Однажды суровой зимой (СИ)

Девушка увернулась в последний миг. Сталь задела правое плечо. Рукав тотчас окрасился в красный.
Она тоже нырнула в ураган. Молнии не трогали ее. Но ей удалось скрыться от глаз Кердаса на какое-то время.
Рассеченное плечо горело от боли. Но внутренняя боль ранила куда сильнее.
Пока она боролась с демонами в подсознании, не поняла, что прямо под носом эти демоны завладели разумом брата. Абадон добрался до него через слабости. Но несмотря на все то, что Кердас совершил, Эстлин надеялась, что его еще можно спасти. И еще есть шанс вырвать его из лап Владыки. Она не хотела убивать того, кого любила и кому доверяла. И потому замешкалась не в силах решить, что же предпринять.
— Я передумал! — раздалось из глубин урагана. — Умрешь не ты. Умрут остальные!
Глаза чародейки расширились от ужаса. Она спешно ударила посохом оземь.
Ветер спал. Туча каменной пыли осыпалась вниз, открыв всю площадь.
Эстлин обернулась туда, где остались Далейн и Малисса. Но опоздала. Кердас был ближе.
Его меч взлетел над головой целительницы. Бедная Малисса даже заслониться не успела. Она смотрела на летящий меч широко распахнутыми глазами.
Фамильный клинок Кархолла с холодным звоном встретил обагренную кровью сталь. Быстрым движением снизу ударил и отвел смертельную атаку.
Вендал оказался между ними. Он молча встал в стойку, готовый обороняться.
Конечно, принц понимал, что шансов перед лицом безумного нефилима у него мало. Но отступить он не мог. Во всяком случае, если Эстлин не придумает ничего получше.
Кердас шагнул назад и громко засмеялся.
— А вот и сынок Ориса. Все в сборе! Сейчас ты увидишь, как он умрет, Эстлин Авершам.
Он приготовился нанести удар, но не успел.
Голубой огонь врезался в его спину.
— Дерись с равным противником, Кердас!
Воин закричал. Рывком развернулся. Отбил посох, что чуть было не проткнул ему шею. И с ревом кинулся на девушку. Сделал выпад. И ощутил острую боль в правой ноге.
Фамильный клинок Кархолла рассек сухожилие. Кровь нефилима обрызгала землю. Любой нормальный человек не смог бы стоять после такого ранения. Но не нефилим, в разуме которого бушевали демоны. Они вели его, притупляя боль.
Вендал Винграйн увернулся прежде, чем безумный воин успел до него дотянуться. Сталь со свистом рассекла воздух в опасной близости от горла.
— Я убью вас. Всех, — процедил он. — А после заберу силу Владыки!
— Силу не передать через убийство! — закричала Эстлин. — Поглощение так не работает! Ты ничего не получишь, убив меня и остальных! Все души адских владык сгинут вместе со мной!
— Ложь, — фыркнул бывший рыцарь.
Похоже, что его жажда крови преодолела все мыслимые границы.
Кердас снова стремительно атаковал того, кто стоял к нему ближе. Вендала.
Решение пришло быстрее, чем подоспела Эстлин.
— Не нужно никого убивать! — принц с трудом парировал удар. — Нам не нужно драться!
— Что ты несешь, трусливый щенок! — зарычал Кердас.
Новый удар ангельского огня сбил великана с ног.
Здоровяк повалился на бок, ударившись головой о кусок каменной глыбы. От удара клацнул зубами. Поднялся на ноги медленно. Тряхнул головой и повернулся к ним.
Все четверо были вместе. Далейн, который под чарами Малиссы окончательно пришел в себя и приподнялся на локте. Если бы не жена подле него, он бы уже тоже ринулся в бой. Малисса же, изрядно побледневшая, продолжала творить целительные чары.
Вендал и Эстлин стояли подле них. Чародейка воинственно перехватила обеими руками посох, по которому все еще бегали сполохи ангельского огня.
Принц громко повторил:
— Нам необязательно сражаться, Кердас! Пророк сказал, что нам дано сделать осознанный выбор. Так давайте же сделаем его прежде, чем кто-то еще погибнет. Ведь погибнуть можешь и ты. Тебе известно, насколько сильна и опасна может быть Эстлин Авершам? Так для чего рисковать напрасно?
Он быстро облизал пересохшие губы и продолжил, не сводя пристального взгляда с противника:
— Отдай ему то, что он хочет, Эстлин, — он коснулся руки чародейки. — Отдай сама. Ты ведь можешь? И пусть уходит в любое место в этом мире или в любом другом. Любом. Лишь бы подальше отсюда. Это решит все проблемы.
 
Девушка нахмурилась.
— Что ты…
— Ал`Ором, Эстлин, — тихо произнес принц и громче повторил: — Отдай ему все сама.
Ал`Ором. Слова Пророка. Осознанный выбор. Пусть уходит подальше отсюда.
Эстлин почувствовала, что любит этого отчаянного юношу все больше и больше с каждой минутой.
Рискнуть стоило.
— Брат, нет нужды сражаться со мной, — вдруг сказала Авершам. — Если я добровольно передам тебе души Владыки и прочих демонов, ты отпустишь нас?
Далейн зашелся в приступе удушающего кашля.
Малисса тихо застонала.
А Кердас разразился приступом хохота. Задумчиво крутанул мечом, точно мальчишка, что сбивает палкой траву на прогулке. Пристально посмотрел на свои обожженные руки, потом на Эстлин и Вендала. Потом на Малиссу с Далейном. Будто силился разгадать некий тайный заговор. Но Вендал выглядел взволнованным. Авершам — утомленной. Малисса — напуганной. А Далейн все еще находился ближе к смерти, чем к жизни.
— Хорошо, сестрица, — Кердас сузил потемневшие глаза, — я согласен. Я приму твой щедрый дар. И отпущу вас взамен.
Здоровяк широко развел руками и вразвалочку побрел в их сторону.
— Что мне нужно сделать? Заключить тебя в объятия? — он издал саркастичный смешок.
Эстлин с горечью покачала головой.
— Кто бы мог подумать, брат, — она повела раненым плечом. — Столько лет провела с тобой, а, оказывается совсем тебя не знаю. Обниматься уже поздно. Достаточно будет взять меня за руку.
— Ньяли, нет, — простонала Малисса. — Прошу тебя! Что бы там ни было! Ты же понимаешь, что последствия будут непоправимы! Уж лучше умереть…
— Замолчи, — коротко бросила Эстлин. — Я буду заботиться о вас так, как умею.
— Да уж, твоя забота не знает равных, — бывший рыцарь улыбнулся.
Эта улыбка напомнила чародейке оскал. Не звериный. Тот оскал, какой она много раз видела у безгубых демонов из Преисподней. И от этого мороз пробежал по коже.
Она сделала знак Вендалу, чтобы отошел подальше. Юноша нехотя подчинился, встав подле целительницы и ее раненого мужа. Принцу хотелось сейчас оказаться между Эстлин и Кердасом. Закрыть ее собой. Но он понимал, что сейчас настал момент, когда должен полностью ей довериться. Решающий во всех смыслах момент.
Сама же Авершам внимательно следила за тем, как неотвратимо надвигается Кердас. Готовилась к тому, что предстояло осуществить. И не могла поверить, что решилась. В сущности, не так трудно перелить змеящийся клубок демонических сущностей из одного разума в другой. Все равно, что забирать боль, только наоборот. Труднее то, что последует после.
Она всем сердцем верила, что Вендал не ошибается. Сомневаться нельзя. Сомнения могли сгубить все. Ведь она вновь отвечает за троих своих близких. И сердце предательски ныло от того, что Кердас больше не входит в их число.
Он остановился в метре от нее. Вытянул вперед левую руку. Правой поудобнее перехватил меч, отвернув лезвием за спину. Наклонил голову в ожидании.
Чародейка размяла затекшую от напряжения левую кисть. Протянула медленно. И так же медленно, как во сне, сжала руку нефилима похолодевшими пальцами. Его кожа оказалась липкой от пота и крови.
Она оперлась на посох. Сосредоточилась.
В безветренной тиши Эдвермора она отчетливо слышала не только прерывистое дыхание Далейна, но и торопливое биение сердца Кердаса. Похоже, он страшится не меньше, чем она. Чародейка постаралась отстранится от всех сторонних факторов и поскорее завершить начатое, обратившись внутрь себя.
Они были там. Ждали своего часа в самом потаенном уголке ее души. Тринадцать владык Преисподней и один падший ангел. Они извивались от нетерпения, подобно клубку змей в горящем гнезде. Шептали наперебой. Одни проклинали ее, как недостойную. Другие яростно заверяли, что ее решение отдать их другому — верное. И лишь сам Абадон льстиво заметил, что она все еще может передумать и принять их. Авершам не стала вступать в диалог ни с одним из них. Не было ничего более соблазнительного, чем, наконец, избавиться от этого дьявольского хора.