Брачный договор с герцогом

За годы, прошедшие со смерти мужа, мама стала значительно сильнее. И счастливее. Беатрис совсем не желала огорчать ее своими проблемами.
– Я понимаю, мама. Но это уже за границами простой заботы, я должна была что-то предпринять.
– Что ж, он хорошая для тебя партия. Он герцог, его любят в свете…
– Да.
Беатрис сама не понимала, почему рядом с Бриггсом временами она испытывала странное волнение. Это чувство зарождалось где-то очень глубоко. Но более отчетливо она ощущала все же симпатию.
– Он заслужил лучшую жену, чем я.
Он уже потерял супругу. Она не знала подробностей, как и названия болезни, которая свела ее в могилу, но не хотела заставлять его жениться на той, у кого слабое здоровье. Не хотела обрекать его на несчастливое существование. А с Джеймсом они обо всем договорились. Они понимали друг друга. Бриггс не был и не должен стать частью их плана.
– Он человек чести и не позволит, чтобы все свалилось на тебя одну, дорогая.
– Но так и должно быть! – воскликнула Беатрис и, вспыхнув от гнева, себя опровергла. – Впрочем, нет. Во всем виноват Хью. Именно он поставил меня в такое положение. Он сделал мою жизнь невыносимой. Я… мне… было так жаль себя. Я слишком хорошо отношусь к Бриггсу для того, чтобы… чтобы стать ему обузой.
– Беатрис, послушай, нам надо поговорить. Ведь через три дня ты выходишь замуж и…
– Да, и что?
– Ты должна знать об обязанностях замужней женщины. Одна из них… быть женой своему мужу.
Беатрис попыталась представить, какие обязанности могут появиться у жены герцога, у которого целая армия слуг. Хотя мама очень многое контролировала в доме.
– Беатрис, я имею в виду другое. Это будет только твоя обязанность…
– Да?
– Я о том, что будет происходить на супружеском ложе. – Лицо матери стало мрачным, взгляд отстраненным. В глазах Беатрис заметила грусть и нежность. Не дожидаясь накала эмоций, мама моргнула и стала прежней. – О том, что происходит между мужем и женой в спальне.
И Джеймс говорил, что их должны застать в спальне.
Она вспомнила о нимфах, а потом подумала о гувернантках. Они все были молоды и хороши собой, общество отца их интересовало больше, чем подопечной.
– Ах да…
– Это не так уж неприятно. Твой будущий муж знает, что делать, тебе лишь надо подчиниться.
– Как в танце?
К счастью, ее учили танцам.
Мама, кажется, испытала облегчение.
– Да, как в танце. Он будет вести, сделает все правильно. Ты сама сказала, что он хороший человек.
– Что… что делать мне?
Ах, как бы она хотела узнать… хоть что-нибудь. Создавалось впечатление, что перед ней открывается новый огромный мир, а все, что у нее есть, – лишь разрозненные образы и догадки. И желание получить ответы, разумеется.
Что значит – настоящий брак?
Что происходит в спальне?
Почему репутацию женщины так легко разрушить?
Почему в объятиях Бриггса она испытывала странные, незнакомые чувства?
Она была почти уверена, что эти вещи связаны, но не понимала, как. Отказ в объяснениях стал большим разочарованием.
Здесь, в Байби-Хаус она была защищена от всего. Ей никогда не разрешалось ездить в Лондон. Отец умер, когда она была совсем девочкой, а брат так и остался холостяком. Мужчин и женщин, не состоявших в родственных отношениях, она видела только на нескольких балах, на которые была допущена с позволения брата, но происходящее там было больше похоже на… разыгранный на ее глазах спектакль. Тогда она могла получить лишь самое общее впечатление, уловить незначительные намеки.
– Тебе лучше думать о чем-то другом, – прервала ее размышления мама. – О чем-то приятном.
О чем-то другом.
Этим Беатрис и занималась, когда ее заставляли вышивать. Она думала обо всем, что приходило в голову, только не о том, что делала руками, это ей казалось невыносимо скучным.
Слова мамы убедили, что ни в чем подобном она участвовать не желает. Мысли посещали ее и раньше, потому она отдала предпочтение фиктивному браку с Джеймсом.
О, Джеймс.
Необходимо поговорить с Джеймсом. Он, несомненно, уже все знает.
 
Дверь утренней столовой отворилась, и появился дворецкий.
– Прибыл их светлость герцог Бригамский для встречи с леди Беатрис.
Сердце упало.
– Полагаю, мне лучше остаться в качестве твоей компаньонки. Впрочем, меры уже не актуальны. Что ж, я позволю тебе поговорить с ним.
Беатрис хотела остановить маму, просить остаться. Мысль о разговоре с Бриггсом наедине приводила ее в ужас, что, разумеется, очень глупо, ведь раньше она не испытывала таких эмоций при его появлении. Что-то подсказывало, что сегодня он едва ли принесет ей сладости.
Вчера вечером он был в ее комнате, по-видимому, в этом есть нечто предосудительное. Вчера она была расстроена, не могла мыслить здраво.
Бриггс буквально влетел в комнату, и она сразу каким-то образом поняла, что на нем другой фрак, хотя этот тоже был черным. Он был мрачнее тучи. Беатрис затаила дыхание. Кажется, даже перестала дышать.
– Герцог. – Ее мама слегка кивнула.
– Герцогиня. – Он поклонился в ответ.
Потом она вышла, оставив их вдвоем. Беатрис во все глаза смотрела, как плавно закрывается дверь.
– Бриггс…
– Нам надо поговорить. О том положении, в котором мы оказались.
– Да, разумеется, – кивнула Беатрис. – Нам надо все обсудить. Надо…
– Вам не стоит меня бояться. Я понимаю, в каком вы состоянии.
– Состоянии?
– Ваш брат сообщил мне, что вам не стоит иметь детей.
– Я…
– У меня уже есть наследник, поэтому проблемы не возникнут.
Ей внезапно по непонятной причине стало невероятно грустно. Скорее всего, и у них с Джеймсом не было бы детей, ведь их брак предполагал быть заключенным лишь формально. Он называл его ненастоящим. Она не понимала, что имеется в виду, лишь догадывалась, что он говорит о ребенке.
– Вы расстроены.
– Джеймс…
– Да. Хотите сказать, что влюблены в него?
– А если и так?
– Я вам не поверю. Вы слишком легко бросились в мои объятия. И позволили обнять. Кажется, даже не поняли, что я не ваш возлюбленный. – Он впился в нее взглядом. – Вы не могли бы не узнать руки любимого, Беатрис.
Она на мгновение вновь вспомнила, как он прижимал ее к себе. Держал за ягодицы, а по телу разносился пронизывающий насквозь жар.
Опять намеки. Бриггс давал понять, что их брак не будет настоящим. И у него есть наследник. Выходит, для нее он ничем не отличается от Джеймса. И все же внутри появилось слабое предчувствие, что это не так.
– Джеймс – мой друг, – решилась на признание Беатрис. – Перспектива стать моим мужем его устраивала, ему это было удобно.
– Брак заключается ради выгоды. Если ее нет, он не может быть удобным.
– Некоторые люди женятся по любви, – заметила Беатрис.
Хотя лично она не знала ни одной такой пары. Она не сомневалась в чувствах Элеоноры к Хью, но эти чувства не были взаимны. И брат и ее подруга никогда не поженятся.
– Такое случается, но крайне редко, Беатрис. И такие союзы быстро распадаются.
Она задумалась, имел ли он в виду себя и свою жену. Их брак был недолгим, она ведь умерла. Беатрис не была знакома с этой женщиной и не встречалась с Бриггсом во время его короткого брака.
И никогда не видела его сына. Желудок скрутило узлом. Его сын.
Она станет ему матерью?
Ах, как все быстро изменилось. Совсем недавно ей казалось, что выйти за Бриггса – все равно, что за Джеймса. Он предлагал ей уехать за границу, и она согласилась, ведь всегда мечтала увидеть Италию и Париж. И непременно пожить в Лондоне. Ей хотелось всего, чего она никогда не делала. Она жила в изоляции от мира, все время проводила в одиночестве, потому точно знала, что в будущем посетит все возможные светские мероприятия. Они вместе будут наслаждаться жизнью. Ей всегда было приятно общество Джеймса. Впрочем, Бриггс тоже нравился. Но иначе. С ним все по-другому. Она чувствовала, но не могла подобрать слова.