Ледяная княжна

         Третий день пути вышел самым поганым. Солнышко активно пригревало, и копыта Орлика легко ступали по сухой земле. Я ехала по второстепенным дорогам, избегая главного тракта, ночуя в лесу на подстилке из веток, укутываясь аж в три плаща. Сентябрьские ночи заставляли стучать зубами от холода, а утром прыгать козочкой, разогревая закоченевшее тело. Кроме холода худшим испытанием мог быть только дождь, вот он и зарядил с утра третьего дня. 
         Как чувствовала, что ждать от затянувшего тучами неба ничего хорошего не стоит. Первые капли упали еще до полудня, а затем дождь лишь усиливался, превратившись к вечеру в настоящий ливень. 
         - Ничего, милый, не растаем, - подбадривала я себя и Орлика, похлопывая коня по шее. 
         Орлик недовольно всхрапнул и замедлил шаг, намекая, что пора бы укрыться и переждать где-нибудь непогоду. Я с тоской оглядела ставший разом неприветливый лес. Сверху капает, под ногами хлюпает, ветки мокрые, костер не разжечь. Спать в этом? Нет, спасибо. 
         Впереди показался тракт. Я медленно выехала на широкую дорогу, покрытую плитами. Указатель намекал на близкую деревню под названием Малые Выселки, а пустая дорога, что все нормальные путники уже пребывали под крышей выселковского трактира. 
         - Рискнем? 
         Орлик послушно повернул в сторону и перешел на рысь. Ему тоже не терпелось переночевать в конюшне, отведать свежего овса. Надо будет пополнить запасы, да и себе купить в дорогу свежего хлеба, вареных яиц, картошки и валеного мяса. Надеюсь, мое лицо достаточно пропиталось дорожной пылью, чтобы с него стерся лоск аристократизма. 
         Трактир оказался довольно пожилым и видавшим видом домом с огромным двором, по краям которого торчали темно-серые, намокшие сараи и конюшня. Но окна светились гостеприимным светом, на дворе было чисто, а дверь в конюшню недавно меняли. 
         На стук копыт выскочил худощавый парень в одной рубахе. Я кинула ему монету и, сделав голос пониже, приказала: 
         - Расседлать, обтереть и накормить. Учти, лично проверю. 
         Парень кивнул, перехватил уздечку. Я соскочила с коня, отвязала мешки с припасами и направилась внутрь. 
         В зале было многолюдно - в такую непогоду желающих сэкономить на ночлеге под крышей нашлось немного. Сердце кольнуло от тревоги, а вдруг? Но я приказала себе не паниковать. Теплая кровать, горячая еда перевешивали страхи, да и если свалюсь с простудой, хуже будет. 
         Прошла к стойке. Ничего сложного в том, чтобы вести себя, как мужчина нет. Морду понаглее, шаги покрупнее и ноги ставить по шире. Ах, да. Никакого внимания на внешность. И никаких скрытых жестов. Хорошо, что руки заняты мешками, и у меня нет возможности отряхнуть плащ, а так и тянет это сделать... 
         - Что угодно достопочтенному господину? 
         Толстый, с круглым лицом, щедро усыпанным веснушками, рыжими волосами и глубоко посаженными маленькими глазками, трактирщик не выглядел достойным доверия, встреть я его ночью, непременно решила бы, что он разбойник, но выбирать не приходилось. 
         - Комнату, ужин к себе и завтрак. 
         Наглость моего тона, а может недостаточная его мужественность, заставили его прищуриться, окинуть гостя подозрительным взглядом, но серебрушка в руке сыграла свою роль, и он согнулся в любезном поклоне. 
         - Конечно, господин. Комнаты все заняты, увы, но у меня есть отгороженный закуток с кроватью. Если не побрезгуете... 
         Я была согласна и на вариант - тюфяк на полу, но закуток звучал многообещающе. 
         - Давай свой закуток, но тогда в уплату возьму пару мешков овса и припасы в дорогу. 
         Пока готовили закуток, украдкой огляделась. До границы еще два дня пути, однако дыхание войны чувствовалось даже здесь. 
         В зале было неприлично много военных. Целых шестеро. Сидели за отдельным столом, быстро уплетая ужин. Один красовался с грязными бинтами на лице, второй берег руку. С фронта? На побывку, лечение или дезертиры? Впрочем, гадать - пустое дело. 
         Справа и слева оккупировали столы мужики. Хмурые лица, сосредоточенные взгляды и всего лишь пара кувшинов медового вина. На заработки в город? Нет, сейчас только начало сентября, на полях не собран урожай, рано для города. 
         В углу жались три семьи. Непривычно тихие дети, бабы с затравленными взглядами, мужики в несвежей одежде. В пути явно не первый день. Беженцы? Но до фронта далеко, да и если верить новостям, фронт пока на их территории. Тогда откуда это желание сняться с привычного места и уйти в глубь страны? Но может я просто сгущаю краски. Переселенцы были во все времена, почему я решила, что их уход связан с войной? Мало ли причин, чтобы поменять дом? Но сейчас начало сентября, самое время уборки урожая. Так что действительно мало. 
         Стол около окна заставил меня напрячься и отвернуться к стойке. Двое. Одеты в гражданку, но повадки, манера... Что же, хищники тоже не любят сырость и дождь. Надеюсь, моя скромная персона их не заинтересует. Наша встреча - мимолетное дорожное обстоятельство, ничего больше. 
         - Прошу, господин. 
         Бойкая служанка смазливой внешности и, о чудо, в чистом светлом платье появилась как раз вовремя. Спину буквально жгло от чужих взглядов. Стою тут, как статуя на выставке. Паранойя? Скорее всего. Только мне в любом варианте внимание ни к чему. 
         Подняла мешки и, топая сапогами, пошла вслед за служанкой. Мы поднимались по темной лестнице, девчонка несла в руке лампу, и в её желтом свете просевшая старость дома бросалась в глаза еще сильнее. Пахло кислой капустой, затхлостью, несвежим бельем и плесенью. В окна барабанил дождь, где-то в углу капало с крыши, под ногами скрипели половицы. 
         - Ваша кровать, господин. 
         Мне показалось или в голосе проскользнули извиняющиеся нотки? Желтый круг света выхватил из темноты кровать, накинутое сверху темно-зеленое одеяло, сундук, стоящий так плотно к кровати, что протиснуться между ними можно было одной ногой, черное окно в потеках дождя. От чужих глаз эта убогость прикрывалась темной занавесью из плотной ткани. 
         Отличные хоромы! Просто княжеские. 
         - Сейчас принесут ужин. Что-нибудь еще? 
         - Кувшин горячей воды и таз, - распорядилась. 
         - А больше господин ничего не желает? - протянула служанка, покачивая лампой. 
         Темнота удачно скрыла вытянувшееся от удивления лицо. Не поняла, эта поганка на что сейчас намекает? На то самое? 
         - Не желает! - рявкнула в ответ. 
         Бамц! Лампа, чудом не разбившись, приземлилась на сундук. Обиженно застучали каблуки по коридору, могу поклясться, что задом девчонка виляла, исключительно из мстительных соображений. 
         Задернула штору и с наслаждением плюхнулась на кровать. Стащила сапоги, вытянула ноги - вот оно блаженство. 
         Едва успела прикрыть глаза, как принесли ужин. Парень с рябым от оспин лицом молча сгрузил на сундук поднос с едой, ушел, вернувшись с тазом и кувшином. От воды поднимался пар - горячая. 
         Я дала ему мелкую монетку и договорилась, что поднос он заберет утром. 
         Наконец-то можно было избавиться от мокрого плаща, размотать бинты на груди, снять шляпу. Я переоделась в сухое, мокрое повесила на спинку кровати - подсохнуть. Быстро помылась, с наслаждением ощущая, как по телу разливается приятное тепло от горячей воды. 
         "Благородная девица должна есть маленькими кусочками, не торопясь, чтобы окружающим было приятно лицезреть её трапезу", - из свода правил Домоведения. 
         Благородности во мне сейчас было не больше, чем в мокрой кошке, а окружающих в этом темной углу вообще не наблюдалось, как и ножа с вилкой на моем подносе. Зато там находились горшок с рисом и грибами, куриная ножка в соусе с гарниром из вареного картофеля, стакан медового вина и пирожок с яблоками на десерт.