Ледяная княжна

         "Убраться. Как можно дальше" - вот единственное, владеющее мной сейчас желание. 
         Шли молча. Южанин не отставал, решив, видимо, что нам временно по пути. Надо же, Листом назвался. Почему не деревом или пнем? Вот одна я, как честная, с нормальным именем. Честная или глупая? Да какая разница. Впрочем, можно поговорить с Отшельником. Раз уж мы теперь повязаны кровью, пусть придумает позывной. Например "Стремительная смерть" или "Разящий клинок". Нет, смерти сегодня и так было слишком много. "Чаровница" - слишком фривольно, а на "Белку" я сама не согласна. 
         - Ты как? - с неожиданной заботой поинтересовался Отшельник. Настолько неожиданно, что я не заметила ямку среди мха, ступила в нее правой ногой, провалилась, потеряла равновесие... 
         - Нормально, - просипела, практически вися на руках у северянина. 
         - Вижу, как нормально, - не поверил он, - почему Сойке не показалась? 
         - Я же сказала, что нормально, - огрызнулась. Выпуталась из заботливых объятий и зашагала дальше. Не люблю, когда меня за маленькую держат. Как будто я не знаю, что Сойка и так порядком выложился, а южанину сильно досталось. Зачем тратить силы на меня, если можно потерпеть и обойтись без целительства? 
         Глава одиннадцатая 
         Выбор меньшего зла 
         Примерно через час Отшельник скомандовал привал. Под ногами местами уже хлюпало. Нас ждали болота, а пока мы расположились на берегу небольшого ручья. В голове было пусто, на душе гадко, и светлое утро вспоминалось растаявшим миражом. 
         Я сидела, привалившись к стволу березы, и собиралась с силами, чтобы встать и хотя бы умыться. Хорошо бы еще почистить плащ, да и вообще обмыться, но зачем тратить силы, если впереди болотная грязь? 
         Отшельник решил, что нам всем не помешает горячий обед, и на берегу весело трещал небольшой костерок. Огонь... Сглотнула вязкую слюну и отвернулась. После сегодняшнего насыщенного утра мне кусок в горло не полезет. 
         Южанин сидел на плаще и выправлял точильным камнем лезвие меча. Меланхолично, мерно и спокойно. Мне бы такую выдержку. 
         - Знаешь, Отшельник, а зря ты тогда гранаты отдал. Смотри, как пригодились. Наука идет вперед. Скоро всю нечисть подрывать будем, а? 
         Лист, а именно ему предназначалась фраза Сойки, даже бровью не повел. 
         - Гранаты, Сойка, с умом подрывать надо, чтобы самому не прилетело, - заметил Отшельник, ставя котелок на огонь. Провел рукой над водой, и та из светло-коричневой стала прозрачной. 
         Я усмехнулась. Все-таки северяне забавны. Пытаются разговорить южанина, будто тот юная девица. Видно же, что Лист из наемников. Для мага - слишком застенчив. Тот бы давно своим знаком в лицо тыкал. На монаха не похож. Они не любят цивильную одежду. Мастерское владение мечом, простая кожаная куртка и отличный меч... Наемник он, больше быть некому. 
         И все эти обходные намеки ему, как лепет детворы - забавная глупость, не более. 
         Видимо, Отшельник это тоже понял, а потому спросил прямо. 
         - Лист, признаю, ты очень вовремя оказался в той деревеньке, но не расскажешь, каким ветром тебя занесло в те края? 
         Лист отложил точильный камень, усмехнулся. 
         - Северянин, ты спрашиваешь, что я здесь делаю? 
         Отшельник намек понял, помрачнел. Похоже, он как-то подзабыл, что мы на территории Южной, а не Северной Шарналии, и Лист имеет право здесь находиться, а вот двое северян... 
         - Шатар, ледяной. До меня дошли слухи, что эта тварь завелась в здешних лесах. 
         Вжиг-вжиг, и Лист возобновил прерванное занятие. 
         - Мы в курсе. 
         - Даже так, - на лице наемника промелькнуло легкое разочарование. 
         - Он охотился, - пояснил Сойка, - а при таком раскладе, сам понимаешь, либо он, либо мы. 
         Лист промолчал. Он вообще был малоразговорчив, и отлично умел прятать эмоции. Невыразительное лицо напоминало застывшую маску, а темные глаза смотрели с едва заметной насмешкой, а может, я все придумала: и насмешку, и маску, а Лист - обычный наемник. Вот только обычный не пойдет в одиночку против шатара, да и толпа льолдов его не вдохновит на боевые подвиги. 
         - Значит, ты из-за нас потерял заказ, - задумчиво проговорил Отшельник, подбрасывая дрова в костер, - да и без коня остался, нехорошо. 
         Если Лист и был согласен, он ничем это не выразил. 
         - У меня предложение, - продолжил ледяной, - нам нужно вернуться, дорога сложная, и помощь не помешает. 
         Я от удивления даже вынырнула из дремы, куда постепенно погружалась. Отшельнику требуется помощь, чтобы пройти через болота? Или чтобы пересечь линию фронта? Мы вроде как не планировали прорываться с боем или планы изменились? 
         - Ты меня нанимаешь? - Лист выпрямился, рука легла на рукоять меча. 
         - За хорошую оплату, - Отшельник встал, и хоть меч остался в ножнах, но что-то мне подсказывало - клинок может оказаться в его руках за считанные доли секунд. 
         Лист медленно поднялся, не сводя внимательного взгляда с Отшельника, чуть развернулся, чтобы не выпускать из поля зрения Сойку. Да какого здесь творится? Мы же только что дрались спина к спине, и теперь эти двое готовы обнажить мечи друг против друга? 
         - Жизнью не торгую, - покачал головой Лист. 
         - Значит, нет, - криво усмехнулся Отшельник, и я кожей ощутила, как копится напряжение, и все сильнее раскачивается маятник равновесия между жизнью и смертью, и в воздухе снова пахнет кровью. 
         Ненавижу. Всех троих. 
         - Вы с ума сошли? - подскочила, встала между ними. 
         - Айрин, не вмешивайся. 
         Ага, как же. 
         - Леди, он прав, это мужской разговор. 
         Вежливость приятна, но мужские разговоры разводить я не дам. 
         - Тогда давайте поговорим по-другому, - я демонстративно положила руку на рукоять своего клинка, - по-женски. И кто-нибудь мне внятно, словами, объяснит, в какое место вас укусил проклятый? 
         Отшельник озадаченно моргнул пару раз и смутился, да и Лист немного расслабился. 
         - Айрин, - Сойка подошел сбоку, - мы не можем его отпустить. Если он кому-то расскажет, что видел, только представь, какие поползут слухи. В льолдов и некроманта никто не поверит, а вот трое ледяных в тылу, уверен, крайне заинтересуют вашего короля. 
         - Как будто это может еще больше испортить наши отношения, - пожала плечами. 
         - Может, Айрин, - ответил Отшельник, - до этого момента, официально, ледяные держали нейтралитет. С десяток наших на фронте - не в счет, но теперь нейтралитет будет нарушен. 
         Я обдумала его слова, и чем больше обдумывала, тем больше они мне не нравились. Самый безопасный вариант для нас - взять Листа с собой. Именно, что для нас. А вот наемнику он явно не по душе. И я понимаю, почему. 
         - Хорошо, может, ты и прав. Лист, - повернулась к наемнику, - ты не связан здесь обязательствами? 
         - У меня нет заказов, леди, - он склонил голову. 
         - Тогда у меня есть предложение. 
         Помолчала, подбирая слова. Все-таки делаю это впервые. 
         - Я, княжна Таль-Сорецки, предлагаю вассалитет. Словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу в обмен на верность и преданность.