Ледяная княжна

         - Читала работы отца Шагара? - во взгляде Отшельника промелькнуло уважение. - Тогда для тебя все будет просто. Мир эмоций - некая прослойка между материей и чистой энергией, из которой состоит наша душа. Умирая здесь, мы оставляем тело, но забираем с собой страсти и желания. В тонком мире мы очищаемся от них, чтобы перейти дальше. Те, кто не смогут... 
         - Остаются в Чистилище на веки вечные, погрязшие в желаниях и страстях, - процитировала я. 
         - Верно. Это лишь теория, и мы, надеюсь, не скоро сможет проверить её на практике. Выходит, что ближайший к нам тонкий мир, мягко говоря, отличается от нашего только отсутствием плоти. 
         - Намекаешь, что чудовища есть по обе стороны границы? 
         - Ты быстро схватываешь суть, Айрин, - благожелательно улыбнулся Отшельник, - льолды - не просто ожившие мертвецы. Технически, они и не мертвы: дышат, у них бьется сердце, течет кровь. Говорят, в льолдах присутствует частица самого проклятого, но по мне, так его просто не хватило бы на такое количество тварей за столько-то лет. Мне больше нравится идея, что некромант заменяет душу человека на нечто бесплотное, пришедшее из-за грани. Это даже не полноценное существо, иначе оно не стало бы ему подчиняться, скорее нечто темное и довольно прожорливое. 
         - Зачем они ему? 
         - А вот это интересный вопрос. Понимаешь, о некромантах мало что известно. Они редкие гости даже на нашем материке. Их родина лежит в центре Южании. Основная часть жителей обитает у подножия гор и в разбросанных по пустыне оазисах. Есть легенда, что проклятый, когда путешествовал по миру, жил некоторое время в тех местах, но это всего лишь старая легенда, не более. 
         - Как и сами некроманты, - подмигнул Сойка, - я лично считал их выдумкой. Страшилками для детей. 
         А я считала страшилками льолдов и проклятого. Похоже, не только мне пришлось столкнуться с ожившей сказкой. 
         Я не стала больше уточнять, что думают северяне по поводу целей некроманта. Гадать можно было до бесконечности. Одно ясно, эта сволочь ходит по моей земле и превращает моих земляков в мертвецов. 
         Дело пахло настолько отвратительно, насколько отвратительна может быть сама смерть. Точнее не смерть, а противоестественное перемещение души за грань. И следовало не разлеживаться в кровати, а драпать, быстро сверкая пятками, до самых Ледяных гор. 
         Зевнула, прикрывая рот рукой. Спать хотелось зверски. 
         - Я выйду? 
         Несмотря на свое высокое княжеское происхождение, я имела представление о том, как устроены удобства в деревенском доме. 
         - Давай, - кивнул Сойка. 
         Ночной воздух встретил замораживающей прохладой. Вокруг простиралась темнота, лишь за спиной блекло светилось окошко нашего дома. Над головой холодно горели звезды, легкой вуалью протянулся через небо Млечный путь. 
         Я вздохнула полной грудью, стряхивая сонливость и избавляясь от противного привкуса керосина во рту. Тишина, укрытая тьмой, не казалась такой уж противоестественной. 
         Зажгла фонарь, выданный мне Отшельником. Кружок света выхватил утоптанный двор, деревянную стену сарая и привалившееся к ней старое, растрескавшееся от времени тележное колесо. Желтое пятно скользнуло дальше, подсвечивая поленницу дров, пустую собачью будку, раскоряченную яблоню, нависшую над сараем. Перевела луч вниз и, наконец, обнаружила прямоугольное строение, притулившееся в конце двора. Вот оно, то самое. 
         Когда шла по двору, за спиной раздался характерный скрип входной двери. Северяне не оставили без присмотра даже в такой малости. Так и не решив, хорошо это или плохо, на улице задерживаться не стала. 
         Вернулась, и в теплой избе сонливость накатила с новой силой. Спать захотелось так, что еле доползла до кровати. Мельком отметила чистое, перестеленное белье, забралась под пуховое одеяло и отрубилась, едва только голова коснулась подушки. 
         - Уснула? - уточнил Отшельник, прислушиваясь к ровному дыханию девушки. 
         - Ты же знаешь, сонные отвары удаются мне лучше всех, - Сойка даже не улыбнулся. Голубые глаза остались серьезными, точно с уходом девушки из-за стола отпала необходимость носить маску весельчака. 
         - Тогда я в дозор, - Отшельник встал, потянулся за плащом. 
         - Когда ждем гостей? - Сойка повертел в руках картошку и со вздохом отложил - больше уже не лезло. 
         - Часа в четыре, не раньше, - Отшельник проверил меч, сунул за пояс два револьвера, - я разбужу тебя через два, сменишь. 
         - Может, поспишь? Охранки сработают, если кто-нибудь нас навестит. 
         Хлопнула дверь. Реплика Сойки повисла в воздухе без ответа. 
         Глава восьмая 
         Романтика шантажа 
         Отшельник вышел на крыльцо, постоял, давая глазам время привыкнуть к темноте. 
         Ночь была ясной и звездной. Луна собиралась почтить своим присутствием землю, желтым краем высовываясь из-за темных верхушек деревьев. Туман пробирался от ручья, накрывая пушистым одеялом прибрежные кусты. Отчетливо пахло гарью и осенней сыростью. Пожар успел заняться, прежде чем Отшельник его погасил. 
         Досталось деревушке знатно. Уцелело лишь три дома на окраине. 
         Он спустился с крыльца, двинулся на улицу. Днем они с Сойкой отлично поработали, превратив хаотичные завалы в парочку вполне приличных баррикад. И теперь он обходил их одну за другой, прислушиваясь к тишине ночи. 
         Внезапно между полуразрушенных стен эхом прокатился крик ночной птицы. Отшельник насторожился. Крик повторился уже дальше. Он успокоено выдохнул - ложная тревога, сова вышла на охоту. Северянин дошагал до околицы, оценил диспозицию будущего боя. Охранки и ловушки - это хорошо, но сталь меча гораздо надежнее. А помахать придется. 
         Сбоку что-то зашуршало. Он напрягся, резко повернулся и тут же отвел меч в сторону. 
         - Нарвешься когда-нибудь, - прошептал в темноту. 
         - Отобьюсь, - махнул рукой Сойка, выходя из глубокой тени полуразрушенной стены дома, - тебе лучше вернуться. 
         - Что-то случилось? - напряженно поинтересовался Отшельник, убирая меч в ножны. 
         - Увидишь, - туманно пояснил брат, и ледяной выругался про себя. Сойка всегда любил позерство, даже когда оно было совсем не к месту. 
         Вдвоем они вернулись в дом. Отшельник первым шагнул в избу, окинул быстрым взглядом комнату. Айрин спала на кровати, разве что одеяло скинула на пол. 
         - И? - повернулся к брату. 
         - Я вырубил её, - Сойка подошел к девушке, подобрал одеяло, накинул сверху, - хватит от силы на полчаса, затем все по новой. 
         - Что по новой? - не понял Отшельник. 
         Брат как-то по-особенному усмехнулся, и сердце северянина сдавило острое предчувствие неприятностей. Самое противное, он был уверен, что льолды и даже некромант тут ни при чем. 
         - Ты можешь сказать толком? - рассердился, чувствуя, как в душе начинают ворочаться смятение и тревога. 
         Айрин шумно вздохнула. Отшельник перевел взгляд на девушку. Сейчас он ясно видел, что с ней не все в порядке. На щеках выступил яркий румянец, на лбу блестели капельки пота, дыхание было частым и прерывистым. Заболела? 
         Сойка приложил палец к губам и поманил брата за собой на крыльцо. Тихонько прикрыл дверь, постоял, прислушиваясь к тишине за закрытой дверью, и облегченно выдохнул, когда стало ясно, что девушка не проснулась. Отшельнику на мгновение показалось, что Сойка боится, но он тут же отогнал от себя нелепую мысль.