Будешь моей женой!

– Ну, па-а-ап! Посмотри, какая она красивая!

«Малыш, что же ты меня все время подставляешь?!» – выдохнула Лана, ловя на себе недовольный взгляд матери семейства. К чести темного, после провокационной фразы своего отпрыска в сторону эльфийки он даже не посмотрел.

– Можно я оставлю ее себе?

Тут Лана не смогла сдержать возмущенного кашля. Мать Кайрема поспешила одернуть сына:

– Ну что ты… Она живой эльф, а не домашнее животное. Так нельзя говорить. Иди, извинись!

Кайрем словно ждал подобного предложения, он весело подбежал к Лане.

– Извините меня за мою грубость, прекрасная леди. Я не хотел оскорбить вас, – проговорил мальчик четко и громко, словно репетировал эти слова много часов. Подобная галантность в устах ребенка умиляла. На вид парню едва можно было дать больше пяти лет, хотя Лане не доводилось видеть детей темных лордов, да и каких-либо других детей, чтобы сопоставить их вид с возрастом. – Вы самая красивая леди из всех, что я видел. После мамы. И когда я вырасту, вы станете моей женой!

«Час от часу не легче…» – с улыбкой подумала Лана. Глядя на столь очаровательного ребенка, она уже забыла, как он насолил ей своими шутками.

– Кайрем, иди в свою комнату, мы потом с тобой поговорим, – попросила Лиса. Голос ее оставался мягким, но желания спорить не возникло.

Мальчик учтиво поклонился Лане, девушка ответила ему тем же, после чего Кайрем побежал к выходу из зала, оставив эльфийку со своими родителями.



Супружеская пара проводила сына взглядами, после чего направилась к стульям с подлокотниками и высокими спинками, от чего Лана в очередной раз осознала степень своего «везения». Золотые короны на головах этих двоих, массивные кресла, вероятно – троны, черно-золотые одежды дома Дайрелов и это «ваше темнейшество»…

– Итак, девушка, позвольте узнать, каким образом столь редкий гость в Айгахарреле, как эльф, позволил себе напасть на императора? Для покушения Зеленый трон прислал слишком скудные силы.

Император продолжал говорить на общем языке. Но его чистую речь, в отличие от жуткого говора хозяина постоялого двора, можно было разобрать. А Лана поверить не могла, что после признания их сына эти двое все равно пытаются ее в чем-то обвинить. Темные, одним словом! Вечно им нужно манипулировать, выжимать выгоду из любой ситуации.

– Я не нападала, а защищалась, – устало ответила Лана, не делая попытки перейти на общий язык. Эльфийский она знала отлично, да и столь знатные особы должны были владеть им в совершенстве. Как-никак второй по распространенности язык в мире. – Прошу простить мою грубость, но в тот момент, когда вы засыпали меня своими заклинаниями, у меня не было возможности рассмотреть ваши регалии.

Женщина тихонько хихикнула, прикрыв рот рукой.

– Откуда вы вообще взялись, если не знаете правящей семьи Темной империи? – удивленно спросил император, учтиво переходя на эльфийский.

– Я в городе первый день и не успела разобраться, что к чему…

– Зато попытались похитить наследника, – с укором произнесла императрица.

– Ваш мальчик бежал от своих служанок и чуть не попал под лошадь. Когда я его вытащила, та, которую вы зовете Эрхой, набросилась на меня с криками, а Кайрем попросил его защитить. Зная нравы темных, я просто решила помочь мальчику, посчитав, что он в беде. Ваши люди атаковали первыми. Я лишь защищалась, – упрямо повторила девушка. Нет, она не позволит взвалить на себя вину за это нелепое стечение обстоятельств.

Император не сразу нашел, что сказать. Он задумчиво разглядывал эльфийку.

– Щекотливая ситуация, – резюмировал мужчина. – С одной стороны, в ваших помыслах не было ничего предосудительного. А с другой – у нас слишком натянутые отношения с Зеленым троном, чтобы закрыть глаза на этот инцидент. Сначала ваша бывшая королева убила моего отца и брата…

– Вы имеете в виду тот случай, когда ваш отец вел двойную игру с эльфами? Значит, вы, пряча своего живого и здорового брата на Земле, до сих пор продолжаете манипулировать окружающими с помощью этой истории? – задала вопрос Лана, вспомнив конверт, полученный от отца.

Тот, что был пожелтевшим и старым. Она открывала его, чтобы ознакомиться с содержимым. Контактное лицо, которое сможет помочь возвратиться в родной мир, – Райем Дайрел. Сколько раз мама рассказывала эту историю! Как Кайлен Дайрел[5] обманул ее, обещая трон темных, как чуть не опозорил, подталкивая к беременности. Его убийство стало делом чести. В итоге это привело к изгнанию Алии и ее свиты на Землю силами все того же Райема. «Дайрелам верить нельзя», – постоянно повторяла мать. А теперь Алания стояла перед одним из них и не знала, как вести себя дальше.

– Юная девушка, я так понимаю, к выживанию в нашей стране вы совершенно не подготовлены. Сначала нападаете на наследника империи, затем на самого императора. А теперь еще и государственные тайны выбалтываете. С чего вы взяли, что мой брат жив? И кто еще в Союзных империях об этом знает?

Женщина, сидевшая возле императора, заметно напряглась и стала поглядывать то на своего мужа, то на эльфийку.

Лана стояла молча, поскольку не знала, что она может ответить. Сказать, что она дочь Алании? Но ее мать убила отца императора. А если он решит отыграться за эту смерть на девушке? Рассказать про лорда Беара? Как они отреагируют на выходку их подданного?

«Это же темные! У них все не как у нормальных народов. Может, пожурят нерадивого, а может, сдадут василиску. Им-то такая невестка точно даром не нужна… Эх…» – а еще час назад Лана была уверена, что поцелуй с незнакомцем на площади – самая худшая часть дня.

– Я… – Лана неуверенно начала говорить, стараясь тщательно подбирать слова, – не думаю, что кому-то на территориях Союзных империй известна эта информация. Во всяком случае, не от меня…

– И мы должны тебе верить? – все так же давя взглядом, спросил император.

– Я не была на тех землях, ваше темнейшество, уже несколько лет. Я знаю про Райема, потому что состояла в свите королевы Алии, когда та бежала из столицы. Ваш брат отправил всех нас на Землю. А по прошествии многих лет находил и предлагал вернуться. – Лана говорила, надеясь, что хотя бы последняя часть ее истории правдива. В конце концов, логично предположить, что подобное предложение брат императора сделал не только ее родителям. – В тот момент я отказалась, поскольку боялась возвращаться, ваше темнейшество. Наша королева в опале, а здесь смена власти, ваш гнев… Мне показалось разумным на некоторое время остаться на Земле.

– И почему мы имеем честь видеть вас здесь? – прищурившись, задала вопрос Лиса.

Лана смотрела ей в глаза и чувствовала, что императрица ей не верит.

– Я заскучала по родному дому. И захотела вернуться…

– И Райем вам помог?

– Нет. – Лана покачала головой. – Я собиралась отправиться к нему, но на своем пути столкнулась с одним магом. – Лана силилась вспомнить имя какого-нибудь знатного рода, не слишком приближенного к короне, и надеялась на удачу, которая хоть когда-то должна перестать ее подводить. – Лорд Айракхем. Он предложил услугу, пообещал помочь с перемещением.

– Я не знала, что Айракхем тоже отправился на Землю, – шепнула Лиса, стараясь не перебивать эльфийку.

Император ответил таким же шепотом, не забыв одобрительно улыбаться их гостье:


– А кто сейчас туда не отправляется? Все, кто не на военных сборах, как с цепи сорвались, лишь бы получить в жены человечку…

– Мне продолжать? – решила уточнить Лана.

Возможно, темные успели забыть, что у эльфов отменный слух. И то, что они сидят в отдалении от девушки, еще не значит, что их шепот не слышен.

– Да, – махнул рукой мужчина.

– Я посчитала, что условия сделки вполне приемлемы, учитывая, что к вашему брату на Земле пришлось бы добираться на другой континент, а это крайне затруднительно в финансовом плане. – По мере того как Лана продолжала врать, она все больше чувствовала уверенность в собственных словах. Да и легкие кивки коронованных особ успокаивали. – Но, видимо, это было ошибкой – довериться темным. Перемещение лорд осуществил, но не на территорию Зеленого трона, а сюда, в империю. Посмеялся надо мной и исчез. Только старую кобылу выдал да местную одежду, чтобы я пожаловаться не могла. Сказал, тебе надо – ты и добирайся, чай, не первый день живешь…

– И что же вы… Кстати, как мы можем к вам обращаться?

– Алания Монтасриэль. – Девушка представилась фамилией отца. Его род был крошечным, но вполне узнаваемым по редкому цвету волос. Лане нравилось думать, что волосы ее серебристые с благородной белизной, но, как правильно заметил маленький Кайрем, чаще такой цвет воспринимался просто как седина.

– И что же вы не отправились домой?

– Я собиралась… Но потом поняла, что там меня никто не ждет. Все знают, как течет время на Земле, да и моя сделка с темным не делает мне чести. Кому я там нужна? Позор рода… А на Земле остались крыша над головой, какая-никакая работа. Там не смотрят с осуждением. Я отправилась в столицу, надеясь найти мага, который согласится поделиться зельем, чтобы я могла вернуться на Землю…

Это – чистая правда. Лана замолчала, сказать ей больше было нечего, оставалось лишь ждать, что предпримут император с супругой.



Эйдан накинул полог тишины, чтобы на этот раз ушастая эльфийка не услышала их.

– Что скажешь? – спросил у супруги, касаясь ее руки.

– А что я могу сказать? Девушка приятная, но мне кажется, что она чего-то недоговаривает.

– Мне тоже. Но, как ты сама любишь повторять, ничто в нашей жизни не происходит случайно. И эта встреча в том числе.

– Это ты к чему? – Лиса вопросительно вздернула бровь.

– Знаешь, она же действительно защищала Кайрема. И делала это лучше, чем Эрха. Нет, один на один со мной шансов у нее не было. Но для эльфийки она продержалась достаточно терпимо.

– Ты хочешь отправить ее преподавать? – удивленно уставилась на супруга императрица.

– Почему нет? Ты сама постоянно борешься за равноправие. Разве это не значительный шаг? Девушка, к тому же эльф, будет готовить наших людей… – Не давая своей супруге шанса начать спор, Эйдан скинул полог и обратился к девушке: – Алания, скажите, будучи подданной Зеленого трона, в какой из академий вы проходили подготовку?

– Ваше темнейшество, к сожалению, академий я не посещала, – ответила Лана. И вот промолчать бы ей дальше, но эльфийская гордость взяла верх. Кому же захочется, чтобы правитель целой страны видел в тебе дуру? – Но мои родители обучили меня всему, что знали. Этих навыков хватило, чтобы поступить на службу в свиту королевы. А при дворе моим образованием занимались многие великие умы нашего народа.

– Отлично! – довольно кивнул Эйдан. – Алания, как вы понимаете, после сегодняшнего происшествия в наших общих интересах сделать так, чтобы вы как можно скорее исчезли с территорий Темной империи. Мы могли бы выслать вас домой, в Вечнозеленый лес…

– Нет, – тихо простонала Лана, зная, что подобное решение, скорее всего, закроет ей дорогу к родителям навсегда.

– А могли бы помочь возвратиться на Землю…

– С вашей стороны это станет великодушным решением, ваше темнейшество. – Лана даже поклонилась – от волнения ее сердце забилось в три раза чаще.

– Но, как вы понимаете, за все услуги нужно платить…

«Ну конечно! Темные никогда ничего не делают просто так…» – подумала Лана.

– У меня есть деньги. Совсем немного, но я думаю… если продать лошадь…

Эйдан рассмеялся. Громко, так что его смех эхом пронесся по залу, взмыв под самый потолок. Лиса тоже усмехнулась.

– Надеюсь, в тот день, когда императору темных потребуется выманивать последние деньги у юной эльфийки, Творец смилостивится надо мной и пошлет мучительнейшую из смертей. Нет, денег мы не возьмем. Нам потребуется от тебя иная услуга…

– Мне придется выходить за кого-то замуж? – перебила Лана.

Столь неожиданный вопрос поставил Эйдана в тупик.

– Нет. Не думаю. Нет, определенно – нет.

– Хорошо. Тогда я согласна, – уверенно кивнула эльфийка, скрещивая руки на груди.

– Вот так сразу? – удивился Эйдан. Ему самому не верилось, что долгие месяцы поиска преподавателя подошли к концу столь странным образом. Хотя ему-то что жаловаться? В их ситуации обе стороны приобретают кота в мешке.

– Я уже говорила, ваше темнейшество. Мой дом – Земля. Здесь меня не держит ничего. Если вы не собираетесь покушаться на мою девичью честь, я согласна практически на любые ваши условия.

– Отлично, – еще раз довольно кивнул Эйдан, с улыбкой глядя на свою супругу. Хоть какая-то хорошая новость на сегодня.