Любимый варвар

— Я уверена, что он берет их без разрешения. Ты весь грязный, Стивен! Иди умойся, а потом мы пойдем на прогулку!
Но дети согласились идти на прогулку только в том случае, если они пойдут посмотреть на развалины дома колдуньи.
— Все кончится тем, что вы будете пугать друг друга, — сказала их мать. — Ну, ладно, можете идти, если Оливия не возражает.
Несмотря на свою робость, Мэнди тоже хотела пойти к этому дому. Возможность увидеть место, где когда-то жила настоящая колдунья, вызывала в ней холодок страха.
— Я не буду бояться, если с нами будет Оливия, — пообещала она.
Они втроем отправились к этому дому, смеясь и подшучивая друг над другом, оставив Еву спокойно дописывать свое письмо. Но когда они нашли полуразвалившийся дом, им вовсе расхотелось смеяться. Стоящий в стороне от главной дороги на Карчестер, дом колдуньи представлял собой грустное зрелище. Соломенная крыша прогнила и провалилась в середине, в ней зияли дыры, в которых гнездились птицы. Окна, давно лишенные стекол, смотрели пустыми глазницами. Дверь свалилась с петель и стояла прислоненной к дверному проему. Сад зарос крапивой и репейником почти в человеческий рост.
На заросших сорняками розовых кустах еще цвели мелкие алые розы. Над разрушенным колодцем протянул свои ветки ядовитый паслен.
— О, посмотрите! — воскликнула Мэнди, протягивая к нему руку. — Какие красивые цветы!
— Не трогай! — быстро сказала Оливия. — Это ядовитое растение.
Мэнди отдернула руку.
Что-то метнулось из кустов, заставив их вздрогнуть.
— Кот колдуньи! — Мэнди задрожала и прижалась к Оливии.
— Глупости, это просто обычный кот... Мы еще больше испугали его, чем он нас.
— Давайте заглянем внутрь, — предложил Стивен, но Мэнди отказалась.
— Я не хочу, — сказала она.
— Трусиха.
Пробравшись через заросли травы там, где еще были заметны остатки выложенной камнями дорожки, Стивен нырнул в дверь и исчез:
Через минуту он с испуганным видом выбрался назад.
— Там кто-то есть, — заявил он.
Мэнди начала хныкать от страха.
— Ну, Стивен, зачем ты пугаешь сестру, — резко сказала Оливия. — На крыше поселились птицы, а внизу завелись крысы, летучие мыши и пауки. Вот и все. Пойдем, пора возвращаться домой.
— Ты сама боишься, — упрямо произнес он.
— Я нисколько не боюсь.
— Тогда пойди и посмотри. Там что-то шевелится, я видел.
Оливия колебалась, ей не хотелось показать свою слабость перед Стивеном, но и желания лезть в развалины у нее тоже не было.
— Ну, хорошо, я пойду и посмотрю сама, чтобы ты успокоился.
Она пробралась через густую траву и просунула голову в зияющее отверстие, которое когда-то было окном.
Внутри было темно, и сначала она почти ничего не разглядела. Потом она различила ржавую железную печку, остатки сломанного буфета — и неподвижно стоящую рядом с ним фигуру мужчины!
В оцепенении она смотрела на слабо различимое лицо, обращенное в ее сторону. В этой фигуре было что-то знакомое, и вдруг она поняла, кто это был... или по крайней мере, ей показалось, что она его узнала...
Оливия отпрянула от окна. Если мужчина в доме был Ларри Хадсон, почему он не вышел к ним? Что он делал там и почему не хотел, чтобы его видели?
Такая же озадаченная, как Стивен, она вернулась к детям.
— Это просто бродяга, — сказала она. — Наверное, ищет место для ночлега.
— Я был прав, ты же видела, — обрадованно сказал Стивен. — Я ведь говорил, что там кто-то есть.
Оливия поспешила с ними к дороге, ведущей домой.
— Кажется, сейчас пойдет дождь. Все небо черное. Нам надо торопиться. — Но не успела она это сказать, как над полем прокатился удар грома.
Мэнди очень боялась грозы. Когда первые тяжелые капли упали на землю, она припустилась бежать по дороге, и скоро все трое бежали, спасаясь от проливного дождя; Мэнди даже забыла свой страх перед грозой.
Их обогнала машина, проехала немного вперед и остановилась.
— Быстро садитесь в машину, — скомандовал Джейк Хадсон.
С мокрыми волосами, упавшими ей на лицо, в прилипшем к телу тонком платье, Оливия являла собой печальное зрелище. Она помогла детям забраться в машину и уже приготовилась последовать за ними.
 
Тут она увидела, что Джейк был не один.
Рядом с ним сидела девушка. Темноволосая симпатичная молодая особа с очень белой кожей, сильно накрашенными глазами и пышной прической.
Девушка придвинулась ближе к Джейку, освобождая место для Оливии. Дети забрались на заднее сиденье.
Джейк как бы между прочим сказал:
— Мейвис, это Оливия Керкленд из Розмари-Коттедж. Я думаю, вы еще не встречались.
— Привет, — сказала Оливия, испытывая некоторое чувство неловкости.
— Я слышала о вас, — произнесла Мейвис, внимательно глядя на Оливию. — Вы произвели настоящий фурор в клубе.
— Это была моя кузина Ева. Я не была в клубе, — заметила Оливия.
— А, понятно, — она вновь окинула взглядом Оливию. — А то я подумала, из-за чего весь этот шум?
Она говорила намеренно оскорбительным тоном. Вспышка молнии отвлекла внимание Оливии, заставив ее успокаивать вскрикнувшую от страха Мэнди.
Джейк за рулем своего «лендровера», казалось, не слышал, что сказала Мейвис.
Потом, когда Оливия рассказала Еве о происшедшем, та была разочарована.
— Ну почему такой приятный парень, как Джейк, не может встречаться с какой-нибудь хорошей девушкой?
— Я думаю, она достаточно хороша для него, — не согласилась с ней Оливия.
— Ну, ладно, — сказала Ева, — ты никогда не симпатизировала Джейку, поэтому тебе безразлично, с какой девушкой он встречается. Пока тебя не было, звонил Ларри. Он хотел бы пригласить тебя на танцы в Карчестер, если ты не против. Обо мне можешь не беспокоиться. Мэри хотела зайти к нам поболтать и составить мне компанию.
Узнав о звонке Ларри, Оливия немного успокоилась.
Если он позвонил, пока ее не было дома, тогда он не мог прятаться в разрушенном доме. В той молчаливой фигуре было что-то таинственное и даже зловещее, ей хотелось об этом забыть.
Когда дети стали рассказывать матери о своих приключениях, Оливия не упомянула о своем впечатлении, что человек в разрушенном доме напомнил ей Ларри.
— Это был какой-то бродяга, — сказала она. — Или цыган. Я не стала выяснять.
— Ну, я надеюсь, теперь вы все довольны, — заметила Ева. — Больше никаких поисков дома колдуньи и никакой черной магии, Стивен. Понятно?
— Можно мне тогда поучиться кататься на пони? — спросил Стивен. — Я бы мог кататься вместе с Кевином.
— Вероятно, это можно устроить, — пообещала Ева. Кристина говорила ей, что неподалеку есть хорошая школа верховой езды.
— Ой, мама, а мне тоже можно? — заинтересовалась и Мэнди.
— Я посмотрю, сможем ли мы это себе позволить, — задумалась Ева, но когда дети стали настойчиво просить, сдалась, — ладно, будете заниматься оба.
От этого будет больше пользы, чем от попыток заняться колдовством, решила она. Уроки верховой езды по утрам в субботу будут полезным занятием для детей и удержат их от проказ.
Летние дни проходили без особых событий. В июле было несколько дождливых дней; как-то утром в Розмари-Коттедж заглянула Кристина и сказала, что нашла себе работу.
Ей предложили помогать Мэри Браун в ее магазине. Миссис Браун положили в больницу на обследование, возможно, ей потребуется операция. Кристина будет работать в магазине три раза в неделю в утренние часы, когда миссис Родд обычно приходит в Орчардхей и сможет присмотреть за старой миссис Хадсон.
— Бабушка, конечно, не одобряет моего решения, — сказала Кристина, — но я рада возможности уйти из дома. В последнее время она стала просто невыносимой. Иногда она так действует мне на нервы, что я готова закричать. Я не могу ничего сделать, не могу никуда пойти без спора с ней. Она говорит, что я — заносчивая и упрямая и хочу всегда настоять на своем. Если это так, то я унаследовала эти черты от нее!
Кристина была так расстроена, что работа в полутемном маленьком магазинчике Браунов казалась ей счастьем.