Алмазный город

Хохот Таннис засеребрился в тихой ночи и сильнее ветра обдал затылок Аины холодом.

– А по-моему, тебя подставляют, дитя улиц. – Таннис никогда не называла ее по имени, но именно сейчас это здорово разозлило Аину (ведь это она – Первый Клинок Коля. Слова эти вновь и вновь вспыхивали в ее мозгу, словно она пыталась убедить себя в этом). – Коль устраняет своих конкурентов. Такие, как ты, ему опасны. Вся эта брехня насчет того, что он отпустит тебя на вольные хлеба, – блеф. Вранье. Такого жирного улова, как этот заказ на Кауту Хираи, нашей конторе никогда не доставалось, так почему он не возьмет его себе, ты не думала?

Вопрос был резонный. Аина ничего не ответила. Если в словах Таннис есть хоть доля правды, нельзя выказывать страха. А если нет – нельзя выказывать тревоги.

– Он поручил дело тебе потому, что считает его самоубийством, – зашептала Таннис, наклонив голову вперед так, что голубые волосы заструились вдоль ее лица. – Когда он открыл Хайм, весь город был чистым дурдомом. Законы не действовали, он мог мочить кого хотел, без малейшего намека на последствия. Для этого Король нуждался в таких же безбашенных и бесстрашных людях, как он сам. И привлекал их! Как ты думаешь, где сейчас те, с кем я работала на первых порах? Все эти ребята и девчата, которые резали глотки и грабили дома, когда ты еще выпрашивала по переулкам корс-другой на пропитание?

– Да как пить дать дали маху где-то и получили пулю! – в сердцах сплюнула Аина, дав наконец волю ярости. И, как бы забыв, что Таннис старше всего года на два, добавила: – Знаешь, я слыхала: чем старше становишься, тем труднее шевелиться в нужном ритме. Может, в этом все дело? Боишься сноровку потерять, хватку? И поэтому так стараешься вывести меня из себя? Пропаду я – и все жирные куски тебе достанутся, да?

– А что, Коль тебя не учил остерегаться тех Клинков, что постарше? Мы выжили, и это говорит о том, насколько мы опасны. – Плечи Таннис в сумраке сотрясались от смеха. – Ты ведь за чистую монету принимаешь все эти комплименты, которые Коль тебе бросает, как кости, да? Может, красивая грудь и волосы тебя сейчас и оберегают от худшего, но это ненадолго. Ты давай, продолжай хвастать направо и налево, как откроешь свою контору. Продолжай с Колем меряться, ага. Только однажды и ты облажаешься. И если к этому моменту он все еще будет держать тебя в любимчиках среди киллеров, твоя слабость окажется его слабостью. А чего он на дух не переносит, так это слабости. Ты не просто лишишься покровительства Короля, ты станешь его врагом. И всякий, кому ты успела наступить на хвост, получит полную свободу тебя ухлопать. Я, например. И никто за тебя не заступится, никто не рискнет разозлить Коля. Тот, кто станет с ним пререкаться или, не дай бог, попробует предать, отправится в могилу прямиком за тобой.

Сильный порыв ветра налетел, будто в подтверждение слов Таннис, – Аина похолодела.

– Я Коля никогда не предавала, – стиснув зубы, солгала она. – Я не сумасшедшая.



На следующий день Аина поджидала Тео в центре города, прислонившись спиной к закопченной стене мастерской по ремонту обуви, изо всех сил стараясь не заснуть. После ночного дозора в паре с Таннис она продрыхла до середины утра, а потом следила за Каутой. Последние несколько часов она просидела на балконе книжного магазина (объект читал что-то на первом этаже) и старалась не помереть от скуки, от всей души желая, чтобы олигарх наконец занялся чем-нибудь более интересным. Одни его телохранители сидели рядом с ним, другие разгуливали взад-вперед между полок, вероятно, подумалось Аине, изнывая так же сильно, как она сама…

К счастью, колючий ветер и постоянный шум со стороны вокзала не давали ей окончательно погрузиться в забытье. Протяжно ныли паровозные гудки, чемоданы пассажиров, спешащих на посадку, грохотали по мостовым. Струйки пара и дыма поднимались в небо, а сумерки растекались по нему бархатно-голубыми мазками. Немногочисленные звезды, видимые в этот час, отбрасывали тусклый серебристый свет на статую посреди площади, и оттого статуя эта казалась еще более жуткой, чем на самом деле. Изображала она короля Веррайна: лицо искажено агонией, меч по самую рукоять вонзен в спину, острие торчит из мраморной груди.

– Солис!

Обернувшись, она увидела Тео, тот стоял на углу улицы, руки в карманах темной куртки – то ли тепла ради, то ли чтобы держать пистолет. Золотисто-красноватые лучи заходящего светила окрашивали его лицо мягким янтарным оттенком.

– Доброе утро, – сказала она.

– Солнце уже садится.

Пожав плечами, Аина повела его к тому месту, откуда начинался следующий этап работы. Они проложили себе путь сквозь толпу покрытых с головы до ног копотью фабричных рабочих, уныло разбредающихся по домам после смены, и вскоре добрались до аллеи, которая, в свою очередь, выходила на главную артерию городского района развлечений – проспект Лир. Здесь отовсюду на вас смотрели казино, бары, варьете – в общем, ни местные, ни туристы не испытывали недостатка в соблазнах.

Смех, крики и возбужденные разговоры на разных языках струились вдоль улицы. В Косине иммигранты жили большей частью небольшими тесными общинами в определенных районах вроде Ла-Кумбре, где, пока были живы, растили и Аину ее родители, в тесном кругу других приезжих из Миль-Симаса. Линазийцы держались берега реки – там жил Тео, а каийанцы, натсиданцы и маринцы кучковались на юго-востоке. Ну, а проспект Лир гостеприимно встречал всех и каждого. В зданиях вторые этажи были отданы под съемные жилища для приезжих.

Множество народу приехало в Косин в поисках работы еще до войны и потом невольно оказалось втянуто в нее. Большинство – те, кто поселился ближе к Куче, – впали в нищету вместе с инозенами, но кое-кому удалось остаться на плаву и даже открыть собственное маленькое дело в районе проспекта Лир.

– Прости, что не присоединился к тебе днем, – надсадно проорал Тео, стараясь перекричать музыку, доносившуюся из казино. – Пришлось везти маму в больницу на прием… А как провел время наш друг?

– Ужасно скучно! – ответила Аина. Внезапный порыв ветра разметал ее черные волосы по всему лицу. – Только читал, больше ничего не делал. Похоже, он прочел больше книжек, чем я людей ухлопала. А мне-то казалось, за богатыми людьми шпионить интереснее… – Тут она вдруг застыла как вкопанная: – Что там такое творится?

На углу проспекта Лир, перед поворотом к Розовому двору, стоял книжный магазин с велосипедной стоянкой перед ним. Сейчас там столпились люди, и обычный уличный гул перекрывали нестройные возгласы.

– Ты такой высокий, просто невыносимо! – Аина усмехнулась и чуть не упала, поднявшись на цыпочки, чтобы рассмотреть происходящее поверх людских голов.

– Хочешь ко мне на плечи? – поддразнил ее Тео. – Потом я тебе, деточка, мороженого куплю…

– Заткнись. Что там происходит?

– Публика встала в круг. Еще там гвардейцы… Боже, как у них сегодня винтовки блестят, мама дорогая…

– Какого черта? – Раздраженно охнув, она оперлась рукой о плечо Тео и, слегка подпрыгнув, зависла над землей – так лучше видно.

В самой середине людского скопища действительно образовалось кольцо. Изнутри него гвардейцы сдерживали напор толпы. Активно работая прикладами, они то и дело загоняли особо недисциплинированных граждан обратно в «строй». В центре свободного пространства на коленях стояли двое мужчин со связанными за спиной руками и в шипованных ошейниках с поводками. Булыжники вокруг них были забрызганы кровью. Еще один гвардеец деловито извлекал из карманов несчастных «сырые» алмазы и швырял их оземь – те с глухим стуком раскатывались по мостовой.

По спине Аины пробежал холодок. Как бы ни соблюдала она осторожность в своей алмазной торговле, страх оставался – когда-нибудь все может так закончиться и для нее.

Годы войны пришлись на ее раннее детство, но сейчас она словно глядела на эту сцену глазами покойных родителей и представляла себе многие сотни людей, встретивших смерть таким образом. Последнее, что они видели перед казнью, – блеск алмазов… Перед внутренним взором Аины появились мама и отец, коленопреклоненные в молитве перед алтарем Великих Матерей, а затем алтарь исчез, колени ударились о бетонное покрытие, на котором родителям суждено было получить пулю в затылок – так же, как этим двоим, попавшимся сегодня.

Чуть поодаль от них стоял генерал Альсан Ботикс. Идеально сидящий черный костюм облегал тренированные годами военной службы мышцы, рыжие волосы и борода с медным отливом ярко выделялись на фоне алебастрово-белой кожи, в одном ухе сверкала серьга с бриллиантом, непроницаемые черты лица словно грубо высечены из камня. Спроси любого в Шумеранде, с кем он меньше всего хотел бы иметь дело, ответ будет один: с Ботиксом. В свое время, еще до поступления в ряды вооруженных сил, он сколотил состояние на производстве оружия и боевой техники. Когда король Веррайн начал войну, генерал употребил свое влияние, чтобы обратить войска против него, и теперь считался героем, лично убившим Веррайна и остановившим бойню. Этот успех принес ему высший армейский чин и постоянное место в Дозоре – правящей страной организации.

Король Веррайн, будучи сакореном, яростно противился отходу народа от традиционной веры к индустриальному прогрессу, основанному на развитии технологий. Монарх привлек на свою сторону инозенов и вместе с ними стал насильно закрывать производства. Это началось четырнадцать лет назад с события, известного как Эстрель-Ка-Нотен – «Ночь звездопада». Король ввел всеобщий обязательный культ Матерей и потребовал полного искоренения малейших признаков промышленной и техногенной деятельности. В ответ Стальные бароны вооружили своих рабочих против власти. Так с Эстрель-Ка-Нотена началось пятимесячное гражданское противостояние.

В результате пала Башня Крови – оплот монархии, и воздвиглась Стальная башня – символ и сердце олигархии. Запрет промышленного развития сменился противоположным запретом – на старую религию и магические обряды. И многие люди уверились, что в кровавом вихре насилия, в жестокостях войны и ее последствий Великие Матери отвернулись от народа Шумеранда и оставили его наедине с порожденными им же ужасами.

– Давай уже, кончай с ними, и все, – прошипела Аина, спрыгивая вниз с плеча Тео и потирая затекшее запястье.

– Еретические верования подрывают нашу промышленную мощь и подвергают опасности гостей, прибывающих в нашу страну из-за границы. В этих условиях необходимость строжайшей дисциплины и соблюдения закона самоочевидна. – Ботикс, растягивая слова, изрыгал чеканные формулировки. Голос его гремел неустанно, а запас воздуха в легких словно не нуждался в пополнении. – Магия и те, кто ее практикует, представляют смертельную угрозу для общественного порядка и безопасности. Невозможно закрывать глаза на эту угрозу, иначе она вновь поставит государство на грань разрушения и гибели. А контрабандисты алмазов ставят под удар нашу экономику и благосостояние ради собственной выгоды. Из-за них страдаем мы все.

Отвернувшись в сторону, Аина мысленно начала отсчет секунд перед расправой, а бас генерала все гремел и гремел над толпой, поглощая приглушенные шепотки и ропот. По ходу речи Ботикса настрой ее странно менялся в диапазоне от равнодушия до гнева. Она прислонилась к холодному фонарному столбу и принялась напряженно всматриваться в редкие просветы между плеч людей в толпе. Но взгляд ее все время отвлекался на ржавчину, разъедавшую этот столб, – в сверкающем золотистом свете, падавшем с витрины ближайшего магазина, та напоминала пятна засохшей крови.

Наконец, уверенно усмехнувшись, генерал произнес крылатые слова, со времен войны известные всем; слова, которые он всегда повторял перед казнями:

– Да будет ясно каждому: наша цель – прогресс. Мы идем вперед и никогда не вернемся назад.


Это заявление было немедленно подкреплено двумя выстрелами, и каждый отозвался в ушах Аины словно грохот снежной лавины. Она стиснула зубы, но приложила все усилия, чтобы ничем себя не выдать. При звуках выстрелов – независимо от того, стреляли ли рядом с ней или непосредственно в нее, – перед девушкой всегда вставала картина той ночи, когда на ее глазах пали от пуль родители. Обычно ей удавалось отбросить страх усилием воли – скажем, когда огнестрельное оружие пускал в ход Тео, это ее нисколько не трогало, – однако казни подпольных торговцев алмазами и магов – другое дело. Слишком уж живо они навевали воспоминания, от которых она так мучительно пыталась всю жизнь избавиться.

– Ну ладно, представление окончено, – произнес Тео, повернувшись, чтобы уходить.

Толпа стала потихоньку рассасываться. Люди говорили вполголоса, многие даже шептали, некоторые тряслись мелкой дрожью, бросая украдкой взгляды на трупы. Но вскоре гвардейцы убрали тела, и постепенно все вернулись к обычным занятиям, прерванным кровавым зрелищем. Аина тряхнула головой. Сцены убийств, конечно, давно не оставляли в ее душе глубоких отпечатков, но это не значит, что она забывала их. Нет, все они хранились в памяти девушки, начиная с той, первой, когда отец и мать приняли смерть только за то, что смели веровать в силу более могущественную, чем сталь и звонкая монета, из нее извлекаемая. Сердце ее было екнуло и бешено забилось, но она велела ему успокоиться и быстро вернулась в рабочее состояние.

– Погоди, – Аина схватила Тео за локоть. Взгляд ее упал на худощавую фигуру со стопкой книг под мышкой. – Вижу объект.

Каута Хираи был долговязым юношей лет двадцати или около того, с иссиня-черными волосами, заправленными за уши. Человек непосвященный запросто принял бы его за студента, но в Шумеранде каждый знал, что он не в университете учится, а управляет одним из крупнейших предприятий всей страны. Сейчас он как раз вышел из той самой книжной лавки, где Аина следила за ним, бросил быстрый, но полный отвращения взгляд на сцену казни и разбредающуюся толпу, а затем повернул направо и зашагал по тротуару. Через несколько секунд за ним последовали телохранители.

Аина и Тео тоже покинули место печальных событий и, маневрируя между недавними зрителями, устремились за наследником империи Хираи к Розовому двору. Чтоб не привлекать к себе внимания, они, конечно, держались на некотором расстоянии. Вскоре друзья пересекли улицу, запруженную конными экипажами. Далее начинался уставленный скамейками сад из роз и ив, высаженных вдоль тропинки, которая вела к пруду в самом центре.

На одной скамейке сидел очередной телохранитель Кауты, маскируясь под бизнесмена средней руки за обедом, но Аина сразу различила под рубашкой очертания ствола. Еще двое топтались на углу, как бы любуясь садом, а на самом деле напряженно выискивая наметанным взглядом любую потенциальную угрозу. Да, с этой позиции никак не удастся просто метнуть клинок и спокойно удалиться, посвистывая. Любой из этих ребят в прыжке перекроет намеченную цель и примет удар на себя.

Каута присел на скамейку в центральной части сада и принялся просматривать кипу документов. Интересно, подумала Аина, в каком возрасте он научился читать? Она, скажем, – только в четырнадцать, когда критическая масса книг, которыми в нее вечно бросался Коль, наконец заставила девушку овладеть этим навыком.

– Неграмотных киллеров не бывает, если это хорошие киллеры, – заметил шеф, когда она однажды запустила в него книгой в ответ.

– Это почему? – поинтересовалась она.

Они сидели за небольшим столиком в тренировочном зале. Два других питомца Хайма в это время отчаянно сражались друг с другом, оттачивая приемы, которые следует применять против заведомо более сильного и мощного противника, – эти приемы Коль разработал лично. Юной Аине не терпелось присоединиться к ним, сразить их – в общем, испытать себя, и она елозила на стуле.

Однако холодный сапфировый блеск глаз Короля словно пригвоздил ее к месту. Он постучал пальцем по только что пойманной на лету книге.

– Потому что задача подлинно профессионального наемного убийцы не сводится к тому, чтобы ножичком размахивать. Знаешь, чем такой убийца отличается от посредственного? – И не дожидаясь ответа, продолжил: – Классного киллера никогда не поймают. Он находит цель и ликвидирует ее. Максимально аккуратно. Оставляя за собой минимум лишних трупов. Он эффективен. Он быстр. Он неуловим. Его действия безукоризненны. А значит, он должен заставить всех вокруг принимать себя за кого-то другого. Он аристократ, бармен, художник и уж точно не имеет никакого понятия о том, почему вон тот гражданин только минуту назад вдруг повалился на спинку кресла с кинжалом в шее. Иногда это – единственный способ подобраться к цели. Способность забраться в окно или просочиться через водосток тут не поможет. Надо идти прямо через парадный вход и предстать перед объектом в тот момент и в том образе, какого он менее всего ожидает. А это требует разведки, размышления, интеллектуальной подготовки. Значит, требует умения читать.

– Да мне достаточно в комнату войти, и я считываю в ней всё и всех, – живо возразила Аина. – И любую жертву вижу насквозь. Знаю, кто будет отбиваться, кто молить о пощаде, кто замрет, как кролик перед удавом. Этого мне хватит…

Но не успела она закончить свою речь, как Коль раскрыл книгу на первой странице и сунул ее ученице под нос.

– А тебя кто читать научил? – выпалила она, отчасти все еще сопротивляясь новой тягомотной повинности, отчасти просто из любопытства: научился ли он чтению в детстве, как обычные люди, или позже – в ее, скажем, возрасте?

– Мой прежний шеф. – Он метнул взгляд на татуировку Стервятника у себя на предплечье. – Родители не умели. Когда их арестовали, я остался сам по себе. Прибился к Стервятникам. И тамошний главный первым делом позаботился, чтобы я освоил грамоту.

Аина нахмурила брови:

– А за что замели твоих родителей?

Вместо ответа Коль пододвинул книгу еще ближе к ней и снова постучал пальцем по странице:

– Читай.

Для Кауты Хираи чтение, конечно, было делом естественным, само собой разумеющимся – он вырос с этим навыком. В душе у Аины вновь поднялось знакомое чувство обделенности, несправедливости, но она подавила его и стала терпеливо ждать, пока объект закончит свое дело. Примерно час спустя он сунул стопку бумаг в сумку.

– Пропасем его до дома и в процессе разберемся с планом, – предложила она Тео, когда Каута поднялся и телохранители тут же обступили его.

Внезапно поблизости раздался громкий и писклявый, будто девчачий голосок – Аина едва подавила инстинктивный порыв выхватить нож.

– Какой у вас прелестный шарфик!

В нескольких метрах от нее стояла молодая женщина в голубом шелковом платье, с драгоценными камнями в серьгах – явно из богатых. Один из телохранителей Кауты обернулся, поэтому Аина поспешила натянуть на лицо улыбку и изобразила крайний интерес к замечанию незнакомки.

Она купила этот шарф, можно сказать, шутки ради – в магазине закончились красные, остались только белые. Аине пришло в голову, что забавно будет покрасить его самой – кровью. Интенсивно красный цвет, конечно, со временем выцвел до ржавого, который не слишком нравился хозяйке, а вот встречная девица, очевидно, оценила.

– Спасибо! – с преувеличенной сердечностью поблагодарила Аина, краем глаза наблюдая, как охранник отворачивается и удаляется вслед за Каутой. Пора вдогонку… – Вы даже не представляете, как я добилась такого оттенка…

Женщина склонила голову набок и даже рот от любопытства приоткрыла, но Тео уже тянул Аину за собой.

– Пошли, пошли. Нечего травмировать невинную психику, – проворчал он, хотя и не смог сдержать улыбки.

– Уж поразвлечься нельзя!





7




Идти пришлось недолго – солнце еще светило им в спины, когда, преследуя Кауту со свитой, они выбрались из города. Дорога, извиваясь, удалялась от Розового двора на восток, брусчатка сменилась простым грунтом. Аина поманила Тео рукой, и оба они отступили за деревья, окаймлявшие проезжую часть.

Впереди ожидал экипаж, запряженный двумя лошадьми. Телохранители быстро выяснили, собирается ли хозяин куда-то еще или сразу домой. Минуту спустя Каута забрался в экипаж, кабина слегка накренилась вперед, и пара наблюдателей вышла из укрытия за деревьями как раз в тот миг, когда колеса медленно захлюпали по глинистой слякоти.