Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

С небес срываются первые капли дождя.
— Вероятнее всего, здесь замешан советник Императора Райнато. Он ведь отправился с ними? — уточняю я.
— Да, он возглавляет один из ударных отрядов, вышедших раньше основного подкрепления.
— Ловушка, — в один голос произносим мы.
— Почему ты думаешь, что это именно Райнато? — спрашивает друг. — Пусть он и из рода предателей по крови, но уже давно состоит в другом клане.
— Я много размышлял на эту тему, сам желая прикончить Императора. Против практика, прожившего сотни и сотни лет, вряд ли возможно подготовить удачное покушение за месяц или даже за два-три года. Поэтому для Райнато это, скорее всего, долгосрочный план. Из всех подозреваемых он — самый вероятный кандидат.
— Звучит правдоподобно… Я вот сейчас прикинул — в случае гибели Императора кто может занять трон? — он многозначительно смотрит на меня.
— Кто-то из ближнего круга, — киваю ему. — Из всех возможных претендентов сейчас вероятнее всего именно Райнато. Бывший генерал, советник Императора по военной стратегии и близкий друг. Да ещё и в случае народного сопротивления он обладает большим весом в армии, легко сможет развернуть наши силы не против демонов, а для подавления восстания.
Выводы неутешительны. Нам с Текору начинает казаться, что подле Императора попросту не осталось верных людей. Что, вероятно, недалеко от истины. Каким бы сильным он ни был, против слаженных действий множества практиков, годами готовивших этот миг, даже Альдавиан может не устоять.
Природа словно чует грядущую беду — дождь усиливается, неспешно перерастая в ливень. Поднимается сильный ветер, предвещая шторм.
— Мы уже на подходе! — сблизившись с отрядом, кричит лейтенант. — Будьте начеку и держитесь вместе! Возможно, придётся сражаться со своими!
Мы пришпориваем коней, вырываясь вперёд. Поднявшись на холм, за которым расположен один из переходов через Чёрные Горы, застываем, вбирая в себя происходящее.
На подступах к отвесным склонам и узкому ущелью сражаются отнюдь не демоны с людьми.
  
Глава 25
 
Печально видеть братоубийственную рубку. Верная Гвардия Императора, смешавшись с предателями, жестоко истребляет друг друга. Воздух сотрясают высокоранговые техники. Земля вздымается пластами, формируя овраги. Вокруг пылает всепожирающее пламя.
Гвардейцы горят заживо, тонут в смертоносных водоворотах. Растительности немного, но и она обращается губительными копьями, безжалостно разя свои жертвы. Кому-то удаётся спастись, хотя спасением это не назовёшь — лишь пара лишних ударов сердца перед тем, как очередная стремительная техника оборвёт его жизнь. Сложно понять, кто на чьей стороне, когда все облачены в одинаковые доспехи.
— Демоны уже среди нас! — рычу я, выискивая взглядом Императора.
Я не могу позволить Альдавиану сдохнуть, прежде чем узнаю всю правду о том, что на самом деле случилось с моей сестрой.
— Наступаем! — командует Текору.
Я придерживаю его:
— Погоди, сперва надо понять, где враги.
Мы оба всматриваемся в творящееся безумие. В самом сердце битвы нарастает чудовищный ураган Ки. Мощнейшие техники сталкиваются в воздухе, дробя само пространство. С небес обрушиваются потоки слепящего света, безжалостно испепеляя всё на своём пути. Там, сверкая подобно жаркому летнему солнцу, я вижу величественную фигуру Императора. В окружении горстки верных гвардейцев он сдерживает натиск врагов, облачённых в такие же доспехи.
Земля вокруг вздымается небольшими скалами, и, подобно пасти исполинского зверя, смыкается вокруг сражающихся, ощерившись металлическими зубьями-лезвиями.
— Туда! — кричу я, но битва настигает нас раньше, чем мы успеваем сделать хоть шаг.
В одно мгновение мы оказываемся втянуты в разрастающееся побоище. Приходится пробиваться сквозь скопище изменников. Проворно спрыгнув на землю, я покидаю седло. Вспышкой Пылающего Солнца стремительно продвигаюсь к Альдавиану. Текору, вовремя спешившись, следует за мной. Одна за другой падают духовные лошади, увлекая за собой замешкавшихся всадников.
 
Несколько крутящихся стальных лезвий, заряженных Ки, проносятся в опасной близости от моего лица. Ударами кастетов я отбиваю их, перенаправляя во врагов, наседающих со всех сторон. Быстро становится ясно, что перевес не на нашей стороне — большинство солдат бьётся за Райнато.
Самого предводителя мятежников я замечаю не сразу, лишь подобравшись к центру сражения. Ублюдок командует наступлением, бросая в бой всё новые волны предателей. Их объединённые техники обретают невиданную мощь. Пускай это не Духовное Слияние, которое осуществили мы с Каору, а лишь жалкое его подобие, но даже так интенсивность их атак значительно возросла.
Прямо над Альдавианом вздымается огромная ледяная гора, намертво сковывая Императора. Впрочем, существует она недолго — несколько ярких вспышек изнутри раскалывают промёрзший монолит, обрушивая по сторонам исполинские глыбы, пронизанные смертоносными металлическими иглами. Гвардейцы-изменники гибнут под этим чудовищным градом.
На государя с неба обрушивается слепящий поток света — его собственная техника распадается на сотни лучей, подобных острейшим клинкам, пронзающим тела предателей и оставляющим в них дымящиеся дыры. Однако на место павших тут же встают новые бойцы, подпираемые товарищами со спины. Кое-как, объединяя собственные защитные техники, им удаётся выдержать сокрушительный натиск Альдавиана.
Он вскидывает руку, на которой разгорается миниатюрное солнце. Концентрация энергии достигает предела, и мощный сгусток Ки стремительно бьёт в построение Райнато, но тот готов к подобному. Когда слепящее сияние меркнет, мы видим, что отряд предателя накрыт едва различимым куполом из Ки. В месте столкновения с техникой Императора купол прогнулся, треснул, но выстоял.
Мне никак не удаётся пробиться к цели — на пути то и дело встают всё новые враги, а наш отряд тает в море изменников. Преданных гвардейцев отсекают от основных сил и забивают всем скопом. Я изо всех сил пытаюсь поддержать верных бойцов, пробиваясь к владыке, но наши потери неуклонно растут из-за подавляющего численного перевеса предателей.
До сих пор я сталкивался лишь с мелкими сошками, но теперь путь мне преграждают закалённые в боях элитные гвардейцы. Между нами вспыхивает ожесточённая схватка. Я активирую Длани Асуры, высвобождая всю свою чудовищную мощь полновесного Золотого Цилиня.
Напор моей духовной энергии приводит врагов в трепет, но сдаваться они явно не намерены. Вокруг вырастает каменная арена, отсекая нас от основной битвы. Оплетающий Побег, повинуясь моим мыслям, разрастается под землёй, позволяя ощущать перемещения противников и безошибочно определять их местоположение.
Так же под землёй ко мне стремительно приближается сразу несколько аур. Я пытаюсь задержать их корнями своей разрастающейся сети, но мне удаётся лишь немного притормозить их продвижение. Тем временем ещё несколько врагов атакуют на поверхности, окружая со всех сторон. По приказу Райнато на арену прибывает подкрепление.
Полдюжины вражеских бойцов выпрыгивает из-под земли, ещё дюжина смыкает кольцо оцепления. Острые каменные гребни вздымаются вокруг, закручиваясь спиралью и смыкаясь в точке, где я только что стоял.
Влив в технику все свои эмоции, ощущаю, как безудержная энергия наполняет Длани Асуры. Призрачные росчерки мелькают размытыми образами, впитывая в себя яростную мощь солнца. Четыре золотистых пылающих руки сбивают дистанционные атаки, пока я, работая кастетами, защищаюсь от наседающих врагов. Меня теснят, зажимая со всех сторон, но Вспышка Пылающего Солнца позволяет в мгновение ока вырваться из смертельной ловушки.
Приходится постоянно лавировать, ввязываясь в короткие стычки сразу с тремя-четырьмя противниками. Я не стою на месте дольше пары ударов сердца, но за это время мои кулаки успевают нанести несколько дюжин ударов. В хаосе битвы невозможно уследить за всеми атаками. Мелкие, но очень мощные снаряды пробивают доспехи, царапая мою кожу, укреплённую до предела с помощью Крепче Камня. Я чувствую, как постоянные схватки закаляют мою технику, но этого недостаточно, когда против тебя выступают дюжины врагов, стоящих столь близко к тебе на Пути культивации.