Час льва

Калум нажал на педаль газа и выехал на встречную полосу, обгоняя лесовоз. Гудок встречной машины еще звучал, когда мужчина вырулил на свою полосу.

Ирма была еще жива, лежа жалким комочком в углу спальни, закованная в наручники. Повсюду была кровь и использованные шприцы. Замученная. Одурманенная.

Женщина открыла глаза, когда Калум коснулся ее. Она подождала, пока он вызвал скорую, а затем жестом поманила ближе к себе: — Ему нужно дитя вашего вида. И… — женщина нахмурилась, — у меня в голове всё в тумане… Кажется, я рассказала ему о тебе. И Джейми.

Джейми.

Они преследовали его ребенка. Машину занесло на повороте, шины взвизгнули. Домашний телефон не отвечал.

Калум как раз миновал первые дома при въезде в Колд-Крик, когда зазвонил его телефон.



***



Виктория, пошатнувшись, поднялась на ноги и потерла ушибленную задницу, удивляясь скорости, с которой она спустилась с холма. Скрытый под снегом склон оказался круче, чем она себе представляла. Словно гребаный прыгун на лыжах с трамплина… только в качестве лыж на второй половине склона она использовала собственную задницу.

Отряхнув джинсы, девушка прищурилась, оглядывая сквозь метель местность, чтобы понять, где оказалась. Неплохо. Тропинка на склоне вела к общественному парку прямо за магазином Торсона. Свернув с тропы и скатившись вниз по прямой, Вик смогла сделать крюк и добраться незамеченной непосредственно до своей машины.

В груди всё сжималось от мысли, что она может нарваться на Калума или Алека. Возможно, когда между ними будет океан, Вик перестанет ожидать увидеть их в любую минуту.

Покачав головой, девушка вытащила печенье из пакета в кармане. Засунув лакомство в рот, она старалась не вспоминать тепло дома Хелен. По крайней мере, сахар немного взбодрил, она чертовски в этом нуждалась, учитывая, что кофе у нее закончился два дня назад, а вчера и вся еда.

Лучше бы никому не попадаться ей на пути, иначе она может откусить им голову.

Совсем свихнулась?

Так что, просто нужно добраться до машины, черт возьми, просто взять и дойти. Вик ускорила шаг, когда вспомнила, что в соседнем городке есть «Старбакс». О, Да!

Внезапно внимание девушки привлек какой-то шум. Быстрые шаги. Рыдания?

Раздраженно фыркнув, Вик спряталась за деревом.

Почему человек не может спокойно погулять в метель так, чтобы его не прерывали?

Девушка осторожно выглянула из-за дерева, чтобы осмотреть возвышающуюся над ней гору. Кто-то бежал по тропе со стороны города. Сквозь деревья и снег она увидела очертания девушки. Голая?

Вик усмехнулась. Алек упоминал, что молодые перевертыши склонны обращаться в зверя и обратно, прежде чем научатся контролю. Этот маленький оборотень отморозит задницу, если не обратится в звериную форму. Но почему девушка сбежала из города?

Минуту спустя улыбка застыла на губах Вик.

Джейми?



***



Плача и вcхлипывая, Джейми брела вверх по тропе. Каким-то образом ей удалось снова обернуться в девочку, но идти на двух ногах было сложнее, чем на четырех лапах, и она продолжала падать. Сопли и слезы текли по лицу.

Папочка. Алек. Помогите. Пожалуйста, помогите мне.

Джейми остановилась и схватилась за дерево, ее охватила дрожь, ноги горели от холода. Грубая кора оцарапала ладони девочки, когда она оттолкнулась от дерева и попыталась снова бежать.

Она оглянулась назад, и у нее вырвался стон. Нет, нет, нет. Мужчины ее догоняли. Их было двое. Она слишком тяжело дышала, чтобы закричать.

Черный фургон преследовал ее по городу, но она бежала и бежала, пока, наконец, не добралась до парка. Надеясь, что фургон не сможет ехать по тропе, Джейми направилась в лес, но мужчины вышли из машины и последовали за ней. Блондин и человек с оспинами на лице, в чьи джинсы она вцепилась когтями. Кровь окрасила его штанину в темно-красный цвет, он был страшно зол, и от этой эмоции его лицо казалось еще более уродливым.

Они так близко. Девочка, пошатываясь, двинулась вперед.

Слишком медленно. Нет выбора, у меня нет выбора. Нужно идти быстрее.

Джейми закрыла глаза и заставила себя открыть дверь в своем сознании. Покалывание. Трансформация. Голова кружится. Она покачала головой, споткнувшись о ноги. Лапы.

— Господи, она у нас! Черт возьми, стреляй!

Что-то ужалило ее плечо, как оса, и она грозно зарычала. Она прыгнула вперед по тропе. Почти наверху. Она могла бы… Деревья стали кружиться вокруг нее. Ее ноги — слишком много ног — запутались, и она рухнула на землю. Джейми попыталась встать, безуспешно перебирая лапами, но ее голова была тяжелой, словно камень.

Затуманенным взором она увидела рядом пару сапог. Когда мужчина сильно пнул ее, она могла только беспомощно зарычать.


Папочка. Я хочу к папочке…



***



Они стреляли в Джейми!

Отчаянно карабкаясь вверх, Вик преодолела лишь половину крутого склона. Беззвучно ругаясь, девушка остановилась и прислушалась. Тропа, по которой шла Джейми, исчезла из виду. Слава Богу, мужчины, следующие за девочкой, не подошли достаточно близко к краю обрыва, чтобы заметить Вик, но наверняка услышат, как она к ним поднимется.

Виктория замедлилась, двигаясь тише, хотя каждый мускул словно кричал ей поспешить. Ладно, ладно. Джейми упала, но она не умерла. Время еще есть. Девушка сделала следующий шаг. Поскользнулась.

Тупица. Сохраняй спокойствие, сержант. Где, черт возьми, все эти местные оборотни? О чем они думали, оставив Джейми одну? Где, черт возьми, была ее подстраховка?

Когда ветер на мгновение стих, Вик услышала голоса:

— Свэйн сказал, что из этих чудовищ транквилизатор выветривается минут через десять. Мы не успеем добраться до клетки внизу.

— Тогда выстрели в нее снова, когда она очнется, придурок. Черт возьми, она тяжелая.

— Это был последний дротик, засранец. У тебя есть веревка?

— Черт, нет.

— Иисусе, парень хочет ее живой.

— К черту всё это, я не позволю чертовке снова меня поцарапать. Стукни ее по голове. Папочке не нужно знать, что его ребенок мертв, он и так сделает всё, чтобы вернуть ее.

Молчание.

— Да, это должно сработать. Я найду гребаный камень.

Шаги.

— Ты думаешь, они превращаются в людей после смерти?

Вик подняла глаза, прикидывая расстояние, оставшееся до вершины.

Слишком далеко. Слишком крутой подъем. Не успеть.

В отчаянии она закрыла глаза. И там, в глубине ее сознания, светилась маленькая дверца.



***



Патрульный автомобиль подпрыгнул, когда Алек проехал по обочине и пересек заснеженный парк, следуя за следами ботинок на снегу, ведущими прямо в лес. Мужчина резко затормозил у границы леса и выпрыгнул из машины. Когда он сорвал с себя одежду, то услышал звук запуска двигателя, и черный фургон промчался вниз по улице.

Алек замешкался. Один сбежал. Но здесь он чувствовал запахи нескольких человек. И Джейми. Страх. Запах вел в горы.

Машина Калума взревела позади, когда Алек перекинулся. Он не стал ждать. Свежая кровь оставила яркие красные следы на белом снегу. С низким рычанием Алек прыгнул вперед. Минуту спустя Калум обошел его. Когда они рванули вверх по тропе, над горой разнесся вопль самки пумы.



***



Дверь в сознании словно умоляла открыть ее. Виктория помедлила, но затем начала раздеваться, ощущая во рту горький привкус страха.

Если это не сработает…

В своем разуме девушка открыла дверь и мысленно шагнула в ослепительное сияние.

Чееерт!

Вик упала на четвереньки… на лапы. Это были ее лапы с золотистым мехом. Она покачала головой, обеспокоенная тем, насколько близко лицо оказалось к земле.

Яркие краски окружающего мира ослепили, звуки были слишком громкие, и всё вокруг пахло. Перебор.