Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

И я уже ощутил вкус крови врага на своих губах.
Трупоед рывками отползает прочь, собственноручно обрывая повреждённые конечности. Я наседаю сверху, сотни ударов сливаются в ослепительную вспышку. Защита верхних лап демона постепенно начинает трещать по швам. Утратив своё проворство, он лишился мобильности, а потому я могу наносить удар за ударом в дну и ту же точку. Бронированные пластины и когти разлетаются в стороны. Отбросив попытки спастись, Лорд переходит в отчаянную контратаку.
Руками реальными я блокирую его выпады, а четыре призрачных росчерка крушат пластины на груди исчадия, пробивают грудную клетку, добираясь до самого сердца, где пылает демоническое ядро. Почуяв скорую погибель, Ловчий в последнем порыве умудряется вспороть мне низ живота. Боль столь сильна, что крик рвётся из глотки против моей воли. Обжигающая волна агонии туманит разум. Сквозь чудовищную рану начинают вываливаться внутренности, но Оплетающий Побег каким-то чудом удерживает их на месте.
Раскалённые удары выжигают нутро демона, заставляя могучее сердце противника навеки замереть. Сила стремительно покидает бренную оболочку твари, но напоследок исчадие успевает оставить мне ещё один прощальный подарок, всаживая острый клинок прямо в грудь.
В глазах темнеет столь резко, что я начинаю заваливаться на бок там, где стоял.
Лишь в последний миг успеваю сместиться, упав рядом с поверженным демоном, а не на него. Сознание ускользает из реальности, меркнущий взор выхватывает какие-то смутные образы. И среди них — воина в окровавленных золотистых доспехах, что внезапно оказался подле меня.
  
Глава 26
 
На мгновение приоткрыв глаза, вижу склонившегося надо мной Императора.
— Сержант Зено?.. — в его голосе сквозит удивление. — Ты отлично сражался.
В полубредовом состоянии я ощущаю, как меня окутывает мощная и тонизирующая Ки.
— Всё в порядке, сынок, — ободряюще произносит он. — Твоё время ещё не пришло. Подожди немного.
Образы и звуки вокруг становятся зыбкими, расплывчатыми, словно покрытыми туманной дымкой. Сознание то и дело ускользает, норовя погрузиться в манящую темноту небытия, но каждый раз, когда я готов шагнуть во тьму, меня удерживает на краю пропасти едва уловимое ощущение чьего-то присутствия.
Будто сквозь вязкую трясину доносятся обрывки фраз, произнесённых знакомым голосом. Из последних сил цепляюсь за них, как за спасительную нить, что ещё связывает меня с миром живых. Неужели это конец? Неужели я так и не сумею докопаться до истины, узнать правду о смерти Лин? Собрав остатки воли в кулак, из последних сил заставляю себя приоткрыть налитые свинцом веки
Вижу, как Император перемещается по полю боя, словно что-то высматривая. По его приказу несколько приближённых из личной охраны подтаскивают ближе тела. Сначала я не могу понять, кто это — сказывается полубредовое состояние. Оплетающим Побегом пытаюсь исцелить своё изувеченное тело, но одной этой техники недостаточно. Каким-то чудом мне всё же удаётся сохранить маскировку. Я словно намертво сросся с обликом Зено. Постепенно до меня доходит, что тела принадлежат гвардейцам, пришедшим мне на помощь.
Поле нашей схватки окружено. Император отдаёт непонятные едва различимые команды. Кажется, он приказал остальным отступить подальше.
Внезапно меня накрывает волной невероятной мощи — всепоглощающей, подавляющей, но в то же время удивительно знакомой. Пульсирующая духовная энергия обволакивает моё истерзанное тело, словно невидимый кокон, даруя защиту и умиротворение, будто тёплый очаг в холодные ночи.
Под влиянием этой силы плоть начинает медленно исцеляться, срастаясь и заживляя зияющие раны. Внутренности занимает положенное им место. Останавливается кровотечение. Однако стоит процессу исцеления ускориться, как на меня внезапно обрушивается лавина видений, хаотичных и пугающих. Сознание заполняют калейдоскопом обрывочных картин, заставляя разум содрогнуться.
Я инстинктивно пытаюсь приподнять голову, но властный голос Альдавиана приказывает не шевелиться. От одного звука его интонаций по спине пробегает холодок. Даже сейчас, распластанный на земле, почти не в силах двинуть и пальцем, я ощущаю исходящие от Императора пугающие эманации. Его Ки, ещё мгновение назад напоминавшая тёплый золотистый свет, теперь стремительно меняет свой спектр. Чистые солнечные лучи сменяются мрачными багровыми тонами, подобными запёкшейся крови древних жертвоприношений. А затем энергия вновь трансформируется, обретая свинцовую тяжесть грозовых туч — тех самых, что извергли на наши головы полчища демонов.
 
Что за мистическая сила таится в Императоре? Эти жуткие метаморфозы порождают в моей измученной душе ещё больше вопросов и тревожных предчувствий. Остаётся лишь удерживаться на краю тьмы, позволяя целительной энергии делать своё дело, и гадать, что за тайны скрывает Альдавиан.
Едва ощутимые жизненные ауры нескольких гвардейцев стремительно гаснут. Слабые стоны затихают, а на меня обрушивается лавина чужих мыслей и образов. Я вижу другими глазами — сначала стихающее поле боя, приближающийся лик смерти в облике демона-Ловчего, а затем меня уносит куда-то далеко. В воспоминания далёкого детства, забытого и… я с ужасом понимаю, что не моего.
Сквозь нахлынувшие видения мне мерещится, будто от бойцов в меня вливается… Нет! Нет, не мерещится! Чужая жизненная сила наполняет моё израненное тело. Император спас меня, убив своих верных подданных — людей, которые пытались помочь мне в сражении.
Чужие нахлынувшие эмоции перекрывают все остальные, словно корни, прорастающие в моей голове и душе. И вместе с ними в груди разгорается пламя.
Я вижу, как по венам прокатываются волны энергии, словно река, пущенная по каналам. Тело охватывает судорога. Боль смешивается с приятной истомой. Призраком я оказываюсь подле золотистой сферы, внутри которой пылает яркое пламя. Скорлупа трескается, выпуская наружу ослепительный свет, однако с другой стороны подступает густая тёмная дымка, обволакивающая сферу.
Моё ядро раскаляется добела, ослепляя призрачное тело. Пугающая чуждая энергия перемешивается с моей собственной. В этом противостоянии моё сознание разрывает на части. Я борюсь, противостою наваждению до последнего мига, пока не наступает непроглядная тьма.
В себя я прихожу уже в дороге, под грохот колёс телеги. Пытаюсь пошевелить пальцами, постепенно возвращаясь к реальности. В груди остывает выросшее и окрепшее ядро. Новая четвёртая ступень взята, но вместе с ней я ощущаю неприятное, даже мерзкое чувство.
Что это было? Последствие техники Императора? Такое ощущение, что сам архидемон прикоснулся к моей душе. Пытаюсь дотянуться до груди, но руки слушаются с трудом.
Медленно поворачиваю голову, осматриваюсь по сторонам. Я лежу меж ящиков, а надо мной нависает чья-то тень. Собравшись с силами, приподнимаюсь, желая взглянуть в лицо незнакомцу, но чувствую резкую боль в животе и груди. Твёрдая рука опускается на моё плечо.
— Не дёргайся, Зено. Твои раны затянулись, но ты ещё не до конца исцелился, — устало, но с улыбкой смотрит на меня Райдо. — Тебя спас сам Император. Великая честь… С другой стороны, ты ведь в одиночку разделался с демоном-Лордом. Такое не многим по плечу… Уверен, теперь тебя точно повысят до офицера. Только пускай сперва мясо зарастёт. Хотя на тебе всё заживает, как на собаке. Такой, знаешь, дикой, достигшей аж ядра Золотого Цилиня.
Я усмехаюсь от слов товарища, на миг забыв о произошедшем, но очень быстро воспоминания вновь призывным набатом стучат в голове. Та просто гудит от нахлынувших обрывочных и хаотичных образов. Постепенно приходит осознание произошедшего.
Кровный враг спас мне жизнь…
И каким, бездна его задери, образом!
Словно пиявка он высосал жизненные силы из тяжелораненых бойцов и влил их в меня…
Стоит ли это считать подтверждением его сопричастности к гибели Лин? Однозначно не скажешь, но новый камень точно лёг на чашу весов, указывающих на его вину. Ведь то, что я видел, больше всего напоминает техники трупоедов, вытягивающих из людей Ки вместе с жизненной энергией. Такими методами не будет пользоваться невинный агнец. Только по-настоящему замаравшийся адепт опустится до подобного.