Как соблазнить герцога

— Ну… тогда, возможно, оно принадлежало леди Уоллес.
София пристально посмотрела на экономку и проговорила:
— Милли, мы обе знаем, что Юстас Ланден никогда бы не надела такое платье. Кроме того… Если бы это платье принадлежало ей, она бы, конечно, не смолчала, увидев меня в нем. — Бросив взгляд на прекрасное платье, лежавшее на стуле, девушка добавила: — Это платье не могло принадлежать матери Адама еще и потому, что оно слишком уж модное…
— Правда? А я и не заметила… — Экономка слегка развернула плечи Софии, заставляя ее сесть ровно.
— Скажите мне правду, Милли. Вы ведь не купили его для меня?
— О, так и есть! — выпалила миссис Брукс. — Да-да, я купила это платье для вас. В качестве рождественского подарка.
— Милли, вы должны забрать его обратно. Оно наверняка очень дорогое!
Повернув голову, София посмотрела на приоткрытый шкаф с красивыми платьями. Ни одно из них не вышло из моды, и каждое платье прекрасно ей подходило.
— Я не приму его обратно, — заявила экономка. — Оно мне не подходит.
София снова повернулась к пожилой женщине и, заглянув ей в глаза, проговорила:
— Скажите мне правду, Милли. Откуда все эти платья? Поверьте, я не буду сердиться.
— Обещаете?
— Да, обещаю.
Экономка вздохнула и, потупившись, пробормотала:
— Их купил его светлость. Когда вам понадобилось первое платье, он отправил записку миссис Симмонс, чтобы она пошила платье у миссис Орлинг, швеи из Ханлита. То зеленое, помните? Когда же выяснилось, что ваши размеры совпадают, герцог продолжил заказывать платья через миссис Симмонс и распорядился, чтобы я раскладывала их по дому, а потом для вас их находила. Когда же прибыли гости, я побоялась, что они могут увидеть платья, поэтому забрала их и перенесла в свою комнату. А про гардероб старой герцогини я придумала. Я забыла, что она терпеть не могла красный цвет.
София долго молчала. Наконец в задумчивости пробормотала:
— Так это все Адам?..
— Да, он, — кивнула пожилая женщина. — Это все он придумал. — А я… Ведь я всего лишь служанка. А как придирчиво его светлость выбирал оттенок этого красного платья… Ох, я думала, это никогда не закончится. Но вы обещали, что не будете сердиться.
София вздохнула. Конечно, она должна была бы рассердиться. Не на Милли, разумеется, а на герцога. Ведь она же отказалась, когда он предложил купить для нее платья, не так ли? И она объяснила ему, почему отказалась. Но он все равно сделал то, что хотел. И даже спрашивал ее, где она нашла такие платья! Ох, хитрец… Умный и лживый, щедрый и коварный, герцог сводил ее с ума, и она…
— София, вы меня слушаете?
— Да-да, Милли, конечно, — закивала девушка.
— Так вот, миссис Орлинг — очень талантливая швея, несмотря на ее странную привязанность к зеленой пряже. — Экономка усмехнулась и добавила: — Жаль, что она не видела вас хотя бы в одном из своих творений. Она всегда мечтала шить для леди.
— Но я ведь не леди… — возразила девушка.
— Посмотрите на эти платья, дорогая, и вам станет ясно, что для нее вы — настоящая леди.
София задумалась. Обычно она не верила таким словам, но Милли, похоже, не лукавила. Девушка долго смотрела на свое отражение в зеркале: широкая ночная рубашка соскользнула с одного плеча, а волосы собраны в прическу.
— Знаете, что, Милли?.. — пробормотала она.
— Да, слушаю.
— Думаю, я должна надеть ту прекрасную амазонку и съездить в Ханлит, чтобы поблагодарить миссис Орлинг за прекрасную работу.
Экономка побледнела:
— Но тогда его светлость поймет, что я вам все рассказала!
— Он поймет это только в том случае, если узнает, куда я направляюсь. А я ему не скажу.
Пожилая женщина вздохнула и пошла к шкафу.
— Я ведь все равно не смогу остановить вас, мисс, не так ли?
— Нет конечно. Ведь я бегаю быстрее, чем вы.
Миссис Брукс рассмеялась и распахнула пошире дверцу шкафа.
Когда София спустилась на завтрак, в столовой находился только Фрэнсис Хеннинг, и девушка села рядом с ним. Она слышала много нелестных отзывов об этом человеке, но с ней он всегда был приветлив и вежлив.
 
— Доброе утро, мисс София, — пробормотал Фрэнсис с набитым ртом.
— Доброе утро, мистер Хеннинг. Оказывается, не только я одна проснулась сегодня так поздно.
— Чертов Берроуз!.. Мы играли в бильярд почти до трех ночи. Я потерял двадцать фунтов, будь он проклят!
— Сочувствую вашей потере. Но я рада, что у меня есть компания за завтраком. — София улыбнулась.
— Я тоже рад, мисс… Но Берроуз все равно подлец.
— Да, наверное, — кивнула девушка, стараясь не выдать своих чувств.
Фрэнсис вдруг нахмурился и спросил:
— А вы что, собрались на верховую прогулку? Знаете, там снег идет и ужасно холодно.
София взглянула в окно. Погода действительно испортилась.
— Ничего страшного, — сказала она. — Это будет короткая поездка в Ханлит и обратно.
— Почти все гости собирались на подледную рыбалку, но потом передумали и пошли в музыкальную комнату петь рождественские песенки, — продолжал Фрэнсис. — Моя бабушка говорит, что у меня прекрасный баритон, но я не был бы джентльменом, если бы позволил вам поехать в одиночку.
— Нет, мистер Хеннинг, вы обязательно должны что-нибудь спеть, — возразила София. — Подумайте, что скажет ваша бабушка, когда узнает, что вы не пели рождественские песни в Гривз-Парке, — добавила она с улыбкой.
— Бабушка не очень огорчится, а вам, мисс София, не следует ехать одной.
— Не беспокойтесь, я возьму с собой кого-нибудь из конюхов.
— Хорошо, уговорили, — с улыбкой кивнул Фрэнсис Хеннинг.
Покончив с завтраком, София задумалась: а не пойти ли ей в музыкальную комнату, дабы убедиться, что баритон Хеннинга и впрямь так хорош, как считала его бабушка? Но, поразмыслив, она решила, что чем раньше отправится, тем быстрее вернется.
По ее просьбе Эванс уже подготовил Купер и лошадку для себя.
— Спасибо, что согласились меня сопровождать, — сказала София с улыбкой. — А у вас ведь и без меня полно забот со всеми этими гостями…
— При всем уважении к ним, мисс София, я предпочитаю поездку с вами, — с ухмылкой ответил молодой человек.
— Еще раз спасибо, Эванс. — Девушка искоса взглянула на конюха. — Кстати, о спорах… Я слышала, что вы немного повздорили с Юджеллом этим утром. И за это огромное вам спасибо.
Молодой человек улыбнулся, приподнимая шляпу.
— Я не сразу понял, в чем дело. Юджелл позвал меня в дом и стал кричать из-за грязи на полу. А потом он мне подмигнул, и я понял, что он вовсе не злился на меня. И тогда я тоже начал орать. Уже потом он мне объяснил, что вам нужно было незаметно уйти.
— Вы очень хитро все это придумали, — с улыбкой заметила София.
— Да это не я, а Юджелл придумал. И все было неожиданно — он ведь почти никогда не кричит. Хотя… Знаете, когда он говорит тихо, то это еще страшнее.
Приехав в Ханлит, они за несколько минут отыскали небольшой магазин с вывеской над дверью в виде швейной иглы с нитью. Эванс помог Софии спешиться и остался с лошадьми на улице. София же распахнула дверь магазинчика, и в тот же миг звякнул маленький колокольчик, висевший над дверью.
— Минуточку, — донесся откуда-то женский голос.
— Не торопитесь, — ответила София, рассматривая ленты для волос.
Через несколько секунд перед ней появилась миниатюрная женщина с охапкой синих кружев в руках. Ее темные волосы были туго стянуты на затылке, и Софии вдруг пришло в голову, что эта женщина больше походила на обувного гнома, чем на портниху.
— Чем я могу помочь? — спросила она.
София улыбнулась.
— Вы миссис Орлинг?
— Да, это я. А что вы… — Женщина внезапно умолкла, глядя на темно-зеленую амазонку Софии. — Ох, я… Извините меня. — Швея бросилась к задней двери и мгновенно исчезла за ней.
В тот же миг распахнулась входная дверь, и в магазинчик вошел Адам.
— София… — Он запыхался, и снег сыпался с его плеч при каждом вздохе. — София, ты…