, покрытыми ржавчиной, рассекает молочные пастбища паутины. Занавески с цветочным рисунком ниспадают с ветхой оконной решетки, сочетаясь с ковром на полу из твердых пород дерева.
— Спасибо, мам. — Я беру свой чемодан из ее рук и ставлю его на кровать.
Моя мама выпячивает бедро, внимательно наблюдая за тем, как я начинаю распаковывать свои туалетные принадлежности.
— Я приготовила запеканку на ужин. Она еще горячая. Хочешь?
Поесть — это, конечно, здорово, тем более что на обед я съела лишь скудный пакетик арахиса в самолете, но если я вернусь к нормальной жизни с ними, я не смогу сохранить цель этой поездки. Я здесь не для того, чтобы восстанавливать отношения или совершать счастливые путешествия по дорожкам памяти. Я здесь, потому что должна разобраться в логике выходки Хейза.
— Я в порядке. Но все равно спасибо, — говорю я, несмотря на протесты пустого желудка.
Элейн, все такая же невозмутимая, как и прежде, одаривает меня улыбкой, которая так похожа на мою собственную.
— Хорошо. Мы оставим тебе кусочек на завтра.
И вот так она исчезает из дверного проема, как будто ее здесь никогда и не было, — призрак, существовавший только в моем воображении.
Я откладываю пижаму на ночь, и тут необъяснимый холод охватывает комнату, погружая меня в снег ледникового периода. Ритмичное биение моего сердца — единственное, что постоянно убеждает меня в том, что я не впала в какое-то кататоническое состояние.
— Айрис.
Властный голос моего отца звучит из дверного проема, мгновенно привлекая мое внимание, и я действительно надеюсь, что он не заметил, как вздрогнули мои плечи.
В горле запершило.
— Донор спермы.
— Никогда бы не подумал, что ты приедешь к нам в гости, — усмехается он, хотя его болтливый язык совершенно не способен к юмору.
Я прогоняю страх, который, без сомнения, запечатлелся на моем лице.
— Ты знаешь, почему я здесь, — ледяным тоном произношу я. — Я вернулась не ради тебя. Я здесь только за ответами.
— Конечно, да. Ты моя дочь. Как бы тебе ни было неприятно это признавать, мы похожи больше, чем ты думаешь.
В моем взгляде достаточно яда, чтобы парализовать взрослого мужчину, и это взгляд, предназначенный только для моего отца.
— Мы совсем не похожи.
Когда мои кулаки сжимаются, мне хочется зажмуриться от жжения порванной кожи на руках. О, Боже. Как бы я хотела ударить его прямо в лицо. Наверное, я бы так и сделала, если бы была достаточно сильной или имела хоть какое-то представление о том, как драться.
— Как ты узнал?
Майкл прислонился к дверному проему, загораживая выход. Если бы мне нужно было быстро сбежать, я бы вылезла в окно и бросилась к садовым деревьям. Его размеры всегда пугали меня, и поэтому я так боялась, что произойдет, если он когда-нибудь применит ко мне физическую силу.
— Насчет Хейза? — Из-за того, что его лицо в тени, все, что я могу видеть, это белки его глаз и блеск зубов.
— Насчет Хейза.
— Итан Блайт, агент Хейза, является членом моего загородного клуба. Я подслушал его разговор об усилиях Хейза по восстановлению своего имиджа. Он упомянул что-то о дочери спонсора и фиктивных отношениях. Тогда я не придал этому значения, но потом всплыли ваши с ним фотографии, и я сложил все воедино, — объясняет он.
— Откуда ты знаешь, кто агент Хейза? Откуда ты вообще знаешь, кто такой Хейз?
— Мой приятель, с которым я тогда был, Джошуа, — большой фанат НХЛ, и он активно следит за этим видом спорта. Этот ублюдок даже проделал весь путь до Калифорнии ради какого-то спонсируемого мероприятия. — В тоне отца сквозит самодовольство.
Боже мой. Джошуа. Со спонсорской вечеринки. Кусочки головоломки лежали прямо передо мной и ждали, когда я соберу их воедино.
— Я, черт возьми, не могу в это поверить.
— Я же тебе говорил.
Ярость ползет по моему позвоночнику, напряжение в плечах застывает с каждым шагом, который я делаю в его сторону.
— Боже, ты чертов мастер, ты знаешь это? Вместо того чтобы утешать свою дочь, тебе нужно тыкать меня этим в лицо. Ты всегда должен быть прав. Мне не стоило проделывать весь этот путь. Облегчение от осознания не стоило того, чтобы быть высмеянным тобой.
Его губы изгибаются, обнажая зубы в оскале.
— Ты не будешь так разговаривать со мной в моем собственном доме. Я делаю одолжение тебе и твоей матери, разрешая тебе остаться здесь.
С моих губ срывается сдавленный смешок.
— Что? Чувствуешь себя немного униженным, Майкл?
Это выводит его из себя. Отец шагает ко мне, прижимая меня спиной к стене, и раскидывает руки, чтобы обхватить меня с двух сторон. От его сильного одеколона у меня кружится голова, и когда его резкое дыхание обдает мое лицо, я сглатываю панику, заставляющую мое сердце биться о ребра.
Огонь в его голосе чуть выше пламени.
— Ты была лишь занозой в моей заднице на протяжении двадцати трех лет. Это должна была быть ты. Ты должна была покончить с собой той ночью. По крайней мере, Роден не стал бы со мной спорить.
Это должна была быть ты.
Шок — первое, что меня поражает. Потом горе. А потом гнев.
Тот самый гнев, который всегда принадлежал моему отцу, теперь принадлежит мне, и ни одна часть меня не хочет подавлять этого огнедышащего дракона. Я отталкиваю его назад с силой, достаточной для того, чтобы он потерял равновесие, а затем я смотрю на него сверху вниз.