Шериф

— Помогите… — тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно — оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.
— Попался! — Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен — как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.
— Это моя добыча! — мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. — Я первый его поймал!
— То есть как поймал? — нахмурился патрульный.
— В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? — Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.
— Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! — категорично отозвался страж.
— Он не преступник, а моя добыча, — насупился Джо, — но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?
— Пф… — пренебрежительно хмыкнул страж, — мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.
— То есть ты отказываешься? — подначил его Джо.
— Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, — отозвался патрульный.
— Принимается, — пошел ва-банк шериф, — одно условие — метать будем шишки.
— Шишки? — недоуменно уточнил эльф.
— Шишки, — терпеливо подтвердил Джо, — или перворожденный сомневается в своих силах?
— Поверните меня! — орал прикованный к окну гном. — Я хочу это видеть!
  
ГЛАВА 13
 
Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.
Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.
— Орешки внутри, — глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.
Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, — время, выигранное на раздумья, подошло к концу.
— Запах незнакомый: что за дерево? — Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.
— Большое, — предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.
С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.
— Твой ход; если ничья — остаемся при своих. — Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.
— Все, ушастый, прощайся с луком! — Необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.
Шериф удивленно посмотрел в сторону дома — форточка оставалась закрытой, и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды, торчащий из щели между ней и рамой.
— Пришлось резать, — Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа, — трагедия немыслимых масштабов для представителя моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! — Убавив пафоса, деловым тоном добавил: — Лук в качестве дара вполне сойдет.
— Предлагаю изменить ставку! — взял слово страж, подыскав-таки решение проблемы. — Ставлю другого нарушителя! — И выудил, словно из воздуха, мелкого гнома.
— Нет-нет-нет! — протестующе замахал руками гном. — У нас этих нарушителей — море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите — какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!
— Эбер, спаси меня… — затравленно прошептал пойманный, — ты же герой!
— Г-хм, так это ты… — Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: — Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.
— Эбер, это твой друг? — уточнил Джо.
— Сейчас узнаем, — стараясь держаться спокойно, отозвался гном.
— Отступите на десяток шагов назад, — мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на живую легенду своего клана.
— Так-так… — повернул голову набок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивали головы вслед за его маневрами. — А если так… — пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл: — А-У-У-У!
Страж отшатнулся от неожиданности, а затем недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след уже в конце длинной улицы.
— Ну точно! Теперь узнаю, — довольно прокомментировал ситуацию Эбер. — Вот только у нас проблема.
— А? — Эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.
— Вам теперь нечего ставить, — терпеливо пояснил гном.
— А как же он? — неопределенно махнул руками страж в конец улицы.
— Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, — голосом все понимающего доброго дядюшки ответил гном. — Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.
— Постойте, я еще не кинул шишку! — взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!
Но не в этот раз; шишка разминулась с целью метра на три.
— Хотя, друг мой, — гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, — можем сыграть еще раз. Мы принимаем полезные вещи, ростки меллорнов и золото.
— Нет! — Эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.
— Погоди, — удержал Джо стража за плечо и вернул ему оружие. — Раз это знакомый моего друга, считай, что ты его проиграл.
Позади послышались стон отчаяния и рыдания.
— Что это с ним? — Страж благодарно принял лук обратно и сочувственно посмотрел на бьющегося головой о землю гнома.
— Не знаю, — хмыкнул Джо, — второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер…
— Помочь, может, чем? — В эльфе огнем горело чувство благодарности. Потеряй он лук — выгнали бы с позором, а все из-за собственной гордости и горячности.
— Точно, он же бороды лишился! — осенило Джо. — Для гномов хуже нет трагедии, сам ведь слышал.
— Мм, есть лесная магия на быстрый рост, — неуверенно ответил хранитель леса и вопросительно посмотрел на собеседника, — должно помочь.
— Действуй, — решительно согласился шериф, сопереживая горю друга.
Эльф принялся рисовать в пыли дороги многолучевую звезду вокруг тела гнома, благо тот лежал смирно и очень удачно — раскинул руки-ноги как раз звездой и равнодушно созерцал облака на небе. Через несколько минут фигура была очерчена, на узловые линии помещены пучки трав, а сам страж запел дивную мелодию тонким и красивым голосом. Джо хотел было обратить внимание лесного мага на десяток зернышек, случайно попавших внутрь круга, но решил не мешать ритуалу. Как эльф планировал растить именно бороду, шериф не знал, но надеялся на профессионализм хранителя.
Заранее выпростанная из ткани борода прямо на глазах начала густеть и удлиняться, пока не вытянулась на целый метр, даже превысив прежний размер. Наконец страж леса исполнил последний аккорд напева и резко взмахнул рукой, пробуждая волну ветра. Порыв воздуха моментально очистил пространство земли от следов ритуала, стер рисунок, подхватил травы и рассыпанные зернышки вместе с дорожной пылью и унес куда-то в сторону здания гильдии магов.
— Отлично получилось, — удовлетворенно потянулся страж.
— Угу, — неопределенно ответил Джо, пытаясь проморгаться, но цветовая иллюзия не проходила. — А почему она зеленая?
— Так магия — лесная! — развел руками эльф. — Перекрасит, минутное дело.
— А почему шевелится? — На глазах шерифа часть бороды изменила положение.
— Г-хм, странно-странно… — Страж завел руки за спину и как профессор начал расхаживать вокруг гнома, после чего поднял с земли веточку и ткнул в бороду.