Выбирая жизнь (СИ)

Выкупанный, завёрнутый в длинный халат, обнаружившийся среди немногих его вещей, Ар почувствовал себя почти живым, и до постели своей добрался самостоятельно. Элге ухаживала и терпеливо ждала, не приставала с вопросами. Напоила горьковатым травяным настоем, следом принесла миску с толстыми стенками, исходящую ароматным паром: его любимое мясо и овощи, и, судя по выражению лица, собиралась кормить его с ложечки. Маг выдавил подобие улыбки и такое баловство решительно пресёк.
— Как ты себя чувствуешь?
Элге убрала с его висков непослушные пряди, а он перехватил и поцеловал её ладонь.
— Хорошо. Лучше, чем в тот раз. Нас изрядно потрепало, но меня не задело, и магии у меня забрали не так много. А уж после твоих манипуляций я практически танцевать готов.
— Нас..? — нахмурилась девушка.
Ар ухватил её за поясок и притянул к себе под бок, с наслаждением вдохнул гиацинтовый запах, запустил пальцы в аккуратную причёску. Хорошо-то как! Долго разлёживаться он не будет, но немного отдохнуть необходимо.
Рассказал ей про отряды стражи, патрулирующие Шелтар в окрестностях Леавора.
— Я никогда не видела в лесу дозорных, — удивилась Элге.
— Отряды появились здесь осенью, а ты, скорее всего, в это время года здесь уже не бывала.
Она задумчиво кивнула, соглашаясь: в лес не заходила с момента замужества, и прежде ходила почти всегда в пору сбора и заготовки трав.
— Ты оказалась права, — продолжил Ар медленно: после выпитого настоя язык начал заплетаться. — М-м-м, какой интересный эффект у твоих цветочков и корешков! Я не усну раньше времени? У меня на эту ночь совсем другие планы!
Её щёки очаровательно порозовели.
— Это не снотворное. Так, небольшой успокоительный эффект.
— Я не нервничаю, — хмыкнул маг.
— Я нервничаю, — напомнила девушка. — Что там произошло? Кто напал в этот раз и в чём я права?
— Эта дрянь называет себя айгер.
…
Им пришлось изрядно попотеть и выложиться, чтобы загнать существо в ловушку.
Они были хороши в своём деле, каждый из отобранных для лесной службы магов. И подчинялись ужасному колдуну сразу и безоговорочно. Он объяснил, как подготовить ловушку и отвлёк внимание существа на себя. И что удивительно: тварь почти не задела его своей атакой. Силы выкачивала, но дотянуться до человека не могла и попыталась достать кого-нибудь другого. Этому магу, довольно молодому, владевшему магией земли, досталось сильно: ядовитый плевок, попавший на незащищённый участок кожи, и удар когтистой лапой, едва не разворотивший грудную клетку. И всё же люди сумели обуздать свою ярость, не прикончили порождение, как делали это в предыдущий раз. Пленили эту мерзость, ограничили её движения, обездвижили.
‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍
Над раненым уже хлопотал вызванный в Шелтар целитель, его порталом провёл Саутер, внук того самого Энора Саутера, под началом которого когда-то служил офицер Гарт. При виде пленённой твари на лицо начальника дворцовой стражи наползла непривычная бледность, но от комментариев он воздержался. Целитель сразу же бросился спасать пострадавшего, едва живого, ещё двое, шагнувшие в составе небольшой процессии в портал, наскоро сооружали носилки, лесные стражи зорко следили за порождением. Ар повернулся к начальнику стражи.
— Джирс, будьте добры, задержитесь немного, приглядите за… порядком. Мне надо перемолвиться вот с этим, — кивок в сторону серо-бурой массы, — с глазу на глаз.
Саутер свернул портал.
— Ваше…господин… Гарт, вы собираетесь его допросить? Вот это?!
— Я давно не Гарт, — строго напомнил маг. — Выполняйте, господин Саутер.
…
В иерархии мира теней эти существа считались старшими.
Всех подробностей стычки Ар девушке не озвучивал, и о способах ведения допроса ей знать ни к чему.
— Оно разговаривает. Кое-как, ужасно коверкая слова, но понять можно, при желании. Желания у меня — через край. Но делиться сведениями не стал.
Ар потёрся здоровой щекой о волосы Элге и продолжил:
— Ритуал вызова существует. Пользуясь случаем, я рассматривал и другие варианты: айгер мог бы вызвать своего высшего прямо там, сразу. Или провести меня к нему.
 
Элге испуганно вскинула голову.
— К-куда?! Это было бы слишком опасно, и как выбираться назад?
Он горько усмехнулся, соглашаясь.
— Я задавал те же вопросы, но сотрудничество с людьми айгера не интересует. Ни на каких условиях. Он не стал бы моим проводником. Но чёрные листы есть, Эль…И мне дали понять, что я рядом. Он сказал: «Ты не успеешь», и ещё — что мне не освободиться… Кого-то там, в Пропасти, устраивает такое положение вещей.
Девушка вздрогнула, прижалась к магу крепко-крепко, то ли сама спрятаться хотела в его руках, то ли отобрать у неведомого чудовища.
— Неужели совсем-совсем ничего нельзя ему предложить в обмен на содействие в поисках?
— Мне придётся говорить непосредственно с кем-то из высших. Лучше всего с тем же самым, — покачал головой Ар. Потёр лицо, на мгновение закрыл глаза. — На минуту мне показалось, что выход из Шелтара — вот он, лишь протянуть руку.
— Чш-ш-ш… Это не крах надежд, это не неудача! Рядом, ты рядом… Может, этот лист где-то в твоих книгах, записях? Ты смотрел?
— Разумеется! — смотрел Ар на девушку, и взгляд был тусклый, неживой.
— Что стало с этим чудовищем? — тихо спросила Элге.
— Не надо тебе этого знать, Эль.
Она помолчала, принимая сказанное. И вдруг отстранилась, стряхнула с себя его руки, вскочила с кровати.
— Рядом!.. А что, если?.. Нет, я ничего похожего не видела, но!..
Маг сел, наблюдая, как травница, метнувшись в свою спаленку, вернулась с какой-то толстой тетрадью.
— Я просматривала записи сотни раз, но магическим зрением нужного уровня я не владею, а мало ли что…
— Это твой травник? — удивился Ар.
— Это записи прабабушки, Элгарии Адорейн. Она была сильнейшем в роду целителем, и про запрещённую магию мне ничего неизвестно, и здесь только рецепты и наблюдения, но…
Они пролистали каждый лист. На пальцах мага клубилась сизая дымка, тёмные глаза мерцали.
— Пусто, — подвёл черту он, закрывая тетрадь. — Я возобновлю свой обычный способ поисков. «Рядом» — слишком расплывчатый критерий.
Элге забралась на постель, с которой сам маг уже примеривался встать — належался, довольно, сил уже достаточно.
— Мы обязательно найдём этот трол…этот загадочный лист, — заверила девушка.
Ар слегка улыбнулся, как умел, скосил глаза на окно. День казался не таким ярким, на полянку мягко подкрадывался вечер. Их общее время безжалостно отсчитывало часы. Прижал травницу к себе.
— Ты вещи уже собрала?
И почувствовал, какими каменными стали девичьи плечи. Элге подняла голову, долго вглядывалась в его глаза, и Ар не отводил взгляд.
— Ещё нет, но мне недолго, — почти шёпотом, на грани слышимости. — Я…могу остаться?
Маг обнял её лицо ладонями, прижался губами к виску.
— Надо связаться с господином Зораттом и обозначить место, откуда он тебя заберёт. Эль… радость моя, Шелтар не безопасен, как раньше. Больше нет. Слишком часто происходят эти нападения. Пока вдалеке от этих мест, но всё это непредсказуемо.
— Но…
— Я не могу так рисковать тобой. А ограничивать твою жизнь только этими стенами и маленьким пятачком леса неправильно. Это не жизнь, ты достойна лучшего.
— Ар…
— Если хотя бы без тварей пропасти!.. В столице тебе будет лучше, Элге. Нормальная жизнь, возможность видеться с семьёй. А я продолжу поиски, сделаю всё, чтобы добиться нужного результата, проведу этот треклятый ритуал, и… не смотри на меня так, Эль. Если всё получится — я знаю, где тебя найти… если ты этого захочешь. Я очень, очень благодарен тебе за всё, что ты для меня сделала, но я не могу принять такую жертву, это слишком. Тебе нужно вернуться.
Её пальцы были холодными, и полынно-горьким ответное молчание.