После него (ЛП)

При этом Харди сжимал мою руку, словно боялся, что я в любой момент могу сбежать. Правда? Я больше нигде не хотела оказаться. Это было Рождество, о котором я мечтала с детства, а рядом парень, — о нём я мечтала всю свою жизнь.
— Кто хочет заварного крема? — спросила бабушка.
— Я! — поднял руку один из кузенов Харди.
— Малыш?
— Нет, бабушка, спасибо, оставь его на вечер. Мне скоро нужно быть на стадионе. — Я недовольно посмотрела на него, я знала, как сильно Харди любит сладости. — Неважно, у меня будет остаток жизни, чтобы растолстеть, и есть то, что готовит моя бабушка.
— Откроем подарки! — предложил дядя, и все поспешили открыть пакеты под ёлкой. Тогда один из двоюродных братьев Харди начал вытаскивать по одному подарку и раздавать их.
Были благодарности за тапочки, пижамы, абсурдные настольные игры, шапки и клетчатые пледы. Мать Харди подарила мне красивый шёлковый халат и швейную машинку той же модели, которую выбросили по распоряжению Тилли Ларсон, и я была готова разрыдаться от волнения.
Его бабушка подарила мне набор намёточных иголок, формочки для печенья и подушку, вышитую вручную.
Меня взволновало до слёз и это. Харди прижал меня к себе, я была уверена, что он приложил руку к этим подаркам, и это заставило меня полюбить его ещё больше.
Затем настала очередь Алекса. Он развернул толстовку с изображением лица Харди и надписью I love my cousin со знаком доллара. Это рассмешило всех, кроме самого Алекса. Затем, пока все отвлеклись, Харди положил мне на колени небольшой подарок.
— Для нашего первого Рождества, Пруденс, — пробормотал мне на ухо.
Я посмотрела на него:
— Разве мы не договорились, что обменяемся подарками позже?
— Хочу подарить тебе сейчас.
Я сняла упаковочную бумагу и открыла футляр. На чёрном бархате лежал браслет, усыпанный сверкающими ярко-красными камнями в форме клубники.
— Харди, он великолепен.
Он взял браслет и надел его на моё запястье.
— Ты великолепна, Пруденс.
— Эта штука покрыта бриллиантами, ты застраховал? — спросил Алекс, выглядывая между нами.
— Немедленно уйди с глаз моих, — пригрозил Харди.
Алекс сделал это немедленно, хотя я была уверена, что Харди застраховал браслет даже без одобрения двоюродного брата.
— Харди, прежде чем ты пойдёшь на тренировку, я могу…
— Иди, Пруденс, моё разрешение тебе не нужно.
Я поцеловала его в щеку.
— Я люблю тебя, и твой подарок лучше моего.
— Это значит, что сегодня вечером ты отплатишь мне другим, — ответил он, подмигнув.
Я вышла из-за стола, пошла на кухню и взяла корзинку с печеньем, которое испекла днём. Извинилась перед семьёй, всё ещё окутанной хаосом, и вышла из квартиры. Я спустилась на этаж, где жила в прошлом году, подошла к двери О' и постучала.
Передо мной стоял он, одетый в красное.
Простить его было нелегко, разочарование оттого, что он не защитил меня перед Тилли, ранило больше, чем что-либо другое. Однако только спустя несколько недель я поняла, что в тот момент он действительно не мог поступить иначе. О' уже давно собирался уйти из агентства, но ему нужен был год, чтобы избавиться от условий неконкуренции, а Тилли дышала ему в затылок, потому что догадывалась о его намерениях.
По этой причине он не вмешался и по этой же причине тайком от Debut через некоторое время пришёл ко мне, чтобы всё объяснить и предложить стать его партнёром.
— Кто их приготовил?
Я протянула ему корзинку с печеньем.
— Я.
— Тогда могу их принять, потому что, если бы они были от семьи МакМиллиан, существовал риск найти в них яд. Проходи.
Я последовала за ним в его квартиру. О' как раз готовил одежду, которую мужики оденут в Питтсбурге. Как и в предыдущем сезоне, половина помощников уволилась в середине сезона, не выдержав таких ритмов, так что О' оказался в полной заднице.
Отчасти мне было очень жаль, что я не вернулась в Debut. Переварить разочарование и лишить Тилли той ауры святости, которую я наивно приписывала ей, было сложно, но необходимо. Я заслуживала того, чтобы меня окружали люди, которые верили в меня и могли научить меня чему-то личному и профессиональному. Она была лучшей по второму пункту, но уж точно не лучшей по первому.
 
На деньги, полученные от компенсации, пока О' заканчивал свой последний период работы в агентстве, я открыла небольшую мастерскую и понемногу начала продавать изделия, сделанные на заказ, через интернет. На этот момент дела шли хорошо, и люди, казалось, ценили то, что я делала. Это были крошечные шаги вперёд, я сделала их самостоятельно, в своём темпе и со своей собственной философией. И результаты, даже если они были минимальными, наполняли меня гордостью, потому что они были на сто процентов моими.
— Образ из камвольной шерсти и шёлка? — спросила я, глядя на манекен.
— Да, тема этого года — контрасты. И контраст, больший, чем этот, невозможен. Я просто надеюсь, что одежда хотя бы выдержит этого придурка, твоего парня.
— Я сказал ему, чтобы он прекратил бросать мяч в раздевалке.
— Ну, Поллианна, не сработало. Может быть, он этого и не делает, но новички боятся Динамита после слухов, которые распространил Харрис, и делают всё, что он прикажет, в том числе ловят мяч в сшитых вручную костюмах.
— Мне жаль.
О' схватил свой альбом и протянул мне.
— Скажи мне, что ты думаешь. — Открыв его, я увидела техническую пробу создания мини-коллекции.
— Мне нравятся геометрические линии и total black в контрасте с total white, но я мало разбираюсь в атласе, не умею его шить как надо — задумалась я.
— Это не атлас, а неопрен, и об этом позабочусь я. Помнишь того дизайнера, которого я встретил в Брюсселе несколько лет назад, который вырос в рядах Живанши? Я говорил тебе о нём.
— Да, конечно, но он друг Тилли.
— В моде никто никому не друг. В любом случае на следующей неделе он приедет ко мне в гости сюда, в Балтимор. Я организовал ужин.
— Ой, это рискованно…
Оскар схватил корзину с печеньем и взял одно.
— Эй, какая была договорённость? Ты продолжаешь вести себя наивно, а я разрублю проблему, и в конце сезона мы станем партнёрами.
— Ты готов пойти против Debut & Partners?
— Это они не готовы противостоять нам двоим.
Я приблизилась и обняла Оскара, того самого, кто, волей-неволей, вытащил меня из ада.
— Спасибо и счастливого Рождества, O’.
— Счастливого Рождества тебе, Поллианна!
Я вышла из его квартиры и направилась к лифту.
Дождалась прибытия кабины на этаж, двери открылись.
Я больше не была одна.
— Какой этаж? — спросила огромного парня, ростом почти два метра и с самой красивой улыбкой, которую я когда-либо видела.
— Парковка, а ты?
— Мне тоже парковка.
Я подошла ближе и крепко обняла его.
— Ты уже уходишь?
— На улице идёт снег, не хочу опоздать.
Я посмотрела на него, и его ярко-зелёные глаза встретились с моими.
— Браслет на самом деле красивый.
— Я рад, что тебе нравится.
Он улыбнулся мне в ответ.
— В любом случае, меня зовут Харди.
Я рассмеялась. Чёрт, чёрт, я была с парнем. Никогда не думала, что он сможет сделать меня такой счастливой и станет самым важным человеком в моей жизни. Всё благодаря заблокированному лифту в Вегасе.
— Меня зовут Пруденс, — ответила я.
— Ты здесь на отдыхе?
— Более или менее.
Он усмехнулся, а затем поцеловал кончик моего носа.
— Будем надеяться, что они никогда нас не освободят, Пруденс.
— Я тоже на это надеюсь, Харди.