Удачная идея

Ширли долго не отвечала, внимательно изучая его лицо.
— Я… я не думала, что все зайдет так далеко, — наконец выдавила она, тяжело вздыхая и отводя глаза.
Уолт взял ее за подбородок.
— Я же сразу сказал тебе, что твой шеф — ловкий махинатор, и тебе придется действовать решительно.
Поколебавшись, Ширли кивнула.
— Да, ты говорил это, но…
— И обещал помогать тебе, — напомнил Уолт.
При этих словах девушка вскинула глаза.
— Я в тебе и не сомневаюсь, — сердито сказала она. — Но, чем дальше развиваются события, тем больше я жалею, что втянула тебя в эту историю.
— Да я сам по уши в нее влез, — возразил Уолт. — И хочу, чтобы ты победила! А когда ты получишь новую должность, то разорвешь нашу «помолвку» и тем самым докажешь Годфри Уилсону, что его империя не рухнет оттого, что высокий пост в ней занимает способная, талантливая, но решительно не желающая выходить замуж женщина. От этого выиграют все сотрудницы фирмы.
Ширли понимала, что Уолт прав. Он сам предложил ей помощь и связал себя определенными обязательствами. Но сейчас она уже и сама не знала, что ей нужно, зато была твердо уверена, что хочет дать ему то, к чему он стремится.
Закусив губу и судорожно переведя дыхание, она поспешно кивнула:
— Хорошо, давай назначим дату.
Уолт облегченно вздохнул, но в глазах его по-прежнему таилась тревога, и Ширли поняла, что он больше не считает эту историю очередным приключением или азартной игрой. Он ведет себя, как по-настоящему добрый и отзывчивый человек. И она вспомнила, что ему всегда удавалось заставить ее расслабиться, просветлеть, улыбнуться.
— Назови любую дату. Если хочешь, можешь объявить об этом во время партии в гольф, — предложила она, положив ладонь на его сильную руку. — Может, тогда Уилсон перестанет к тебе приставать…
— Это неважно, Ширли, — отозвался Уолт. — Главное — чтобы ты получила то, чего заслуживаешь.
Она с улыбкой покачала головой.
— Тогда тебе не о чем беспокоиться. Я не сомневаюсь, что мистер Уилсон будет в восторге от такой новости.
Ширли понимала, что часто взваливает на свои плечи чужие хлопоты — большей частью искренне, а иногда из чувства долга, — но на этот раз все было иначе. Ей хотелось, чтобы Уолт знал, что, каким бы ни был исход ее безумной затеи с мнимой помолвкой, она никогда не пожалеет о времени, которое они провели вместе.
— Хочешь пойти со мной завтра утром посмотреть щенков? — вдруг спросила она.
— Щенков? — Уолт недоуменно заморгал.
Ширли была довольна. Ей удалось застать его врасплох.
— Я собираюсь наведаться в питомник.
Он улыбнулся той самой чуть кривой улыбкой, от которой ее сердце всегда начинало трепетать.
— Но зачем нам их смотреть?
— Для Джейн.
— Ах, вот как…
— Это Лорен вчера предложила, и мне понравилась ее идея. Джейн любит животных, а забота о маленьком существе отвлечет ее от своих проблем. Вот я и решила, что можно было бы завтра провести разведку и подобрать какого-нибудь милого зверька, который заставит Джейн забыть о существовании Говарда. Если мы найдем подходящего щенка, я заведу с ней об этом разговор. Ты составишь мне компанию? Просто ради развлечения.
— Развлечения?
— Ну, приключения. Знаешь, азарт, и все такое.
— Ах, Ширли, какая же ты коварная женщина! — рассмеялся Уолт. — Какой мужчина устоит против такого предложения?
— Я знала, что ты мне не откажешь, — улыбнулась девушка. — А теперь пойдем ужинать.
Ей так хотелось провести еще несколько часов вместе с Уолтом!
Пусть мои последние воспоминания о нем будут только счастливыми, говорила себе Ширли. Я не желаю, как моя мать, провести всю оставшуюся жизнь провести в ожидании коротких визитов любимого мужчины или, как Джейн, гадать, удалось ли мне привязать к себе мужа. Нет, наш разрыв будет окончательным и бесповоротным, и мы оба будем твердо знать, что больше никогда не встретимся. Только в этом случае я смогу начать строить свою жизнь заново!
Но пока что Уолт еще был рядом…
Ширли сразу поняла, что в доме Уолта никогда не держали животных. Это было видно по тому, как он брал щенков на руки, — словно они были хрупкими игрушками, которые он боялся сломать. На лице его было написано полное изумление.
 
— Ну, как? — лукаво спросила она его. — Есть ли здесь достойный кандидат в питомцы моей сестры?
Уолт задумчиво присвистнул. У него на руках сидел пушистый щенок с огромными глазами, у которого одно ухо стояло торчком, а второе висело, как тряпочка. Уолт осторожно погладил его, и тот, тоненько тявкнув, лизнул ему руку.
— Не знаю, — смеясь, сказал он. — Но хотя я и незнаком с Говардом, готов поспорить, что этот малыш будет в сто раз более преданным и любящим, чем он.
Ширли протянула руку и ласково почесала щенка за ухом. Тот закрыл глаза, повизгивая от восторга.
— Он просто прелесть, правда? — спросила она и, разглядывая крупные лапы животного, задумчиво произнесла: — Вот только, похоже, вырастет в огромного пса.
— Зато будет хорошим сторожем, — возразил Уолт. — Твоя сестра ведь живет одна?
— Согласна, но квартира у Джейн небольшая, и я не думаю, что хозяин разрешит ей держать большую собаку.
Уолт осторожно посадил щенка в клетку и подозвал служителя.
— Ты права. Извини, дружище, — сказал он, ласково похлопав зверька по спинке, и отвернулся.
Но Ширли успела заметить, что в глазах его застыло непроницаемое выражение.
Она отчетливо представила себе маленького мальчика, прощающегося с очередной «мамочкой», к которой он успел привыкнуть, и радостный блеск в глазах, когда отец вдруг обращал на него внимание, пусть даже лишь ради того, чтобы произвести впечатление на очередную избранницу.
Да, Уолту приходилось столько раз терять ставших близкими людей, что в конце концов он закрыл свое сердце от всех, догадалась она. Но при этом остался таким теплым и заботливым…
Неужели не найдется никого, с кем он сможет прожить жизнь? Ему просто еще не встретилась женщина, достойная любви… или он не позволяет себе ни к кому привязываться, чтобы потом не страдать?
Ширли посмотрела на щенка, который не сводил с Уолта тоскливых глаз, и поняла, что между ними установилась какая-то связь. Может, ему самому стоит взять это животное?
Впрочем, кочевая жизнь не позволяет держать собаку, а тем более крупную. Да и я бы на такое не решилась, уговаривала себя Ширли, которой пришлось сделать над собой усилие, чтобы отойти от клетки.
— А как тебе этот парень? — Уолт указал на крошечного терьера. — Ишь, какой храбрец!
Щенок тихонько рычал, словно предупреждая непрошеных гостей, чтобы не лезли куда не следует.
— Да уж, страшный зверь, ничего не скажешь, — смеясь, согласилась Ширли. — По-моему, он понятия не имеет, что не способен напугать ни одно существо крупнее мыши.
— Это неважно, — заметил Уолт. — Главное, он уверен в себе… а значит, будет хорошим примером хозяйке, — пошутил он. — И пусть Говард только попробует что-нибудь у нее стащить, я уверен, что этот зверь вцепится ему в штаны.
При мысли о бывшем зяте, с боем прорывающемся к выходу, отбиваясь от крошечного терьера, Ширли расхохоталась.
— Наверное, ты прав, — сказала она. — Этот щенок Джейн подойдет. Завтра я приведу ее сюда. Будем надеяться, что этого маленького тигра еще не заберут.
Они медленно направились к выходу, но Ширли не удержалась и бросила косой взгляд на щенка, который первым привлек внимание Уолта. Бедный песик сидел, склонив голову набок. Когда они проходили мимо, его почти невидимый хвостик завилял, а в глазах засветилась мольба.
 
Уолт услышал тоскливое повизгивание щенка, и его спина напряглась. Он понимал, что не может позволить себе взять собаку, — ведь вся его жизнь проходила в разъездах.
— С ним все будет хорошо, — мягко сказала Ширли.
— Ну, конечно, как же иначе? Кто же сможет такого бросить? — согласился Уолт.
А ведь такое вполне может случиться, вдруг подумала девушка. Этот пес вырастет в огромное чудовище, которого не всякий захочет держать у себя. Вздохнув, она вернулась к клетке.