Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

— Так точно, командир, — подтверждаю я. — Только дайте мне немного времени подготовиться.
На привал мы встали недалеко от прогалины, с этой стороны леса, но там, с другой стороны… Я закрываю глаза, вслушиваясь в ветер. Он разносит стоны и безжалостную волю трупоедов. Их намерения очевидны — разорвать нас в клочья, заставить страдать и кричать от боли.
Деревья, кусты, даже трава и земля пропитаны демонической скверной. Пробираться по ней даже мысленно — почти физическая мука, но я стойко направляю своё сознание туда, вглубь, за стену осквернённых деревьев. Редкие островки сопротивления загораются в моём восприятии, но путь будет тяжёлым.
— Командир, я готов. Выдвигаемся, — докладываю, вернувшись обратно в своё тело.
Эйрин отдаёт команду, и мы делимся на отделения. Колоннами, прикрывая друг друга, пересекаем проску и погружаемся в самое сердце леса. Вражеская энергия здесь куда более концентрированная. Нам приходится постоянно продираться сквозь заросли, что не желают расступаться. Деревья, наполненные бушующей злобной силой чудовищ, сплетаются ветвями, активно мешая нам. Не хватает только мрачного уханья совы, и образ жуткой сказки прямиком из детства окажется совершенно достоверным.
Через несколько часов пути нам попадается брошенный человеческий лагерь. Он покинут давно, но следы какого-то зверского ритуала словно застыли во времени. Останки людей — уже иссохшие трупы с распоротыми животами — свалены в центре подле небольшого антрацитово-чёрного монолита. Мы осматриваем тела — глотки большинства, вдобавок к брюху, тоже перерезаны.
Эйрин быстро определяет по доспехам бойцов и сообщает:
— Это отряд из армии генерала Фара с восточной части фронта. Несколько месяцев назад они посылали разведывательную миссию за Чёрные Горы. Похороните павших братьев по оружию, — со вздохом завершает он.
Практики стихии земли вырывают братскую могилу в стороне от места проведения ритуала. Пока идёт погребение, я общаюсь с капитаном.
— Что думаешь, Зено? — спрашивает он. — Ты у нас был на той стороне. Видел что-то похожее? Для чего они проводили эти ритуалы, чего хотят сучьи трупоеды?
— Монолит действительно похож на те, что мы встретили в Перевалочном Чертоге. Что касается их желаний… Всё банально — истребить человечество, разве нет? — вопросом на вопрос отвечаю я. — А вообще всё это очень странно. Человеческие жертвоприношения ещё в древности использовались в различных запрещённых ритуалах.
Об этом даже в книгах Феррона говорится.
— Вероятно, враги пытались создать проход между мирами, — продолжаю я. — С какой целью можно только гадать. Вернуться туда… Или, наоборот, привести кого-то на наши земли…Что думаете?
— Знал бы точно — не спрашивал бы, но не могу с тобой не согласиться. Я тоже размышлял об этом и пришёл к сходим выводам. Сначала ловушка с Перевалочным Чертогом, которая благодаря вашим действиям была разгадана, теперь вот это. Раньше они просто заваливали нас телами. Все эти хитроумные схемы совсем не про трупоедов…
Отдав почести погибшим от лап демонов товарищам, мы продолжаем свой путь. Встречаем ещё несколько брошенных лагерей. Повсюду видим следы жертвоприношений.
Что это за ужасающий ритуал? Мне становится не по себе, стоит представить, как эти твари добирают до моего родного леса. В груди лишь крепнет намерение уничтожить проклятых отродий. Пусть мне в этом помогает хоть сам Альдавиан, с ним я разберусь потом. Истина от меня не уйдёт, но сейчас гораздо важнее покончить с этим безумием.
Стычки с противниками происходят всё чаще. Пока мы находимся в Мёртвом Лесу, у них как на ладони. Вопрос лишь во времени, когда новая партия древесных уродцев нападёт на нас. Однако к ним присоединяются и другие разновидности.
Минуя уже пятый разорённый лагерь, мы встречаем большую группу Стражей и Разорителей. Я пытаюсь избежать столкновения, но долговязые демоны чуют нас и нападают первыми. К ним сразу присоединяются лесные уродцы, вырастая, словно почки, прямо на деревьях.
Островков, не заражённых демонической отравой, становится всё меньше. Мы идём почти всю ночь, делая редкие перевалы в относительно безопасных местах. Я начинаю улавливать закономерности в нашем пути. Там, где природа ещё сопротивляется, находятся мощные источники естественной Ки. И дальше, в глубине Мёртвого Леса, они вырисовывают подобие кольца. Об этом я и докладываю Эйрину.
 
— Возможно, в центре, — показываю на карте, где уже сделал отметки, — будет что-то ценное.
Я пробегаюсь пальцем по пройденному маршруту, где отмечены обнаруженные ранее лагеря.
— Смотрите, капитан. Все они находились рядом с природными источниками Ки. Здесь же концентрация энергии будет максимальной, — указываю в центр кольца. — Демоны не способны восполнять Ки самостоятельно, поэтому нам непременно надо проверить это место.
Эйрин оценивает состояние отряда и задумчиво трёт кончик носа.
— Мы прибудем туда на рассвете, — объявляет он остальным. — Сейчас делаем часовой привал и выдвигаемся.
Сложно отдыхать в подобном месте. Стоит лишь смежить веки, как перед глазами встают картины убитых товарищей. Само место навевает подобные мрачные мысли, мешая расслабиться и восстановить силы.
Переведя дух, мы вновь пускаемся в путь. До намеченного места добираемся под утро. Начинает светать, но клочки неба, видимые сквозь густые кроны, остаются тусклыми, по-осеннему свинцовыми.
В центре этой загадочной области, стоит в неё углубиться, нам становится тяжело дышать. Давление чуждой, враждебной энергии просто зашкаливает. Хоть я и улавливаю, что это всего лишь остаточные следы, невольно закрадывается вопрос — кто же тогда истинный владелец этой силы? Демон-Лорд? Похоже на то.
Ровно посередине между природными источниками Ки раскинулось весьма странное место, словно вылепленное скульптором из обрывков миров. Причудливые фрагменты древней архитектуры покрыты буйной растительностью. Участки почвы настолько разнятся, что рядом можно встретить чёрную, словно уголь, плодородную землю и серые песчаные насыпи. Всё это покрывают враждебные кустарники, а на песке высятся кактусы, превышающие человеческий рост, с шипами размером с добрый кинжал. Я таких растений в жизни и не видел. Если бы не одна из библиотечных книг, даже не смог бы опознать.
Однако природа уступает место рукотворному сооружению. Материал всё тот же, как и у базальтовых монолитов. Непонятный, чёрный и шершавый, с мерзкой демонической аурой.
В отряде тем временем возникают перепалки, даже среди членов моего отделения. Приходится прикрикнуть на них, чтобы держать в узде. Тем же самым занимаются остальные сержанты.
— Дурьи головы! — рычу я беззлобно. — Чего удумали⁈ Словно детишки ругаетесь из-за пустяков. Придите в себя, вам же демоны мозги дурманят, а вы и рады им на руку играть.
— Простите, сержант, — отвечают бойцы. — Мы постараемся держать себя в руках.
— Отставить «постараемся»! Держать себя в руках — это приказ! — требую я. — Никаких пустых разговоров и ругани!
— Так точно! — стройно отвечает моё отделение.
— Мы вас не подведём. Если будет нужно, умрём за Империю! — слегка фанатично заявляет один из бойцов.
— Файю, оставь эту чушь, — резко говорю я. — Не думай о том, как красиво умереть за Империю. Думай о том, как эффективно заставить трупоедов сдохнуть за нашу Империю.
Краем глаза вижу, как Эйрин, слушающий наш диалог, удовлетворённо кивает. Закончив приводить в чувство своих товарищей, возвращаюсь к изучению циклопической постройки. В самом её центре зияет огромный кратер, словно от взрыва мощнейшей техники.
Осматривая прилегающие помещения, мы обнаруживаем человеческие останки, но это не солдаты. По одеяниям можно предположить, что это адепты какой-то секты. На них истлевшие красные тренировочные ханьфу.
— Демонопоклонники, — мрачно заключает Эйрин, и у меня нет причин не доверять его суждению.
Среди человеческих тел мы находим несколько крепких ящиков, выполненных из того же чёрного материала. Внутри хранятся полуистлевшие свитки. Часть текста выгорела, но кое-что ещё можно разобрать, если бы кто-то понимал этот чудовищный язык. Некоторые бойцы даже боятся подходить к ящикам — настолько пугает исходящая от них энергетика.