Барраяр

– У нас тут кое-кто хвастался удачным выстрелом.

Корделия спрятала улыбку.

– Я не против.

Она приготовилась к дальнейшим расспросам, но, как ни странно, он перевел разговор на другое.

– Бедняга Ботари. Хорошо бы император дал ему медаль. Но, боюсь, самое большее, что я смогу для него сделать, – это добиться настоящего лечения.

– Если император не жаловал Форратьера, то почему он поручил ему командование флотом?

– Потому что Форратьер был человеком Гришнова, и все об этом знали. К тому же – фаворит принца. Император, так сказать, сложил все тухлые яйца в одну корзинку.

Форкосиган прервал себя, привычно сжав кулак.

– У меня было такое чувство, словно я встретила высшее зло. Думаю, после него меня уже ничто по-настоящему не испугает, – задумчиво сказала Корделия.

– Джес Форратьер? Просто мелкий пакостник… Старомодный опереточный злодей-самоучка. Настоящее зло делается совсем иначе – его творят спокойные люди, которые собираются в светлых комнатах, обитых зеленым шелком. Они раздают смерть оптом, целыми кораблями, без страсти, без гнева, вообще без всяких эмоций. Единственное чувство, которое ими движет, – это страх перед будущим. Но преступления, которые они надеются предотвратить в этом будущем, – воображаемые. А те, что они совершают в настоящем, – реальны.

По мере того как Форкосиган говорил, голос его звучал все тише, так что под конец он почти шептал.

– Коммодор… Эйрел… что тебя мучает? Ты так встревожен, словно за тобой гонятся фурии.

Он попытался засмеяться.

– Да, именно так я себя и чувствую. Наверное, из-за ожидания. Я не умею ждать. Для солдата это недостаток. Очень завидую твоей способности терпеливо ждать. Ты кажешься спокойной, как лунный свет на поверхности озера.

– Это красиво?

– Очень.

– Звучит приятно. У нас дома нет ни того, ни другого.

Комплимент доставил Корделии непривычную радость.

Иллиан вернулся с подносом, и разговор прервался. Они поели, затем Форкосиган позволил себе немного поспать – или по крайней мере полежать с закрытыми глазами. Но каждый час он вставал, чтобы просмотреть очередные сводки.

Иллиан заглядывал ему через плечо, и Форкосиган пояснял лейтенанту ключевые моменты происходящего.

– На мой взгляд, все выглядит довольно неплохо, – один раз заметил Иллиан. – Не понимаю, почему вы так тревожитесь. Мы и вправду можем победить, хотя у эсков есть немалые резервы. Но они им не помогут, если все закончится быстро.

Чтобы не загонять Ботари в глубокую кому, ему дали прийти в полубессознательное состояние. Он сидел в углу, жалко скорчившись, и то проваливался в дремоту, то просыпался. И во сне, и наяву его преследовали какие-то видения.

В конце концов Иллиан отправился в свою каюту, и Корделия тоже вздремнула. Оказалось, что она проспала долго, и проснулась только тогда, когда Иллиан принес завтрак. Запертая в тесной комнате, она полностью потеряла ощущение времени. Однако Форкосиган сейчас уже считал каждую минуту. Покончив с едой, он исчез в ванной, принял душ, побрился и надел свежую парадную форму, словно собираясь на прием к императору.

Теперь он сидел совершенно неподвижно, с каменным лицом, уже второй раз проглядывая последнюю оперативную сводку.

– Высадка войск еще не началась? – спросила Корделия.

Он сверился с хронометром.

– Почти час назад. Первые сообщения будут с минуты на минуту.

Появилась сводка текущего часа. Форкосиган начал ее просматривать. Но не успел прочесть и половины, как на экране возникло лицо коммандера Венна.

– Коммодор Форкосиган? У нас идет какая-то странная информация. Если желаете, я буду передавать вам прямо необработанный материал.

– Да, пожалуйста. Немедленно!

Форкосиган быстро отфильтровал болтовню экипажей и усилил голос капитана одного из кораблей, смуглого коренастого человека, диктовавшего на пленку свой бортовой журнал.

– …противник контратакует! (Ну вот, начинается, мысленно простонала Корделия.) Отвечают выстрелом на выстрел. Наши плазменные экраны работают на максимальной мощности, но тем самым затрудняют нам стрельбу. Мы должны или убрать экраны, чтобы создать необходимую плотность огня, или прекратить атаку… – Передачу прервала помеха. – …Не знаю, как им это удается. Невозможно установить на эти катера такое количество генераторов, чтобы…

Опять помехи. Передача резко оборвалась.

Форкосиган отыскал новый доклад. Иллиан тревожно смотрел на экран. Корделия молча сидела на кровати, опустив голову, и слушала… Чаша победы оказалась нестерпимо горькой.

– …флагман попал под сильный огонь, – докладывал командующий. Корделия узнала этот голос и вытянула шею, чтобы увидеть лицо говорящего. Готтиан! Значит, он получил долгожданное повышение. – Я собираюсь отключить экраны и произвести залп из главного калибра.

– Не делай этого, Корабик! – безнадежно воскликнул Форкосиган. Каково бы ни было решение, оно принято час назад и его последствия уже стали свершившимся фактом.

Готтиан повернул голову.


– Коммандер Форкаллонер, вы готовы? Мы начинаем… – Тут послышался треск помех, и затем наступило молчание.

Форкосиган грохнул кулаком по пульту.

– Дьявол! Когда же они наконец сообразят…

Он уставился в мелькание помех, затем еще раз прокрутил сообщение Готтиана. Потом он выбрал новую полосу трансляции: теперь на экране компьютера отразилось пространство вокруг Эскобара, в котором метались и мигали цветные огоньки, изображающие корабли. Это походило на какую-то детскую игру. Форкосиган помотал головой, словно отгоняя страшное наваждение.

На экране опять появилось лицо Венна. Он был бледен, в углах рта пролегли глубокие морщины.

– Сэр, по-моему, вам следует прийти в штабной отсек.

– Я не имею права, Венн, я под арестом. Где коммодор Хелски или коммодор Куэр?

– Хелски вылетел с принцем. Коммодор Куэр сейчас здесь.

– Принц совершенно недвусмысленно запретил мне покидать каюту.

– Принц… Похоже, что он погиб, сэр.

Форкосиган прикрыл глаза и безрадостно вздохнул. Потом снова открыл их и подался вперед:

– Этому есть подтверждения? Вы получили какие-нибудь новые приказы от адмирала Форхаласа?

– Адмирал Форхалас находился с принцем, сэр. В их корабль попали. – Венн на миг отвернулся, глядя на что-то у себя за спиной. – Это… – ему пришлось прокашляться, – это достоверно. Флагманский корабль принца… уничтожен. От него остался лишь пепел. Теперь командуете вы, сэр.

Лицо Форкосигана было угрюмым и несчастным.

– Тогда сию же минуту передавайте «синий пароль». Всем кораблям немедленно прекратить огонь. Всю резервную энергию – только на усиление защитных экранов. Двигайтесь к Эскобару с максимальным ускорением. Нам необходимо сократить отставание в связи.

– «Синий пароль», сэр? Но это же общее отступление!

– Знаю, коммандер. Я сам составлял эту диспозицию.

– Но как же…

– Коммандер Венн, Эскобар располагает новой системой вооружения. Она называется плазменное зеркало. Это – секретная технология Беты. Комбинация силовых полей возвращает заряд в точку выстрела. Наши корабли ведут огонь на самопоражение.

– Бог мой! Что мы можем сделать?

– Абсолютно ничего, если только вы не собираетесь брать на абордаж их корабли и вручную душить этих тварей. Заманчиво, но непрактично. Передавайте приказ! Вызовите в штабной отсек главного инженера и штурмана. И распорядитесь, чтобы начальник охраны убрал отсюда своих людей. Не хочу, чтобы меня парализовали, едва я выйду из каюты.

– Слушаюсь, сэр! – Венн отключился.

– Прежде всего надо остановить транспортные корабли, – пробормотал Форкосиган, поднимаясь с рабочего кресла. Повернувшись, он увидел, что и Корделия, и Иллиан смотрят на него, открыв рты.

– Как вы узнали… – начал Иллиан.

– …о плазменных зеркалах? – договорила Корделия.

На лице Форкосигана не дрогнул ни один мускул.

– Ты сама мне рассказала, Корделия. Во сне, пока Иллиан отсутствовал, под действием одного из медицинских снадобий. Побочных эффектов оно не имеет.

Ужаснувшись, она встала.

– Ах ты, жалкий… Пытка – и то честнее!

– О, хитро, сэр! – поздравил Иллиан. – Я знал, что вы – в порядке!

Форкосиган кинул на него неприязненный взгляд.

– Это не имеет значения. Информация подтвердилась слишком поздно, чтобы быть для нас полезной.

В дверь постучали.

– Пойдемте, Иллиан. Пора уводить наш флот домой.





Глава 10