Ведьма огненного ветра

— Вот она!
Похоже, это не случайность и не ошибка. Им нужна именно я. Ну что же, проверим, сработает ли то, что я придумала на подобный случай.
Шаг ускорять не стала, просто сгорбилась. А когда меня схватили за плечо — повернулась так, чтобы фонарь освещал лицо.
Мужик, дёрнувший меня, глянул — и завопил.
Эту личину я лепила долго и с любовью. Украшенный парой бородавок размером с боб нос почти касался оттопыренной нижней губы, обвисшие морщинистые щёки поросли серой шёрсткой, под седыми кустистыми бровями сверкали угольками жёлтые глазки…
— Мило-ок! Ой, ка-акой ты хорошенький, прям соколик яхонтовый! — проскрипела дребезжащим голосом я и протянула руки с растопыренными пальцами, украшенными чёрными когтями, к «соколику».
Тот отпрянул:
— Изыди, ведьма! — и рванул в темноту. Подельники с конским топотом помчались следом…
— Са-аколик, ты куда? — Разочарование в моём голосе было искренним, я ещё не наигралась.
Из темноты послышался хохот, а потом в освещённом фонарём круге появился Колин. Я настороженно уставилась на него.
— Ну, ты даёшь! — сообщил он вместо приветствия.
— Что ты здесь делаешь?
— Услышал кое-что и решил последить. В общем-то, это моя вина, что на тебя напали. Кое-кто приревновал. Слушай, убери ты эту иллюзию, а? Знаешь, странно, но мне приходится сосредотачиваться, чтобы видеть сквозь твои мороки. Похоже, у тебя хороший потенциал.
Потен… что? Ладно, потом спрошу у Хаоса.
— Холодно, пойдём отсюда? — поёжилась я.
— Ты что, вообще не испугалась?
— Ну, я ж не трепетная лань, взращенная в розовых кущах… Не умела б постоять за себя, долго не протянула бы.
— И ты вообще не кокетничаешь. — Заглянул мне в лицо: — Я тебе не нравлюсь?
Пожала плечами. Да я вообще об этом не думала, у меня других забот хватает.
— Хочешь что-нибудь в подарок? — продолжил он искушающим голосом.
— Сама куплю, — отмахнулась я. Хотя… Хищно уставилась на спутника: — Если рвёшься расплатиться за сегодняшнее, покажи какой-нибудь приём огненной магии, которого нет в учебниках.
— Гм… Я могу, но сможешь ли ты? Что ты вообще умеешь?
— Зажигать свечу, — хихикнула я. — Согреть что-нибудь без огня, поставить обжигающий оберег. А больше, пожалуй, ничего.
— И в самом деле ничего… Кстати, ты знаешь, что для магического огня не нужна свеча? Гляди! — В паре локтей от нас появился и закачался в воздухе небольшой огонёк. Потом добавился ещё один, и ещё, пока не получилось целое ожерелье.
— Смотри дальше! — Колин чуть пошевелил пальцем, и цвет огоньков изменился, плавно перетекая от рыжего и жёлтого в голубой и фиолетовый, а потом обратно. — Пламя не одинаковое, цвет зависит от температуры, то есть жара. Уловила? Но это всё есть в учебниках. А вот это уже посложнее, — наставил палец на один из огоньков — и тот послушно начал кружить вокруг нас, а потом ускорился, падающей звездой прорезал темноту и расплескался, разбившись о каменную стену дома впереди.
Колин добродушно усмехнулся:
— Когда сможешь вот так, покажу ещё.
— Колин, а почему в Магической, — выделила голосом слово, — Академии не учат магии? Учат чему угодно — истории, танцам, ботанике, — а о магии ни слова!
— Причин две. Во-первых, пока Дар у большинства новичков толком не проявился, так чему вас учить? А во-вторых, и это важнее, Дома всегда соперничали между собой. И наработки и знания Дома Эрранд доступны только членам Дома Эрранд. С остальными Домами так же.
— То есть я буду сидеть здесь пять лет и так ничему и не научусь? Тогда зачем это надо?
— А есть выбор? И, кстати, научишься. Начиная с третьего года всех учат главному — защищаться. Не только от уличных бандитов, но и от других магов.
А когда он говорит серьёзно, то очень даже ничего.
Невероятно, но на следующем уроке танцев, когда я, смирившись с тем, что без Алена придётся скучать, пристроилась на подоконнике, ко мне подошёл Колин и церемонно пригласил на вальс.
И как реагировать? Это он всерьёз или надеется наступить мне на юбку и заставить бегать у всех на виду в чулках и полосатых панталонах? Но смотрит вроде бы прямо, в глаза.
Кивнула и протянула руку…
Танцевать с Колином оказалось здорово. Он был на полголовы выше Алена, широкоплеч и вёл уверенно и легко. Ощущения были как от полёта на качелях — кружилась голова, замирало сердце. Интересно, а ему как? Впрочем, если во второй раз не пригласит — буду знать как.
Колин почти весь танец молчал и только на последних аккордах неожиданно спросил:
— Что ты ненавидишь больше всего?
— Скуку и предателей, — без раздумий выдала я.
Кажется, он удивился. А чего ожидал, лепета про лягушек в кровати?
День за днём я тренировалась зажигать пламя в воздухе. Получалось плохо. Хаос смотрел, смотрел на мои потуги и пшики, а потом сказал, что дело не в недостаточной силе магии, а в том, что мне мешает здравый смысл. Мол, я не в состоянии поверить, что огонь способен обходиться без топлива. Оттого заклинание и не выходит. После чего сыто зевнул, полизал лапу и предложил повесить иллюзию огня в воздухе — пусть та себе спокойненько болтается, пока я привыкаю, а мне можно в это время заняться чем-нибудь другим.
Невероятно, но кошачья педагогика помогла. Через три дня я легко, почти играючи, зажгла в воздухе язык пламени в ладонь, и тот горел почти час.
Следующими задачами стали — уж что выйдет — заставить пламя менять цвет или научиться его двигать. И снова помог Хаос.
«Не забудь отдать чёткий вербальный приказ! Слова суть фокус».
Ух ты! В учебниках об этом было упомянуто настолько смазанно, что факт не казался важным.
«„Лети, зараза“ — не сработает, — продолжил вредный кот. — Соображай, что говоришь!»
Пока я обдумывала формулировки приказов — те должны быть максимально короткими, но при этом чёткими, пришла другая мысль: а ведь огонь, летящий по воздуху, — это не игрушка, это оружие.
«Правильно мыслишь. Но тебе пока рано. Тренируйся».
Меня снова, и опять в час ночной, неожиданно посетил лорд Тиурра.
Застал лорд меня сидящей, скрестив ноги, на кровати и сосредоточенно пялившейся на десяток висящих в воздухе огоньков.
— Ого! Сами научились?
Из-за окна беззвучно раздражённо зашипели. Погода сегодня была премерзкой, и незапланированная прогулка Хаоса не обрадовала.
— Не могу заставить их летать, — пожаловалась я.
— Нарисуйте траекторию. Представьте, что огонь вдоль неё движется. Прикажите.
Ух ты! Как бы мне его уговорить стать моим учителем?
Выбрала один из огоньков и сделала, как посоветовал лорд Тиурра. Нарисовала замкнутую линию, представила, как язычок пламени перемещается вдоль неё, а потом велела: «Лети!»
Я сама удивилась, когда огонёк дёрнулся — и полетел!
— Отлично. Есть ещё вопросы? — бесстрастно поинтересовался лорд. — Кстати, как там ваш кладбищенский хор?
— Приносит золотой, а иногда полтора в неделю, — отозвалась я.
— Неплохо. Хотя разбогатеть вам не грозит. Если выучитесь и поступите на службу Короне, будете получать в двадцать раз больше.
— А что делают на службе Короне? — осторожно поинтересовалась я.
— А как вы считаете, чем вообще занимаются маги? Сидят по башням и правят страной? — говоря, он уселся на стул верхом, упёр подбородок в сложенные на спинке кулаки и уставился в упор на меня.
В ответ я пожала плечами. То, что рассказывали на больших дорогах и постоялых дворах, так примерно и звучало — сидят на сундуках с золотом и всеми командуют.
— Если в мире существует магия, она есть не только у людей. Слышали о привидениях, лесных оборотнях, крадущих детей кикиморах и прочей нечисти?
Кивнула. Ну да, в сказках чего только не бывает… Там даже драконы летают.
— Часть, и немалая часть этого — правда. В природе есть сущности, владеющие либо питающиеся магией. Иногда они сильные, даже мощные. В лучшем случае они просто неудобные соседи, в худшем — способны убить. Причём не одного человека, а целую деревню. Маги на службе Короны следят, чтобы такого не происходило. — Улыбнулся уголками рта: — Конечно, это упрощённое описание ситуации.