Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

В её голосе звенит сталь, но в глазах плещется неприкрытая боль. И я вдруг с пронзительной ясностью осознаю — для неё смерть Эйрина стала не просто потерей ценного офицера. Это нечто куда более глубокое и личное. Не знаю, связывало ли их что-то помимо служебного долга, но сейчас это не важно.
— Будет сделано, генерал.
— Не подведи меня, сержант. И будь осторожен. Мы не знаем, с кем или чем имеем дело. Но кто бы это ни был — он опасен. Очень опасен. Так что смотри в оба.
— Так точно. Если позволите, что станет с нашим Гвардейским батальоном? Кто возглавит его теперь?
— Пока сложно сказать. Император выберет преемника Эйрина, а до тех пор ты будешь командовать вместе с другими офицерами. Времени прошло немного, но Эйрин всегда хвалил тебя, поэтому я надеюсь, что ты справишься.
— Почему вы выбрали меня? Потому что мне доверял капитан? — смотрю на генерала, но вижу сейчас лишь уставшую женщину.
— Да, и потому, что я тоже верю в тебя, Зено. Каждый раз, когда вставал выбор спасти других или спастись самому, ты без сомнений рисковал собственной шкурой ради товарищей. Мне плевать, чем запятнал себя твой клан, для меня значение имеют лишь твои собственные дела. И напоминаю, твой экзамен на офицера никто не отменял, а сейчас это очень важно.
Несколько дней пролетают в сплошной суматохе. Учения ведь никто не отменял. Расследование идёт медленно, новых зацепок нет. А мне приходится постоянно разрываться, отбиваясь от нахальных офицеров батальона.
Лишённый покровителя, я почти сразу попадаю в немилость к некоторым из них. Конечно, открыто они не выступают против меня, но постоянно заваливают ворохом работы, сваливая на меня свои обязанности.
Как учил Эйрин, я на такое не соглашаюсь, выдерживая дистанцию. Ссылаюсь на устав и должностные обязанности адъютанта, но даются такие беседы непросто. Да и новых друзей я так вряд ли себе найду.
Тем временем приходит весточка от алхимика. Вместе с Райдо мы идём узнать, что старику удалось найти.
Полевая лаборатория разместилась в одной из старых алхимических лавок. Хитрый ветеран вместе со своим отрядом не стесняется использовать брошенное горожанами имущество. Он ведёт нас в дальнюю комнату, где на столе под стеклом лежит меч капитана.
— Вы никому не сообщали о результатах? — уточняет Райдо.
— Вы первые, детишки. Ну и задали старику загадку, еле разгадал, — довольно улыбается алхимик нашего батальона. — Пришлось повозиться, но я ещё не утратил хватку.
Он подходит к краю стола, где рядом с накрытым мечом стоят несколько склянок с жидкостями разного цвета.
— Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я смог выяснить, что это за вещество, и могу сказать, что открытие весьма пугающее.
— Не томите уже, — прошу я. — Что убило нашего капитана?
— Это древний и забытый яд, весьма незаметный, и нам крупно повезло, что тот, кто втирал его в рукоять, оказался неопытным, — старик демонстрирует нам несколько колб. — Иначе бы следов не осталось. А ещё они использовали какой-то порошок для усиления эффекта.
— Такое разве возможно? — удивляется Райдо. — Яд ещё чем-то усиливают?..
— Конечно, возможно, — хмыкает старик и демонстрирует колбу с фиолетовым раствором. — У некоторых кланов есть специальные техники, позволяющие создать усилители алхимических ингредиентов. Это большая редкость, и на такое способны только очень сильные алхимические кланы.
Тогда имеет смысл задействовать мои связи в клане Лунного Камня. Если даже они непричастны, возможно, знают того, кто промышляет подобным.
— Про усилитель мы поняли, а сам яд, что это за вещество? Откуда он?
— Повторюсь, яд очень редкий. Его называют «Поцелуем Забвения». Он почти не оставляет следов и очень похож на заразу демонов.
— Откуда он? — продолжаю задавать вопросы, рассматривая клинок, лежащий под стеклом.
— Яд был разработан алхимиками Императорской лаборатории.
— Хотите сказать, Эйрина убили по приказу Императора⁈ — вскрикивает Райдо. — Не может этого быть!
— Молодой человек, поумерьте свой пыл, — отвечает старый алхимик. — Я хочу сказать, что с большей вероятностью этот яд был взят из столичной лаборатории, а вот кто его использовал и почему — это ваша задача и контрразведки. Не стоит делать поспешных выводов.
 
— Для кого разработали подобный яд? — уточняю я, догадываясь об ответе.
Собеседник лишь кивает в сторону тени, отбрасываемой ближайшим стулом.
Нисколько не сомневался…
Имперская лаборатория, значит. Пора мне наведаться к майору и узнать, что он думает на этот счёт.
— Я уже заждался, нашли виновника? — спрашивает тот при виде меня, устало откинувшись в кресле.
Командующий контрразведкой тоже выглядит уставшим. Под глазами — чёрные круги, а губы едва шевелятся, когда он говорит.
— Думаю, вы и так хорошо осведомлены о результатах расследования, — коротко отвечаю я.
— Да, но пока они не радуют. Император попросил лично меня разобраться и, наконец, навести порядок в армии Кариссы. Однако ты бы не пришёл ко мне просто так, — глаза Кантора блестят. — У тебя что-то есть?
— Алхимик нашего батальона изучил странное вещество на рукояти меча Эйрина и установил, что его отравили с помощью редкого яда под названием «Поцелуй Забвения».
— Если бы его использовали, следов бы не осталось, — возражает майор. — Возможно, он ошибся.
— К сожалению, нет, майор. Помимо него был использован алхимический усилитель, — пересказываю слова старика-алхимика.
— Действовали наверняка, даже не побоялись, что обнаружат остатки отравы, — задумчиво тянет он.
Поднявшись изо стола, Кантор подходит ко мне. На его лице вдруг проскальзывает что-то вроде дружелюбной улыбки.
— Сержант Зено, у нас очень большие неприятности. Не знаю, в курсе ли ты, но данный яд можно получить только в Имперской лаборатории. А это значит, что замешан кто-то очень близкий к нашему повелителю. Поэтому пока об этом факте никто не должен знать. Никто! Даже сам Император.
— Если мы выдадим себя, они могут залечь на дно, и тогда мы не найдём всех концов, — с пониманием киваю я. — Есть идеи?
Собеседник лишь задумчиво трёт подбородок. Его взгляд затуманен.
Долго взвешиваю все «за» и «против», но, наконец, решаю поделиться информацией:
— И ещё… Изучая личные записи Эйрина, я нашёл список с указанием ряда имён и кланов.
— Я весь внимание, — выжидательно смотрит на меня майор.
Озвучиваю часть списка, но не весь.
— Весьма подозрительно! — рычит Кантор. — Все перечисленные тобой люди или входят в столичный совет кланов, или как-то с ними связаны.
— Они тянут на заговорщиков?
— Вот это нам и предстоит выяснить. Я свяжусь по своим каналам со столичными информаторами и попытаюсь разузнать, что там происходит. Видать, долгое отсутствие нашего владыки совсем свело с ума знатных вельмож.
— Буду ждать вестей, — встаю из-за стола, показывая, что разговор окончен.
Вот и проверим, готов ли майор сотрудничать, или будет и дальше использовать меня в своих целях.
За последние дни я почти не спал и так устал, что готов заснуть хоть стоя.
— Зено, будь предельно бдителен.
Кантор смотрит мне прямо в глаза, и впервые за всё время нашего знакомства в его взгляде нет и тени привычного подозрения или недоверия. Только мрачная решимость и какая-то затаённая тревога.
— Я знаю, у нас с тобой бывали разногласия, — продолжает он, — и я не всегда был справедлив в своих подозрениях. Однако сейчас не время вспоминать старые обиды. То, с чем мы столкнулись — это угроза не только для военной кампании, но и для самих устоев Империи. И мы должны действовать сообща, если хотим добраться до истины и предотвратить непоправимое.
Он протягивает мне руку, и я, поколебавшись лишь мгновение, крепко пожимаю её. Этот жест говорит куда больше, чем все наши прошлые споры. От того, сможем ли мы доверять друг другу, может зависеть не только успех расследования, но и судьбы тысяч людей.